James Webb: Το υπερθέαμα ενός άστρου που γεννιέται

Χάρη στην υπέρυθρη όρασή του, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb κατάφερε να διαπεράσει πυκνά σύννεφα αερίου και σκόνης και να θαυμάσει το φωτεινό υπερθέαμα ενός άστρου που γεννιέται.

Η εικόνα που μετέδωσε το νέο καμάρι της αστρονομίας απαθανατίζει ένα «πρωτο-άστρο» που αναπτύσσεται μέσα στο σκοτεινό σύννεφο L1527, σε απόσταση 357 ετών φωτός από τη Γη.

Το πρωτο-άστρο, ηλικίας μόλις 100.000 ετών, είναι μια σφαίρα υδρογόνου με μάζα  που αντιστοιχεί στο 20 με 40 τοις εκατό της μάζας του Ήλιου. Σε αυτό το στάδιο της εξέλιξής του δεν είναι ακόμα αρκετά πυκνό για να πυροδοτήσει θερμοπυρηνικές αντιδράσεις σύντηξης και να λάμψει ως άστρο.

Το φως που εκπέμπει οφείλεται στη θέρμανση του υδρογόνου που απορροφάται από το σύννεφο.

Το ίδιο το πρωτο-άστρο βρίσκεται στον «λαιμό» της κλεψύδρας, είναι όμως κρυμμένο από έναν δίσκο αερίου και σκόνης που το περιβάλλει, έναν δίσκο πλατύ όσο το Ηλιακό Σύστημα, τον οποίο διακρίνουμε από το πλάι σαν σκοτεινή γραμμή ακριβώς στο κέντρο της εικόνας.

Σε διάστημα μερικών εκατομμυρίων ετών, ένα μέρος του υλικού αυτού του δίσκου θα μπορούσε να σχηματίσει πλανήτες.

Λόγω αυτού του δίσκου, ο οποίος απορροφά την ακτινοβολία, το φως του πρωτο-άστρου μπορεί να εξαπλωθεί ελεύθερα μόνο προς τα πάνω και προς τα κάτω, φωτίζοντας το διαστρικό σύννεφο.

Το μπλε και το πορτοκαλί χρώμα στην εικόνα αντιστοιχούν σε διαφορετικά μήκη υπέρυθρου φωτός και οφείλονται σε συγκεντρώσεις σκόνης ανάμεσα στο Webb και το σύννεφο. Το μπλε αντιστοιχεί στις περιοχές όπου η σκόνη είναι λιγότερη.

Κάτι τέτοιο θα έβλεπε κανείς αν κοίταζε τον νεογέννητο Ήλιο πριν ακόμα αρχίσει να λάμπει πριν από περίπου 4,7 δισεκατομμύρια χρόνια.