Hubble: Ελπίδες σωτηρίας του θρυλικού τηλεσκοπίου – Μπορεί η SpaceX να δώσει λύση;

Ποιος μπορεί να φτάσει αρκετά ψηλά;

Η NASA αναζητά ιδέες για τη σωτηρία του θρυλικού διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, το οποίο αργά αλλά σταθερά πέφτει προς τη Γη και αναμένεται να καταστραφεί φλεγόμενο στην ατμόσφαιρα κάποια στιγμή μέχρι το 2040, αν δεν βρεθεί λύση.

Τον Σεπτέμβριο, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία αποδέχτηκε την πρόταση της SpaceX να πραγματοποιήσουν από κοινού μελέτη για το κατά πόσο είναι δυνατή μια αποστολή σωτηρίας με το σκάφος Dragon της αμερικανικής εταιρείας.

Και ενώ η μελέτη συνεχίζεται, η NASA αναφέρει τώρα ότι ζητά προτάσεις και από άλλους ενδιαφερόμενους.

Η λύση που τυχόν προταθεί θα μπορούσε εξάλλου να εφαρμοστεί και για άλλα διαστημικά σκάφη που βρίσκονται σε φθίνουσα τροχιά, επισημαίνει η ανακοίνωση της υπηρεσίας.

To Dragon της SpaceX έχει αναπτυχθεί για αποστολές από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (NASA)

Φθίνουσα τροχιά

To Ηubble εκτοξεύτηκε το 1990 σε τροχιά ύψους περίπου 600 χιλιομέτρων, έκτοτε όμως έχει πέσει στα 540 χιλιόμετρα.

Το ύψος αυτό μπορεί να ακούγεται μικρό, βρίσκεται όμως πέρα από τις ονομαστικές δυνατότητες των σκαφών που επιχειρούν σε χαμηλή γήινη τροχιά, συμπεριλαμβανομένου του Crew Dragon.

Τα αμερικανικά διαστημικά λεωφορεία έφτασαν τα όρια των δυνατοτήτων τους στις πέντε αποστολές επισκευής και συντήρησης του Hubble που πραγματοποίησε η NASA, τελευταία φορά το 2009.

Ο παροπλισμός των διαστημικών λεωφορείων το 2001 άφησε τη NASA χωρίς μέσο για νέα αποστολή.

Τα σκάφη Dragon της SpaceX αναπτύχθηκαν για αποστολές από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, o οποίος κινείται σε χαμηλότερη τροχιά σε ύψος περίπου 400 χιλιομέτρων.

Το Hubbe (πάνω) συνδεδεμένο στο διαστημικό λεωφορείο Atlantis στην τελευταία αποστολή συντήρησης το 2009 (NASA)

Η SpaceX και η NASA εξετάζουν τώρα το εάν μια επανδρωμένη ή ρομποτική αποστολή Dragon θα μπορούσε να προσδεθεί στο Hubble και να πυροδοτήσει τους κινητήρες του ώστε να ανεβάσει το ύψος της τροχιάς πάνω από τα 600 χιλιόμετρα.

Μια τέτοια ώθηση θα μπορούσε να προσφέρει ακόμα δύο δεκαετίες ζωής στο γερασμένο αλλά όργανο.

Το Hubble παραμένει πολύτιμο για την αστρονομία παρά την εκτόξευση του πολύ μεγαλύτερου διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, σχεδιασμένου να κοιτάξει πιο μακριά από ποτέ στο Σύμπαν.

Ο λόγος είναι ότι το Webb βλέπει στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος, ενώ το Hubble συμπληρώνει την εικόνα με παρατηρήσεις στο ορατό και υπεριώδες φάσμα.

Το εάν θα εγκριθεί τελικά νέα αποστολή σωτηρίας ίσως εξαρτηθεί από το κόστος του εγχειρήματος, αφού η NASA διευκρινίζει στην ανακοίνωσή της ότι ο προϋπολογισμός δεν πρόκειται να καλυφθεί με δημόσιο χρήμα.

Με άλλα λόγια, όποιος αναλάβει την αποστολή θα πρέπει να βρει και τρόπο να τη χρηματοδοτήσει.