Η τραγική ιστορία πίσω από τη διαβόητη φωτογραφία «4 παιδιά προς πώληση»

Σε μια από τις πιο οδυνηρές και σοκαριστικές ίσως εικόνες που έχουν καταγραφεί ποτέ στην Αμερική του 20ού αιώνα, μια νεαρή μητέρα κρύβει το κεφάλι της από ντροπή, ενώ τα τέσσερα παιδιά της αγκαλιάζονται μαζί, με απορημένα βλέμματα στα πρόσωπά τους. Στο μπροστινό μέρος της φωτογραφίας, με μεγάλα, έντονα γράμματα, μια πινακίδα γράφει: «4 παιδιά προς πώληση, ρωτήστε μέσα».

Δυστυχώς, η φωτογραφία – είτε είναι σκηνοθετημένη είτε όχι – απεικονίζει μια εντελώς σοβαρή κατάσταση. Πρωτοεμφανίστηκε στην Vidette-Messenger, τοπική εφημερίδα με έδρα το Valparaiso της Indiana, στις 5 Αυγούστου 1948. Τα παιδιά ήταν πράγματι προς πώληση από τους γονείς τους και αγοράστηκαν από άλλες οικογένειες.

Και χρόνια αργότερα, τα παιδιά προς πώληση μοιράστηκαν τις ιστορίες τους.

Οι θλιβερές συνθήκες που περιβάλλουν τη φωτογραφία

Όταν η εικόνα πρωτοεμφανίστηκε στην εφημερίδα Vidette-Messenger, συνοδευόταν από την ακόλουθη λεζάντα:

«Μια μεγάλη πινακίδα «Πωλείται» σε μια αυλή του Σικάγο αφηγείται βουβά την τραγική ιστορία του κυρίου και της κυρίας Ray Chalifoux, οι οποίοι αντιμετωπίζουν έξωση από το διαμέρισμά τους. Χωρίς να έχουν πού να στραφούν, ο άνεργος οδηγός φορτηγού με κάρβουνο και η σύζυγός του αποφασίζουν να πουλήσουν τα τέσσερα παιδιά τους. Η κυρία Lucille Chalifoux στρέφει το κεφάλι της από την παραπάνω κάμερα, ενώ τα παιδιά της κοιτούν με απορία. Στο πάνω σκαλοπάτι είναι η Lana, 6 ετών, και η Rae, 5. Κάτω είναι ο Milton, 4 ετών, και η Sue Ellen, 2 ετών».

Σύμφωνα με την εφημερίδα The Times of Northwest Indiana, δεν είναι σαφές πόσο καιρό παρέμεινε η πινακίδα στην αυλή. Μπορεί να έμεινε εκεί μόνο όσο χρειαζόταν για να τραβήξει το κλείστρο της φωτογραφίας ή μπορεί να παρέμεινε για χρόνια.

Ορισμένα μέλη της οικογένειας κατηγόρησαν τη Lucille Chalifoux ότι δέχτηκε χρήματα για να σκηνοθετήσει τη φωτογραφία, αλλά ο ισχυρισμός αυτός δεν επιβεβαιώθηκε ποτέ. Σε κάθε περίπτωση, τα «4 παιδιά προς πώληση» βρέθηκαν τελικά σε διαφορετικά σπίτια.

Δείτε το βίντεο

Τι ακριβώς συνέβη;

Η φωτογραφία αναδημοσιεύτηκε τελικά σε εφημερίδες σε όλη τη χώρα, και λίγες ημέρες αργότερα η Chicago Heights Star ανέφερε ότι μια γυναίκα στο Chicago Heights προσφέρθηκε να ανοίξει το σπίτι της στα παιδιά, και προφανώς οι προσφορές οικονομικής υποστήριξης έφτασαν στους Chalifouxes.

Δυστυχώς, τίποτα από αυτά δεν φάνηκε να είναι αρκετό και δύο χρόνια μετά την πρώτη εμφάνιση της εικόνας, όλα τα παιδιά – συμπεριλαμβανομένου και εκείνου που η Lucille ήταν έγκυος στη φωτογραφία – είχαν εξαφανιστεί.

Τι συνέβη λοιπόν στα παιδιά του Chalifoux μετά τη φωτογραφία;

Το μικρότερο από τα παιδιά προς πώληση, ο David, υιοθετήθηκε από ευγενικούς, αλλά αυστηρούς γονείς

Ο πατέρας των παιδιών Chalifoux, ο Ray, εγκατέλειψε την οικογένεια όταν ήταν μικρά και δεν μπορούσε να επιστρέψει στο σπίτι λόγω του ποινικού του μητρώου.

Η Lucille Chalifoux δέχτηκε κρατική βοήθεια και γέννησε το πέμπτο παιδί του ζευγαριού, τον David, το 1949, σύμφωνα με την ιστοσελίδα Creating a Family. Ωστόσο, μόλις ένα χρόνο αργότερα, ο David είτε απομακρύνθηκε από το σπίτι είτε εγκαταλείφθηκε, όπως και τα αδέλφια που δεν γνώρισε ποτέ.

Ο David υιοθετήθηκε νόμιμα από τον Harry και τη Luella McDaniel, οι οποίοι είχαν επίσημα την επιμέλειά του τον Ιούλιο του 1950, ενώ η κατάστασή του αντανακλούσε ότι το σπίτι των Chalifoux δεν ήταν ασφαλές για παιδιά.

«Είχα τσιμπήματα από κοριούς σε όλο μου το σώμα» είπε, σύμφωνα με τη New York Post. «Υποθέτω ότι ήταν ένα πολύ κακό περιβάλλον».

Τελικά, η ζωή στους McDaniel ήταν σταθερή και ασφαλής, αν και λίγο αυστηρή. Ο ίδιος περιέγραψε τον εαυτό του ως επαναστατικό έφηβο και τελικά το έσκασε σε ηλικία 16 ετών πριν περάσει 20 χρόνια στο στρατό.

Μετά από αυτό, πέρασε τη ζωή του δουλεύοντας ως οδηγός φορτηγού.

Μεγάλωσε επίσης λίγα χιλιόμετρα μακριά από τα βιολογικά του αδέλφια, τη RaeAnn Mills και τον Milton Chalifoux. Τους επισκέφθηκε μάλιστα αρκετές φορές, αλλά η κατάστασή τους, όπως αποδείχθηκε, ήταν πολύ χειρότερη από τη δική του.

Η RaeAnn και ο Milton ήταν αλυσοδεμένοι στον αχυρώνα και αντιμετωπίζονταν ως σκλάβοι

Η RaeAnn Mills έχει πει ότι η βιολογική της μητέρα την πούλησε για 2 δολάρια για να έχει χρήματα για το μπίνγκο. Αυτά τα υποτιθέμενα 2 δολάρια της δόθηκαν από ένα ζευγάρι με τα ονόματα John και Ruth Zoeteman.

Αρχικά σκόπευαν να αγοράσουν μόνο τη RaeAnn, αλλά παρατήρησαν τον Milton να κλαίει εκεί κοντά και αποφάσισαν να τον πάρουν και αυτόν. Προφανώς, θεωρούσαν τα παιδιά περισσότερο ως αγορασμένη ιδιοκτησία παρά ως ανθρώπινα όντα.

«Υπάρχουν πολλά πράγματα στην παιδική μου ηλικία που δεν μπορώ να θυμηθώ» δήλωσε ο Milton Chalifoux.

Οι Zoetemans άλλαξαν το όνομα του Milton σε Kenneth David Zoeteman.

Την πρώτη μέρα που βρέθηκε στο σπίτι τους, ο John Zoeteman τον έδεσε και τον χτύπησε πριν πει στο νεαρό αγόρι ότι αναμενόταν να υπηρετήσει ως σκλάβος στη φάρμα της οικογένειας.

«Είπα ότι συμφωνώ με αυτό» δήλωσε ο Milton. «Δεν ήξερα τι ήταν ο σκλάβος. Ήμουν ένα μικρό παιδί».

Η Ruth Zoeteman, ωστόσο, του είπε ότι τον αγαπούσε και ότι στο εξής θα ήταν «το μικρό της αγόρι» -τον έπλυνε και τον καθάρισε.

Οι Zoetemans άλλαξαν και το όνομα της RaeAnn, ονομάζοντάς την Beverly Zoeteman. Περιέγραψε το σπίτι του ζευγαριού ως βίαιο και χωρίς αγάπη.

«Μας αλυσόδεναν συνέχεια» είπε. «Όταν ήμουν μικρό παιδί, ήμασταν εργάτες στο χωράφι».

Ζωή σαν ταινία τρόμου

Ο γιος της RaeAnn Mills, ο Lance Gray, περιέγραψε συχνά τη ζωή της μητέρας του ως ταινία τρόμου. Δεν ήταν μόνο η ανατροφή της τραυματική, αλλά στα τέλη της εφηβείας της απήχθη, βιάστηκε και έμεινε έγκυος.

Παρ’ όλα αυτά, όμως, εξελίχθηκε σε μια συμπονετική και στοργική μητέρα.

«Δεν τις φτιάχνουν πια σαν αυτήν» είπε ο γιος της. «Σκληρή σαν καρφί».

Όπως ανέφερε το σάιτ Rare Historical Photos (Σπάνιες Ιστορικές Φωτογραφίες), η κακοποίηση που υπέστη ο Milton εκδηλώθηκε συχνά ως βίαιη οργή όταν μπήκε στην εφηβεία του.

Κάποια στιγμή, οδηγήθηκε ενώπιον του δικαστή και κρίθηκε ως «απειλή για την κοινωνία». Τότε του δόθηκε η επιλογή μεταξύ της αποστολής του σε ψυχιατρική κλινική ή σε αναμορφωτήριο – επέλεξε να πάει στην ψυχιατρική κλινική.

Αφού διαγνώστηκε με σχιζοφρένεια, έφυγε τελικά από το νοσοκομείο το 1967, παντρεύτηκε και μετακόμισε από το Σικάγο στην Αριζόνα με τη σύζυγό του.

Αν και ο γάμος αυτός δεν ευδοκίμησε, παρέμεινε στην Τουσόν.

Τα «4 παιδιά προς πώληση» επανενώνονται για να αναλογιστούν την ανατροφή τους

Ενώ ο Milton και η RaeAnn επανασυνδέθηκαν ως ενήλικες, η αδελφή τους Lana, πέθανε από καρκίνο το 1998.

Μίλησαν, ωστόσο, για λίγο με τη Sue Ellen και έμαθαν ότι μεγάλωσε όχι μακριά από το αρχικό τους σπίτι, στην ανατολική πλευρά του Σικάγο.

Όταν τα αδέλφια ξαναβρέθηκαν μεταξύ τους ως ενήλικες, το 2013, η Sue Ellen βρισκόταν στα τελευταία στάδια της πνευμονικής νόσου και δυσκολευόταν να μιλήσει.

Ευτυχώς, ήταν σε θέση να μουτζουρώνει τις απαντήσεις σε χαρτί. Όταν ρωτήθηκε πώς ένιωθε που ξαναβρέθηκε με τη RaeAnn, έγραψε: «Είναι υπέροχο. Την αγαπώ».

Και όσον αφορά τη γνώμη της για τη βιολογική της μητέρα, έγραψε: «Πρέπει να καεί στην κόλαση».