Netflix: Ποιος είναι ο 62χρονος συνιδρυτής που «αποστρατεύτηκε»

Την ημέρα που το Netflix ανακοίνωσε ότι πέτυχε σημαντική άνοδο της συνδρομητικής του βάσης, ανακοινώθηκε επίσης και η αποχώρηση του Ριντ Χέιστινγκς, εκ των συνιδρυτών της εταιρείας, από τη θέση του συν-διευθύνοντος συμβούλου.

Πρόκειται για τον άνθρωπο που ουσιαστικά άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο παρακολουθούμε τηλεόραση στρέφοντας το κοινό στο on demand περιεχόμενο και στις πλατφόρμες streaming. O Χέιστινγκς ίδρυσε το Netflix το 1995, αφού πούλησε το πρώτο του επιχειρηματικό δημιούργημα, την εταιρεία Pure Software στην Rational Software, έναντι του ποσού των 750 εκατομμυρίων δολαρίων.

Ted & Greg are now co-CEOs. After 15 years together we have a great shorthand & I’m so confident in their leadership. Twice the heart, double the ability to please members & accelerate growth. Proud to serve as Executive Chairman for many years to come https://t.co/oYc0laqMXQ

— Reed Hastings (@reedhastings) January 19, 2023

Σπουδές

Γεννημένος το 1960 στην Βοστώνη, με πατέρα δικηγόρο του αμερικανικού υπουργείου Υγείας, Παιδείας και Πρόνοιας επί προεδρίας Νίξον και μητέρα προερχόμενη από οικογένεια της «αριστοκρατίας» της Μασαχουσέτης, πωλούσε ηλεκτρικές σκούπες από πόρτα σε πόρτα το διάστημα πριν ξεκινήσει τις σπουδές του στο κολλέγιο Μποντουέν, από το οποίο έλαβε πτυχίο στα Μαθηματικά.

Κατατάχθηκε στους Πεζοναύτες και παρακολούθησε το Πρόγραμμα Εκπαίδευσης Εφέδρων Αξιωματικών τα καλοκαίρια που ήταν φοιτητής, ωστόσο δεν ολοκλήρωσε την εκπαίδευση και ποτέ δεν έλαβε την βαθμό του. Αντίθετα, κατατάχθηκε στο Σώμα Ειρήνης και μετά το κολλέγιο βρέθηκε στην Σουαζιλάνδη μεταξύ 1983-1985.

«Από τη στιγμή που θα κάνεις οτοστόπ σε όλη την Αφρική με δέκα δολάρια στην τσέπη, το να ξεκινήσεις μια επιχείρηση δεν φαίνεται πολύ τρομακτικό», θα ομολογήσει αργότερα. Μετά την επιστροφή του θα φοιτήσει στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ, αφού απορρίφθηκε από το MIT, από το οποίο θα αποφοιτήσει το 1988 με πτυχίο στην Επιστήμη των Υπολογιστών.

Επαγγελματική πορεία

Η πρώτη δουλειά του Χέιστινγκς ήταν στην Adaptive Technology για λογαριασμό της οποίας δημιούργησε ένα εργαλείο αφαίρεσης ελαττωμάτων λογισμικού. Αποχώρησε το 1991 για να ξεκινήσει την δική του επιχείρηση, την Pure Software, η οποία έφτιαχνε προϊόντα επίλυσης προβλημάτων λογισμικού. Εκεί, ο ίδιος παραδέχθηκε ότι έμαθε «να είναι επιχειρηματίας». Στην Pure Software επένδυσε η Morgan Stanley το 1996 όταν η εταιρεία μπήκε στο χρηματιστήριο.

Εκείνη την χρονιά ανακοινώθηκε και η συγχώνευσή της με την Atria Software. Η συγχώνευση ενσωμάτωσε τα προγράμματα της Pure Software για τον εντοπισμό σφαλμάτων στο λογισμικό με τα εργαλεία της Atria για τη διαχείριση της ανάπτυξης σύνθετου λογισμικού. Ο Χέιστινγκς κατείχε στη νέα εταιρεία τη θέση του Chief Technical Officer.

Το 1997 η ενοποιημένη Pure Atria εξαγοράστηκε από την Rational Software, με τον Χέιστινγκς να αποχωρεί λίγο αργότερα.

Η… νέα εταιρεία

Τη νέα εταιρεία ο Χέιστινγκς την «έστησε» σε συνεργασία με τον Μαρκ Ράντολφ, πρώην υπάλληλο στην Pure Software, ο οποίος θεωρούσε ότι θα έπρεπε η επιχείρησή τους να πουλά κάτι στο ίντερνετ, χωρίς ωστόσο να ξέρει ή να έχει αποφασίσει τι θα είναι αυτό. Η ιδέα δημιουργίας του Netflix ήρθε όταν ο Χέιστινγκς υποχρεώθηκε να πληρώσει 40 δολάρια γιατί καθυστέρησε να επιστρέψει στο βίντεο κλαμπ μία ταινία. Για την ιστορία επρόκειτο για το «Apollo 13».

«Ήταν δικό μου λάθος. Είχα βάλει κάπου την κασέτα και δεν την έβρισκα. Έξι εβδομάδες αργότερα υποχρεώθηκα να πληρώσω 40 δολάρια στο βίντεο κλαμπ. Δεν ήθελα να το πω στην γυναίκα μου…», ομολόγησε ο ίδιος χρόνια αργότερα. «Κάποια στιγμή, πηγαίνοντας στο γυμναστήριο, σκέφτηκα ότι αυτοί είχαν ένα διαφορετικό επιχειρηματικό μοντέλο που απέδιδε πολύ καλύτερα».

Κάπως έτσι δημιουργήθηκε το Netflix, το οποίο εισήγαγε τη λογική της flat rate χρέωσης για ενοικίαση ταινιών, οι οποίες αποστέλλονταν μέσω ταχυδρομείου. Η εταιρεία εκμεταλλευόταν δύο αναδυόμενες τεχνολογίες: το δισκάκι DVD, που καθιστούσε πιο εύκολη την αποστολή σε σχέση με την κασέτα VHS, σε συνδυασμό με μία ιστοσελίδα μέσω της οποίας γινόταν η παραγγελία σε αντίθεση με τους έντυπους καταλόγους που χρησιμοποιούνταν έως τότε.

Εκείνα τα πρώτα χρόνια ο Ράντολφ ήταν αυτός που είχε αναλάβει τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου.

Η εταιρεία μπήκε στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης το 2002 και παράλληλα ξεκίνησε μία μάχη… επιβίωσης με την αλυσίδα ενοικίασης ταινιών βίντεο Blockbuster. O νικητής θα κυριαρχούσε στον κλάδο. Τελικά μία εντελώς νέα αγορά δημιουργήθηκε σταδιακά.

Τον Ιανουάριο του 2007 έγινε ο πρώτος πειραματισμός με το λανσάρισμα μία υπηρεσίας streaming περιεχομένου. Ωστόσο, εκείνη την εποχή υπήρχαν σε ψηφιακή μορφή μόνο 1.000 κινηματογραφικές ταινίες, σε σύγκριση με τους 70.000 τίτλους που υπήρχαν διαθέσιμοι σε DVD. Η πλατφόρμα Qwikster, όπως ονομάστηκε, ήταν μια αποτυχία καθώς η εταιρεία απώλεσε περίπου 800.000 συνδρομητές ενώ η μετοχή της κατακρημνίστηκε κατά 70%. Ωστόσο, τα θεμέλια της ιδέας για παροχή περιεχομένου μέσω του Internet είχαν μπει.

Για ένα διάστημα υπήρχε και η ιδέα για μια hardware συσκευή που θα χρησιμοποιούσαν οι συνδρομητές αλλά γρήγορα ξεπεράστηκε από την ιδέα του streaming, ειδικά αφού είχε αρχίσει να φαίνεται η επιτυχία μίας άλλης πλατφόρμας, του YouTube.

Σημείο καμπής η απόφαση επένδυσης άνω των 100 εκατομμυρίων δολαρίων σε μία τηλεοπτική σειρά που τάραξε τα νερά: ο Τεντ Σαράντος αποφασίζει να επενδύσει στο «House of Cards», μια σειρά που έγινε παγκόσμια επιτυχία και ουσιαστικά κατέδειξε στα στούντιο παραγωγής ότι το streaming είναι το μέλλον.

Οι άλλες δραστηριότητες

Μπορεί το Netflix να είναι το σημαντικότερο δημιούργημα για τον Ριντ Χέιστινγκς ωστόσο δεν ήταν η μόνη του ενασχόληση με τις επιχειρήσεις και την τεχνολογία. Χαρακτηριστικό ότι κατείχε θέση στο διοικητικό συμβούλιο της Microsoft από το 2007 έως το 2012, ενώ υπήρξε μέλος και του διοικητικού συμβουλίου της Facebook Inc. από τον Ιούνιο του 2011 έως τον Μάιο του 2019.

Παράλληλα, έχει και πολιτική δράση με δωρεές και οικονομική στήριξη του Τζακ Ο’ Κόνελ όταν ήταν υποψήφιος για κυβερνήτης της Καλιφόρνια το 2010 αλλά και της Χίλαρι Κλίντον όταν αυτή ήταν υποψήφια στις προεδρικές εκλογές του 2016.

Είναι παντρεμένος, έχει δύο παιδιά και ζει στην Σάντα Κρουζ της Καλιφόρνια. Κάποτε πούλησε την Porsche που οδηγούσε και αγόρασε ένα Toyota Avalon, ενώ τώρα οδηγεί ένα Tesla.

Το 2020, ο Χέιστινγκς και η σύζυγός του δώρισαν 30 εκατομμύρια δολάρια στο GAVI, μια συμμαχία για τα εμβόλια, για να στηρίξουν τα εμβόλια κατά του κορωνοϊού. Τον Μάρτιο του 2022 δώρισε ένα εκατομμύριο δολάρια στην ΜΚΟ Razom, που προωθεί ιατρικό εξοπλισμό και φάρμακα στην Ουκρανία.