Αυστραλία: Γιγάντια επιχείρηση για τον εντοπισμό ραδιενεργής κάψουλας κάπου στην έρημο

Σε μια υπόθεση που παραπέμπει στη φράση «ψάχνοντας ψύλλους στα άχυρα», οι αρχές της Δυτικής Αυστραλίας αναζητούν μια μικροσκοπική αλλά επικίνδυνη ραδιενεργή κάψουλα σε μια διαδρομή 1.400 χιλιομέτρων στην αχανή έρημο.

Η κάψουλα σε μέγεθος μπιζελιού, εξάρτημα οργάνου που χρησιμοποιείται σε μεταλλεία, πιστεύεται ότι έπεσε από φορτηγό που τη μετέφερε από ορυχείο της εταιρείας Rio Tinto σε εγκατάσταση αποθήκευσης κοντά στην πρωτεύουσα της πολιτείας Περθ.

Η απόσταση είναι μεγαλύτερη από το μήκος της Μεγάλης Βρετανίας.

Η κάψουλα, 8 χιλιοστά σε μήκος και 6 σε διάμετρο, περιέχει μια μικρή ποσότητα καισίου-137, η οποία εκπέμπει ακτινοβολία που αντιστοιχεί σε δέκα ακτινογραφίες την ώρα.

Οι αυστραλιανές αρχές προειδοποιούν ότι μπορεί να προκαλέσει εγκαύματα ή οξύ σύνδρομο ακτινοβολίας σε όποιον τύχει να την αγγίξει, αν και ο κίνδυνος είναι χαμηλός για όσους απέχουν τουλάχιστον πέντε μέτρα.

Για τον εντοπισμό της, οχήματα εξοπλισμένα με μετρητές γκάιγκερ καλύπτουν την ίδια διαδρομή και προς τις δύο κατευθύνσεις με χαμηλή ταχύτητα.

«Αν η πηγή [ακτινοβολίας] τύχει να βρίσκεται στη μέση του δρόμου, μπορεί να σταθούμε τυχεροί. Είναι αρκετά ραδιενεργή, οπότε αν την πλησιάσεις ξεχωρίζει» είπε στο Reuters ο Άντριου Στάτσμπερι, επικεφαλής του τμήματος Πυρηνικής Φυσικής στο Αυστραλιανό Εθνικό Πανεπιστήμιο.

Ωστόσο η πυροσβεστική υπηρεσία προειδοποίησε ότι η κάψουλα είναι αρκετά μικρή για να πιαστεί στα αυλάκια των ελαστικών κάποιου οχήματος και να μεταφερθεί αλλού.

Η κάψουλα ήταν εξάρτημα συσκευής πυρηνικής πυκνομετρίας που χρησιμοποιείται για τη μέτρηση της πυκνότητας του μεταλλεύματος στο ορυχείο σιδήρου του Γκουντάι-Ντάρι.

Η συσκευή παρελήφθη από το φορτηγό εργολάβου στις 12 Ιανουαρίου. Όταν ανοίχτηκε για επιθεώρηση στις 25 Ιανουαρίου διαπιστώθηκε η κάψουλα έλειπε μαζί με κάποιες βίδες.

Οι Αρχές εκτιμούν ότι οι βίδες ξεβιδώθηκαν από τους κραδασμούς του κινούμενου φορτηγού με αποτέλεσμα η κάψουλα να πέσει από τη συσκευή στο δάπεδο και από εκεί σε κάποια τρύπα του φορτηγού.

Η Rio Tinto, γίγαντας της μεταλλευτικής βιομηχανίας που έχει προσελκύσει και στο παρελθόν αρνητική δημοσιότητα, ζήτησε συγγνώμη για την αναστάτωση.

«Θεωρούμε το περιστατικό πολύ σοβαρό. Αναγνωρίζουμε ότι είναι σαφώς ανησυχητικό και λυπούμαστε για την αναστάτωση που προκάλεσε στην κοινότητα της Δυτικής Αυστραλίας» δήλωσε ο Σάιμον Τροτ, επικεφαλής των ορυχείων σιδήρου της εταιρείας.

Η Rio Tinto είχε δεχθεί καταιγίδα επικρίσεων το 2020 όταν ανατίναξε ιερούς βράχους των Αβορίγινων στην περιοχή Πιλμπάρα της Δυτικής Αυστραλίας για να επεκτείνει ορυχείο σιδήρου.