Χυτό αλουμίνιο, η τεχνολογία που αλλάζει την αυτοκινητοβιομηχανία

Αντικαθιστώντας δεκάδες επιμέρους εξαρτήματα που ενώνονται με ηλεκτροκόλληση με ένα ενιαίο μασίφ κομμάτι, η τεχνική του χυτού αλουμινίου, την οποία υιοθέτησε πρώτη η Tesla, βοηθά τους κατασκευαστές αυτοκινήτων να απλοποιήσουν τη γραμμή παραγωγής και να μειώσουν το κόστος έως και 40% σε κάποιες περιπτώσεις.

Η Tesla ήταν πρωτοπόρος των γιγάντιων καλουπιών αλουμινίου, γνωστών ως «gigapress», για να παράγει σασί, μια προσέγγιση που τη βοήθησε να γίνει ο πιο κερδοφόρος κατασκευαστής ηλεκτροκίνητων αυτοκινήτων.

Για ορισμένους, το χυτό αλουμίνιο εγείρει θέματα ποιότητας, καθώς ένα μικρό σχεδιαστικό σφάλμα μπορεί να επηρεάσει ένα μεγαλύτερο τμήμα του οχήματος.

Καθώς όμως οι  αυτοκινητοβιομηχανίες να πασχίσουν να διατηρήσουν τα περιθώρια κέρδους σε μια εποχή αύξησης τιμών στις πρώτες ύλες, εταιρείες όπως η Toyota, η General Motors, η Hyundai, η Volvo και η κινεζική Nio αρχίζουν να καλοβλέπουν τη νέα τεχνολογία.

«Η βασική ιδέα μας ήταν να προσφέρουμε μια τεχνολογία που απλοποιεί τη διαδικασία παραγωγής» λέει στο Reuters ο Ρικάρντο Φεράριο, επικεφαλής της ιταλικής εταιρείας IDRA που κατασκευάζει τα ογκώδη καλούπια.

Σήμερα, οι μπαταρίες αντιστοιχούν στο 25 με 40 τοις εκατό του κόστους ενός ηλεκτρικού οχήματος μπαταρίας. «Οπότε πρέπει να μειώσεις το κόστος για τα υπόλοιπα» λέει ο Φεράριο.

Οι αυτοκινητοβιομηχανίες που χρησιμοποιούν χυτό αλουμίνιο υπολογίζουν ότι η επένδυση για τον εξοπλισμό παραγωγής σασί –το δεύτερο πιο ακριβό εξάρτημα των αυτοκινήτων μετά τον κινητήρα- μειώνεται κατά 40%, ενώ το κόστος του ίδιου του σασί περιορίζεται έως κατά 30%, αναφέρει ο Φεράριο.

Η IDRA, η οποία εξαγοράστηκε το 2008 από τον κινεζικό όμιλο LK Industries, παράγει καλούπια για χύτευση αλουμινίου από το 2016, και έχει να ανταγωνιστεί άλλες εταιρείες στην Ευρώπη, την Ιαπωνία και την Κίνα.

Η χύτευση πλαστικών και άλλων πλαστικών υπό πίεση εφαρμόζεται εδώ και χρόνια στην παραγωγή διαφόρων προϊόντων, ενώ το χυτό αλουμίνιο είναι σχετικά νέο.

Σε παγκόσμιο επίπεδο, η αγορά χύτευσης αλουμινίου αναμένεται να μεγαλώσει από τας 73 δισ. δολάρια το 2022 στα 126 δισ.  το 2032, σύμφωνα με εκτίμηση της AlixPartners που βασίστηκε σε δεδομένα της Apollo Reports.

Το αλουμίνιο είναι δυνατό αλλά ελαφρύ μέταλλο και χρησιμοποιείται σε μια ποικιλία εξαρτημάτων για αυτοκίνητα, ακόμα και σε κινητήρες.

Η ποσότητα αλουμινίου που περιέχει το μέσο αυτοκίνητο ευρωπαϊκής κατασκευής αυξήθηκε κατά 20% στα 179 κιλά την τριετία που τέλειωσε το 2019. Μέχρι το 2025 θα αυξηθεί στα 200 κιλά, σύμφωνα με μελέτη της European Aluminium.

Η IDRA, η οποία είχε έσοδα 100 εκατ. δολαρίων το 2021, δεν αποκαλύπτει τους πελάτες της. Όταν όμως παρουσίασε διαφημιστικό βίντεο της τελευταίας πρέσας της, το μοντέλο Gigapress 9.000 που έχει μέγεθος μικρού σπιτιού, ο διευθύνων σύμβουλος της Tesla Έλον Μασκ ανέφερε ότι το σύστημα προορίζεται για την παραγωγή του ημιφορτηγού Cybertruck.

Η Tesla χρησιμοποιεί gigapress σε όλα τα εργοστάσιά της, συμπεριλαμβανομένης της νέας μονάδας στο Βερολίνο που χρειάζεται μόνο 10 ώρες για να συναρμολογήσει ένα Model Y –περίπου τρεις φορές λιγότερο χρόνο από ό,τι άλλοι κατασκευαστές ηλεκτροκίνητων.

«Πάω στοίχημα ότι μέχρι το 2035 το 80% των κατασκευαστών θα χρησιμοποιούν gigapress» προβλέπει ο Φεράριο.