Γεώργιος Παπανικολάου: Ο γιατρός που σώζει χιλιάδες ζωές γυναικών

Λίγοι επιστήμονες μπορούν να ισχυριστούν ότι έχουν τόσο μεγάλη επίδραση όσο ο Γεώργιος Παπανικολάου, εφευρέτης του τεστ Παπανικολάου – το πρώτο ευρέως χρησιμοποιούμενο τεστ ανίχνευσης για καρκίνο του τραχήλου της μήτρας.

Η αρχή της εφεύρεσης του Παπανικολάου έγινε με το έργο του στα τέλη της δεκαετίας του 1910 σχετικά με τον προσδιορισμό του φύλου στα ινδικά χοιρίδια στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ, αναζητώντας στοιχεία πάνω στη θεωρία ότι τα χρωμοσώματα Χ και Υ καθόρισαν το φύλο του απογόνου.

Έπρεπε να πάρει αυγά από τα ινδικά χοιρίδια λίγο πριν την ωορρηξία, αλλά εκείνη την εποχή δεν υπήρχε τρόπος να γνωρίζουμε πότε τα ζώα είχαν ωορρηξία.

Δείτε το βίντεο

Αυτός βρήκε τον τρόπο

Για να μάθει πότε τα ζώα είχαν ωορρηξία, ο Παπανικολάου αγόρασε ένα ρινικό σπέκουλο – μια συσκευή που χρησιμοποιείται για να διευρύνει τα ρουθούνια για επιθεώρηση – από ένα κατάστημα χειρουργικών προμηθειών και το χρησιμοποίησε για να εξετάσει τα αιδοία των ινδικών χοιριδίων, να συλλέξει εκκρίσεις και να τις διασπείρει σε διαφάνειες μικροσκοπίου.

«Υπήρχαν στιγμές πραγματικού ενθουσιασμού, όταν οι εξετάσεις των πρώτων διαφανειών αποκάλυψαν έναν εντυπωσιακό πλούτο από διαφορετικές κυτταρικές μορφές και μια ακολουθία διακριτών κυτταρολογικών μοτίβων» έγραψε.

Το ίδιο βράδυ, έκανε την ίδια επέμβαση στη σύζυγό του Ανδρομάχη, η οποία εργαζόταν ως βοηθός του, και είδε παρόμοια μοτίβα. Αργότερα, δημοσίευσε μελέτες που περιγράφουν λεπτομερώς τις αλλαγές στα κολπικά επιχρίσματα που σχετίζονται με τους σεξουαλικούς κύκλους σε ινδικά χοιρίδια και σε γυναίκες.

Τεστ επιχρίσματος

Το 1925, ενώ μελετούσε κολπικά επιχρίσματα που προσφέρθηκαν εθελοντικά από τους εργαζόμενους σε ένα τοπικό νοσοκομείο, είδε καρκινικά κύτταρα για πρώτη φορά σε ένα επίχρισμα από τον τράχηλο της γυναίκας.

Ήταν «μια από τις πιο συναρπαστικές εμπειρίες της επιστημονικής μου καριέρας», έγραψε.

Σύλλεξε στοιχεία και από άλλες γυναίκες με καρκίνο και παρουσίασε τα συμπεράσματά του σε ένα συνέδριο το 1928.

«Αν και ο Δρ Παπανικολάου δεν ήταν πρόθυμος να προβλέψει μια τόσο χρήσιμη, νέα διαγνωστική μέθοδος στην πραγματική θεραπεία της κακοήθειας δε θα φτάναμε εδώ σήμερα. Φαίνεται πιθανό ότι θα αποδειχθεί πολύτιμη για τον προσδιορισμό του καρκίνου στα πρώτα στάδια της ανάπτυξής του, όταν μπορεί να καταπολεμηθεί πιο εύκολα και να αντιμετωπιστεί», ανέφερε η εφημερίδα New York World.

Ωστόσο, το τεστ δεν έλαβε ιδιαίτερη προσοχή για τα επόμενα δέκα χρόνια.

Η πρόληψη σώζει ζωές

Το 1939 άρχισε μια κλινική δοκιμή στην οποία οι γυναίκες που εισήχθησαν στο νοσοκομείο της Νέας Υόρκης έδιναν ένα κολπικό επίχρισμα που εξεταζόταν από τον Παπανικολάου. Η δοκιμή εντόπισε έναν σημαντικό αριθμό πρώιμων καρκίνων που δεν θα μπορούσαν διαφορετικά να είχαν διαγνωστεί. Ο Παπανικολάου πέρασε την επόμενη δεκαετία αποδεικνύοντας την αξία των εξετάσεων και εκπαιδεύοντας άλλους να ερμηνεύσουν τις διαφάνειες.

Το πρώτο πρόγραμμα μαζικής προβολής ξεκίνησε στην κομητεία Σέλμπι του Τενεσί το 1952. Πάνω από 100.000 γυναίκες εξετάστηκαν και 773 διαγνώστηκαν με καρκίνο.

Η ανάπτυξη του τεστ Παπανικολάου αναγνωρίζεται πλέον ως μια από τις σημαντικότερες εξελίξεις στον έλεγχο του καρκίνου κατά τον 20ό αιώνα. Από τότε που ξεκίνησε ένα πρόγραμμα προληπτικού ελέγχου του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας στο Ηνωμένο Βασίλειο στη δεκαετία του 1980, τα ποσοστά του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας έχουν σχεδόν μειωθεί στο μισό.

Η προληπτική εξέταση αποτρέπει τουλάχιστον 2000 θανάτους από καρκίνο του τραχήλου της μήτρας κάθε χρόνο μόνο σε αυτήν τη χώρα.

Η ζωή του Γιώργου Παπανικολάου

Ο Παπανικολάου σπούδασε ιατρική στην Ελλάδα και υπηρέτησε στον ελληνικό στρατό για δύο χρόνια πριν πάει στη Γερμανία για μεταπτυχιακές σπουδές το 1907. Εκεί σπούδασε υπό τον Έρνεστ Χέκελ και τον Άουγκουστ Βάισμαν, δύο από τους πιο σημαντικούς εξελικτικούς βιολόγους των αρχών του 20ού αιώνα, και αποφάσισε να αφοσιωθεί στη βιολογική έρευνα.

Το 1913, ο Παπανικολάου και η σύζυγός του Ανδρομάχη μετανάστευσαν στη Νέα Υόρκη αναζητώντας καλύτερες ευκαιρίες για μια καριέρα στην έρευνα.

Μιλούσαν Αγγλικά και είχαν λίγα χρήματα, αλλά βρήκε δουλειά ράβοντας κουμπιά σε ένα πολυκατάστημα. Ο Τζορτζ προσλήφθηκε ως πωλητής χαλιών, αλλά κράτησε μόνο μια μέρα. Στη συνέχεια κέρδισε χρήματα παίζοντας βιολί στα εστιατόρια, ενώ έψαχνε πάντα έναν τρόπο να γυρίσει στην επιστημονική έρευνα. Μετά από έναν χρόνο, ο Παπανικολάου, τελικά, εξασφάλισε τη θέση στο Κορνέλ, και ο Ανδρομάχη προσελήφθη ως βοηθός του.

Ο Παπανικολάου εξετάστηκε για το βραβείο Νόμπελ το 1960 για το έργο του στο τεστ επιχρισμάτων, και κατέλαβε την τρίτη θέση. Πέθανε από καρδιακή προσβολή το 1962, λίγο πριν ανοίξει ένα νέο ινστιτούτο στο Μαϊάμι με το όνομά του.