Ο θάνατος της Λόρεν Σμιθ-Φιλντς απέναντι στο «σύνδρομο της αγνοούμενης, λευκής γυναίκας»

Η Σαντέλ Φιλντς δεν είχε νέα της κόρης της όλη την ημέρα. «Είσαι καλά;». Η μητέρα έστειλε μήνυμα. «Σε παρακαλώ, ενημέρωσέ με».

Τα μηνύματα και οι τηλεφωνικές κλήσεις της δεν απαντήθηκαν, οπότε το βράδυ της 13ης Δεκεμβρίου πήγε με τον γιο της στο διαμέρισμα της κόρης της στο Μπρίτζπορτ του Κονέκτικατ και βρήκε ένα σημείωμα στην πόρτα.

«Αν ψάχνετε τη Λόρεν, καλέστε αυτόν τον αριθμό» έγραφε το σημείωμα. Η Σαντέλ τηλεφώνησε και περίμενε δίπλα στο αυτοκίνητο. Σύντομα, ο σπιτονοικοκύρης της κόρης της κατέβηκε κάτω.

«Άρχισα να πανικοβάλλομαι» είπε η Σαντέλ Φιλντς, πνίγοντας τα δάκρυα. «Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να στέκομαι εκεί, σαν να είχα παγώσει. Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που μου έλεγε, ότι το μωρό μου είχε φύγει».

Η πικρή ανακοίνωση από το στόμα των ξένων

Η κόρη της Σαντέλ, η Λόρεν, είχε βρεθεί νεκρή την προηγούμενη ημέρα. Η μητέρα της είπε ότι το αστυνομικό τμήμα του Μπρίτζπορτ δεν ενημέρωσε ποτέ την οικογένειά της για τον θάνατο.

Ο σπιτονοικοκύρης τους έδωσε τον αριθμό ενός ντετέκτιβ, ο οποίος είπε στον γιο της σε ένα τηλεφώνημα ότι η Λόρεν, 23 ετών, είχε βγει ραντεβού μέσω της εφαρμογής γνωριμιών Bumble με έναν μεγαλύτερο άνδρα πριν πεθάνει. Αλλά ο ντετέκτιβ παρείχε ελάχιστες πρόσθετες πληροφορίες και έκλεισε απότομα το τηλέφωνο κατά τη διάρκεια μιας επόμενης τηλεφωνικής κλήσης.

Η οικογένεια αναγκάστηκε να παρακαλέσει τον ντετέκτιβ να συλλέξει τα στοιχεία που βρέθηκαν στο διαμέρισμα, δήλωσε ο δικηγόρος τους. Ο ντετέκτιβ είπε επίσης στην οικογένεια να μην ανησυχεί για τον άνδρα που βρισκόταν εκεί εκείνο το βράδυ, λέγοντας ότι ήταν «ένας πολύ καλός τύπος» είπε η μητέρα Φιλντς.

«Η κόρη μου είναι νεκρή και αυτός μπορεί να τη γλυτώσει» είπε.

Ποιος είναι αυτός ο τύπος, ο μεγαλύτερος;

Ο άνδρας, τον οποίο οι New York Times δεν κατονομάζουν επειδή δεν του έχει απαγγελθεί κατηγορία για έγκλημα, μίλησε στις αρχές όταν έφτασαν στο σημείο στις 12 Δεκεμβρίου, την ημέρα που η Λόρεν διαπιστώθηκε νεκρή.

Η αστυνομία δεν ανέφερε αν είχε προσαχθεί για ανάκριση ή αν θεωρείται πρόσωπο ενδιαφέροντος για την υπόθεση. Ο δικηγόρος του δήλωσε ότι συνεργάστηκε με την αστυνομία εκείνη την ημέρα και αρνήθηκε να σχολιάσει περαιτέρω.

Η ζωή της Λόρεν και η ενεργή παρουσία της στα σόσιαλ

Η Λόρεν Σμιθ-Φιλντς αποφοίτησε από το Λύκειο του Stamford και ήταν φοιτήτρια στο Norwalk Community College, στόχος της οποίας ήταν να γίνει φυσικοθεραπεύτρια. Ήταν ενεργή στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αναρτώντας άρθρα σχετικά με την ομορφιά και τα ταξίδια.

Πέρασαν εβδομάδες μετά τον θάνατό της, δήλωσε η οικογένειά της, με ελάχιστες ενημερώσεις από τις αρχές.

Την ημέρα που θα ήταν τα 24α γενέθλιά της, μαζεύτηκαν με φίλους, μέλη της γειτονιάς αλλά και ακτιβιστές που διαδήλωσαν στο γραφείο του δημάρχου του Μπρίτζπορτ, απαιτώντας να γίνει κάτι.

Έφαγαν τούρτα, τραγούδησαν το «Happy Birthday» και άφησαν ροζ και κόκκινα μπαλόνια στον ουρανό.

Μετά την πορεία, ο δήμαρχος, Τζο Γκάνιμ, έκανε τα πρώτα του ουσιαστικά σχόλια για την υπόθεση.

Επιβεβαίωσε μια προηγούμενη δήλωση του αστυνομικού τμήματος ότι ο χειρισμός του θανάτου της Λόρεν ερευνάται από το Γραφείο Εσωτερικών Υποθέσεων. Εκπρόσωπος της αστυνομίας δήλωσε ότι ο ντετέκτιβ που είχε μιλήσει με την οικογένεια, ο Κέβιν Κρόνιν, είχε απομακρυνθεί από την υπόθεση.

Δείτε το βίντεο

Μπερδεμένη κατάσταση

«Οι γνωστοποιήσεις θανάτου πρέπει να γίνονται με τρόπο που να καταδεικνύει την αξιοπρέπεια για την αποθανούσα και το σεβασμό και τη συμπόνια για την οικογένεια», δήλωσε ο Γκάνιμ.

Η οικογένεια της Λόρεν δήλωσε ότι σκοπεύει να μηνύσει τον δήμαρχο Γκάνιμ, τον αρχηγό της αστυνομίας και αρκετούς ντετέκτιβ. Κατέθεσαν ειδοποίηση πρόθεσης την περασμένη εβδομάδα, υποστηρίζοντας ότι το Αστυνομικό Τμήμα παραβίασε τον νόμο περί πολιτικών δικαιωμάτων, καθώς δεν παρείχε στην Λόρεν Σμιθ-Φιλντς και στην οικογένειά της τη δέουσα διαδικασία.

Καθώς η προσοχή στην υπόθεση αυξανόταν, κινητοποιούμενη από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, το Γραφείο του επικεφαλής ιατροδικαστή του Κονέκτικατ ανακοίνωσε τη Δευτέρα την αιτία θανάτου της Σμιθ-Φιλντς: «Υπερβολική δόση φαιντανύλης σε συνδυασμό με συνταγογραφούμενα φάρμακα και αλκοόλ. Το γραφείο έκρινε τον θάνατό της ως ατύχημα».

Μία ημέρα αργότερα, σε απάντηση στα ευρήματα του ιατροδικαστή, το αστυνομικό τμήμα του Μπρίτζπορτ ξεκίνησε ποινική έρευνα για τον θάνατο.

Η φεντανύλη που σκοτώνει

Περισσότεροι από 1.350 άνθρωποι πέθαναν από υπερβολική δόση ναρκωτικών στο Κονέκτικατ το 2021, σύμφωνα με τα στοιχεία της πολιτείας. Η φεντανύλη ήταν το πιο συνηθισμένο ναρκωτικό που εμπλέκεται σε αυτούς τους θανάτους.

«Το Αστυνομικό Τμήμα του Μπρίτζπορτ συνεχίζει να αντιμετωπίζει τον πρόωρο θάνατο της Λόρεν Σμιθ-Φιλντς ως ενεργή έρευνα» ανέφερε σε ανακοίνωσή της η Ρεβέκκα Γκαρσία, επικεφαλής της αστυνομίας.

Ο Νταρνέλ Κροσλαντ, δικηγόρος της οικογένειας, πιστεύει ότι η ποινική έρευνα θα έπρεπε να είχε ξεκινήσει αμέσως μόλις η Λόρεν βρέθηκε νεκρή.

«Πιστεύαμε από την αρχή ότι υπήρχε ένα βρώμικο παιχνίδι» δήλωσε.

Και πρόσθεσε: «Όταν ξεκινάς μια έρευνα, αυτή η έρευνα πρέπει να περιλαμβάνει το τελευταίο εν ζωή άτομο που ανέφερε τον θάνατο του άλλου ατόμου».

Το «σύνδρομο της αγνοούμενης λευκής γυναίκας»

Η αργή αντίδραση των αστυνομικών αρχών και η καθυστερημένη κάλυψη του θανάτου της Σμιθ-Φιλντς, η οποία ήταν μαύρη, αναζωπύρωσε τη συζήτηση γύρω από το «σύνδρομο της αγνοούμενης λευκής γυναίκας», μια φράση, που επινόησε η παρουσιάστρια του PBS, η Γκουέν Ίφιλ, πριν από σχεδόν δύο δεκαετίες, η οποία περιγράφει την προσοχή που δίνεται στις λευκές γυναίκες που φαίνεται να βρίσκονται σε κίνδυνο, ενώ οι μαύρες γυναίκες σε παρόμοιες καταστάσεις συχνά αγνοούνται.

«Μετά την τόσο γνωστή υπόθεση της Γκάμπι Πεπίτι, ένιωσα, μόνο από τη δική μου οπτική γωνία, ότι είχαμε αρχίσει να βλέπουμε πιο δίκαιη κάλυψη» δήλωσε η Ντάνιελ Σλάκοφ, επίκουρη καθηγήτρια ποινικής δικαιοσύνης στο Sacramento State University.

Η Πεπίτο ήταν μια 22χρονη λευκή γυναίκα που εξαφανίστηκε τον Σεπτέμβριο του 2021 και αργότερα διαπιστώθηκε ότι στραγγαλίστηκε μέχρι θανάτου. Η υπόθεσή της είχε καθηλώσει τα μέσα ενημέρωσης.

«Αλλά μετά συνέβη η υπόθεση της Λόρεν και είδα ότι στην πραγματικότητα ήταν η οικογένεια και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που κρατούσαν αυτή την υπόθεση σε εξέλιξη, που κρατούσαν το ενδιαφέρον σε εξέλιξη, και αυτό ήταν απογοητευτικό» δήλωσε η Δρ Σλάκοφ.

«Η οικογένεια δικαιούται τον χρόνο να θρηνήσει, και αντί γι’ αυτό, σε αυτή την ιστορία, προσπαθεί να αποδώσει δικαιοσύνη».

Ένα ραντεβού στην εφαρμογή γνωριμιών Bumble που κατέληξε σε θάνατο

Ο κύριος όγκος των πληροφοριών που έχει λάβει η οικογένεια σχετικά με τον θάνατο της Λόρεν προέρχεται από μια αναφορά περιστατικού από το αστυνομικό τμήμα του Μπρίτζπορτ.

Σύμφωνα με αυτά τα αρχεία, ο συνοδός της, ο οποίος είναι 37 ετών και λευκός, είπε στους ερευνητές ότι είχε συνδεθεί για πρώτη φορά με την Λόρεν στο Bumble, μια δημοφιλής εφαρμογή γνωριμιών.

Εκείνη τον κάλεσε στο διαμέρισμά της μετά από τρεις ημέρες συνομιλίας. Το βράδυ της 11ης Δεκεμβρίου έφαγαν φαγητό, ήπιαν τεκίλα, έπαιξαν παιχνίδια και άρχισαν να βλέπουν μια ταινία.

Κάποια στιγμή εκείνη βγήκε έξω για να συναντηθεί με τον αδελφό της και όταν επέστρεψε, πήγε στο μπάνιο για 10 με 15 λεπτά.

Ο συνοδός της είπε στους ερευνητές ότι συνέχισαν να παρακολουθούν την ταινία και η Λόρεν αποκοιμήθηκε στον καναπέ και εκείνος την μετέφερε στην κρεβατοκάμαρά της. Αποκοιμήθηκε δίπλα της, είπε, προσθέτοντας ότι όταν ξύπνησε στις 3 τα ξημερώματα για να πάει στο μπάνιο, εκείνη κοιμόταν και ροχάλιζε.

Αλλά όταν ξύπνησε ξανά στις 6:30 π.μ. «ήταν ξαπλωμένη στη δεξιά πλευρά της, έβγαινε αίμα από το δεξί της ρουθούνι και δεν ανέπνεε» όπως είπε στους ερευνητές. Κάλεσε αμέσως το 100.

«Έτρεμε και ήταν εμφανώς ταραγμένος» ανέφερε στην έκθεση η ανταποκρινόμενη αστυνομικός, Κάρλα Ρεμέλε.

Βρήκε την Λόρεν ξαπλωμένη ανάσκελα στο πάτωμα του υπνοδωματίου. Δεν ανέπνεε και είχε αποξηραμένο αίμα μέσα και γύρω από το δεξί ρουθούνι της, σύμφωνα με την έκθεση της αστυνομίας, η οποία σημειώνει επίσης ότι στο διαμέρισμα βρέθηκαν μετρητά ύψους 1.345 δολαρίων.

Στο διαμέρισμα, ένα χάπι και ματωμένα σεντόνια

Όταν η μητέρα της Λόρεν έφτασε στο διαμέρισμα της κόρης της, στις 13 Δεκεμβρίου, ο ιδιοκτήτης έφερε την οικογένεια σε επαφή με τον ντετέκτιβ Κρονίν.

«Ο γιος μου του μίλησε και τον ρωτούσε τι συνέβη» δήλωσε η μητέρα Φιλντς. «Ο Κρονίν είπε ότι γνώρισε έναν λευκό άντρα στο Bumble, «αλλά μην ανησυχείς γι’ αυτό, είναι πολύ καλός τύπος»».

Η οικογένεια περίμενε να φτάσει ο ντετέκτιβ Κρονίν, αλλά μετά από επανειλημμένες κλήσεις, μπήκαν μέσα στο διαμέρισμα για να μαζέψουν τα πράγματα της Λόρεν. Βρήκαν ένα χρησιμοποιημένο προφυλακτικό, ένα χάπι και ματωμένα σεντόνια.

«Τα είδα και κατέρρευσα» είπε η μητέρα της. Η οικογένεια ζήτησε από το Αστυνομικό Τμήμα να συλλέξει τα στοιχεία και να ξεκινήσει έρευνα, ξεκινώντας από τον άνδρα με τον οποίο η Λόρεν είχε ραντεβού.

Η εφαρμογή γνωριμιών μπορεί να βοηθήσει

Η εφαρμογή γνωριμιών Bumble συνεργάζεται με τις αρχές στις έρευνες, αλλά δεν τις ξεκινάει. Εκπρόσωπος της εταιρείας δήλωσε ότι οι διωκτικές αρχές δεν είχαν ζητήσει δεδομένα χρηστών στην υπόθεση μέχρι το απόγευμα της Πέμπτης.

«Καθώς οι συνθήκες γύρω από τον πρόωρο θάνατο της Λόρεν βρίσκονται ακόμη υπό διερεύνηση, η ομάδα μας έχει προσφέρει την πλήρη υποστήριξή μας στην οικογένεια της Λόρεν καθώς και στην αστυνομία του Μπρίτζπορτ» έγραψε η διευθύνουσα σύμβουλος της εταιρείας, Γουίτνι Γουλφ Χερντ, σε ανάρτηση στο Instagram.

Η Μαρία Περέιρα, μέλος του δημοτικού συμβουλίου που εκπροσωπεί την περιφέρεια της Λόρεν, αναρωτήθηκε με ποιο τρόπο το αστυνομικό τμήμα θα αντιμετώπιζε μια πλούσια λευκή μητέρα και έναν πατέρα που έχασαν την 23χρονη κόρη τους, ειδικά αν το τελευταίο άτομο με το οποίο ήταν μαζί ήταν ένας 37χρονος μαύρος άνδρας που είχε γνωρίσει σε μια εφαρμογή γνωριμιών. Θα φέρονταν, άραγε, το ίδιο;

«Πιστεύω ολόψυχα ότι αυτό δεν θα είχε συμβεί ποτέ αν επρόκειτο για την κόρη μιας εύπορης λευκής οικογένειας» δήλωσε.

Η κινητοποίηση στα σόσιαλ

Το hashtag #laurensmithfields έχει προβληθεί περισσότερες από 27 εκατομμύρια φορές στο TikTok. Σε βίντεο σχετικά με την υπόθεση, ερασιτέχνες ντετέκτιβ προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν την αστυνομική έκθεση για να συνθέσουν τι συνέβη και ενθάρρυναν τους θεατές να καλέσουν τόσο το γραφείο του δημάρχου του Μπρίτζπορτ όσο και το αστυνομικό τμήμα. Κατακεραύνωσαν τα εθνικά μέσα ενημέρωσης που δεν κάλυψαν νωρίτερα τον θάνατο της Λόρενς.

Οι φίλοι της χρησιμοποίησαν την πλατφόρμα για να δημοσιεύσουν βίντεο της, που την έδειχναν να χαμογελά, να χορεύει και να αστειεύεται. «Μερικές φορές ξεχνάς ότι ένα άτομο είχε μια ολόκληρη ζωή πέρα από αυτό που του συνέβη» σχολίασε ένας χρήστης σε ένα από τα βίντεο.

Η ράπερ Cardi B έγραψε επίσης στο twitter για την Λόρενς: «Κονέκτικατ έχεις απογοητεύσει αυτή τη νεαρή κοπέλα!».

Η οικογένεια της Λόρενς ελπίζει ότι η έρευνα θα δώσει κάποια σαφήνεια σχετικά με το τι της συνέβη. Στο μεταξύ, αναβιώνουν τις αναμνήσεις τους. Η μητέρα θυμήθηκε τις ημέρες «μαμά-κόρη» όταν έφτιαχναν τα νύχια τους, με την Λόρενς να επιλέγει ακρυλικά νύχια με περίπλοκα σχέδια.

«Στο σαλόνι νυχιών που πηγαίναμε, όλοι την αγαπούν», είπε η μητέρα προσθέτοντας ότι η κόρη της ήταν «πολύ ζωηρή» και «αγκάλιαζε τους πάντες». Της άρεσε να ταξιδεύει, να γυμνάζεται τακτικά στο κοντινό LA Fitness και να παραγγέλνει τσάι matcha.

Είχε σημειώσεις γύρω από τον καθρέφτη της, είπε η μητέρα της, που έγραφαν τι ήθελε να κάνει στη ζωή της: Να τελειώσει το κολέγιο, να γίνει φυσικοθεραπεύτρια.

Δείτε το βίντεο

*Το άρθρο ανέβηκε στους nytimes.com