Η πρώτη επαγγελματίας κασκαντέρ του Χόλιγουντ πήδηξε από αεροπλάνα και ανέβηκε σε τρένα

Η Έλεν Γκίμπσον είχε ένα πρόβλημα να λύσει. Έπρεπε να πηδήξει από όρθια θέση πάνω σε ένα ζευγάρι αγωνιστικών αλόγων σε ένα σχοινί που κρεμόταν από μια γέφυρα, το οποίο στη συνέχεια θα χρησιμοποιούσε για να αιωρείται πάνω σε μια κινούμενη μηχανή τρένου. Μόλις επιβιβαζόταν, ήλπιζε να συλλάβει μια συμμορία ληστών του σιδηροδρόμου.

Κανένα από αυτά τα τολμηρά ακροβατικά δεν ήταν το ζητούμενο- στην πραγματικότητα, ολόκληρη η σεκάνς -που γυρίστηκε για ένα επεισόδιο της βωβής σειράς «Οι κίνδυνοι της Έλεν»- ήταν ιδέα αποκλειστικά της Γκίμπσον. Προβλήματα, φυσικά, προέκυψαν όταν ένας ανήσυχος ασφαλιστής αρνήθηκε κατηγορηματικά την κάλυψη της ηθοποιού δηλώνοντας ότι «υπάρχει τεράστιος κίνδυνος».

Ήταν το 1916 και ένα σημαντικό τμήμα της αμερικανικής κοινωνίας δεν θεωρούσε τις γυναίκες ικανές να ψηφίσουν, πόσο μάλλον να οδηγήσουν αυτοκίνητο. Εκείνη την εποχή, δεν υπήρχαν κανονισμοί της Υπηρεσίας Επαγγελματικής Ασφάλειας και Υγείας και ήταν λίγες (αν υπήρχαν) οι οργανώσεις που έθεταν ως προτεραιότητα την ευημερία των ηθοποιών.

Αν η Γκίμπσον έσπαγε τόσα κόκαλα ώστε να μη μπορεί να συνεχίσει τα γυρίσματα -και ευθυνόταν για τις «γρατζουνιές», όπως τις αποκαλούσε, απλά θα την αντικαθιστούσαν.

Έκανε, τελικά, το άλμα ούτως ή άλλως, χτυπώντας δυνατά στην καμπίνα της μηχανής ενώ έπεφτε. Παρά την πρόταση ενός γιατρού να περάσει μια εβδομάδα στο αναρρωτήριο, η Γκίμπσον αποποιήθηκε τον τραυματισμό της, όπως έκανε σε όλη τη διάρκεια της καριέρας της. «Η ζωή είναι γεμάτη κινδύνους» παρατήρησε. Και δεν έγινε η πρώτη επαγγελματίας κασκαντέρ της κινηματογραφικής βιομηχανίας αποφεύγοντάς τους.

Photo: YouTube

Η Γκίμπσον αγνοούσε όσους την αμφισβητούσαν από τότε που ήταν έφηβη

Γεννημένη ως Rose Wenger το 1892, εργαζόταν σε ένα εργοστάσιο πούρων στο Κλίβελαντ όταν «γοητεύτηκε» από μια παράσταση της Άγριας Δύσης που πέρασε από την πόλη το 1909. «Ο πατέρας μου» θυμήθηκε σε ένα άρθρο του 1968 για το Films in Review, «… ήθελε έναν γιο και με ενθάρρυνε να γίνω αγοροκόριτσο». Η 16χρονη δεν είχε καμία εμπειρία με τα άλογα, αλλά γοητεύτηκε από την ιδέα των ροντέο, οπότε έψαχνε τις αγγελίες, ελπίζοντας σε μια ευκαιρία να συμμετάσχει σε ένα από αυτά.

Το 1910, η Γκίμπσον άρχισε να ταξιδεύει στη χώρα με το Miller Brothers 101 Ranch Wild West Show. Μαθαίνοντας γρήγορα, ενθουσίασε το κοινό αρπάζοντας ένα μαντήλι από το έδαφος ενώ καβαλούσε ένα καλπάζον άλογο, απορρίπτοντας όλους τους βετεράνους του ροντέο που ήταν πεπεισμένοι ότι αυτή η αρχάρια θα έτρωγε μια κλωτσιά στο κεφάλι. «Τέτοια πράγματα μπορεί να συμβούν σε άλλους», είπε αργότερα, «αλλά δεν θα μπορούσαν ποτέ να συμβούν σε μένα».

Το ροντέο ολοκλήρωσε τη σεζόν του 1911 στο Βένις της Καλιφόρνια, όπου οι καλλιτέχνες βρήκαν προσωρινή απασχόληση στον σκηνοθέτη Τόμας Ινς. Για 8 δολάρια την εβδομάδα, η Γκίμπσον καβαλούσε το άλογό της (οκτώ χιλιόμετρα κάθε φορά) σε κινηματογραφικά πλατό που της προσέφεραν δουλειά ως κομπάρσος. Αφού κατάφερε να κάνει δοκιμαστικό, ο μισθός της ανέβηκε στα 15 δολάρια. Ο πρώτος της αναγνωρισμένος ρόλος ήταν στην ταινία του 1912 με τον υποβλητικό τίτλο «Ranch Girls on a Rampage».

Photo: Wikimedia Commons

Βρήκε τον όμοιό της

Επιστρέφοντας στη σκηνή του ροντέο το 1913, η μελλοντική σταρ γνώρισε τον Έντμουντ «Χουτ» Γκίμπσον, έναν άλλο ανερχόμενο πρωταθλητή που σύντομα θα γινόταν ο παρτενέρ της στο ρινγκ. Ήταν μια σκληρή ζωή, αλλά εκείνη την έβλεπε σαν όνειρο. Τα μειονεκτήματα ήταν σε μεγάλο βαθμό πρακτικά: Στο Πέντλετον του Όρεγκον, για παράδειγμα, αυτή και ο Χουτ αντιμετώπισαν άλλους διασκεδαστές να κοιμούνται σε παγκάκια και διαδρόμους, καθώς τα περιορισμένα καταλύματα της πόλης προορίζονταν για τα παντρεμένα ζευγάρια.

Θεωρώντας ότι θα προτιμούσαν να κοιμηθούν σε κρεβάτι παρά σε παγκάκι, οι φίλοι παντρεύτηκαν – μια βιαστική απόφαση που κατέληξε να διαμορφώσει τόσο την προσωπική όσο και την επαγγελματική τους ζωή.

Όταν το ζευγάρι επέστρεψε στο Λος Άντζελες μετά τη σεζόν του ροντέο, ο Χουτ προσλήφθηκε ως σωσίας κασκαντέρ για τον σούπερ σταρ του γουέστερν Τομ Μιξ, ενώ η Γκίμπσον επιλέχθηκε ως σωσίας για την Έλεν Χολμς, πρωταγωνίστρια της δημοφιλούς σειράς «Οι κίνδυνοι της Έλεν».

Η Χολμς ήταν, εκείνη την εποχή, μία από τις βασίλισσες των σειρών του βωβού κινηματογράφου του Χόλιγουντ, μαζί με τις Περλ Γουάιτ, Ρουθ Ρόλαντ και Γκρέις Κούναρντ. Οι θεατές του κινηματογράφου είχαν τακτικά ραντεβού με αυτές τις σοκαριστικά τολμηρές «Νέες Γυναίκες», των οποίων οι περιπέτειες εκτυλίσσονταν σε σύντομες, εβδομαδιαίες δόσεις, γνωστές ως σίριαλ, και των οποίων τα κατορθώματα άνοιξαν το δρόμο για τις ελευθερίες που κέρδισαν οι flappers τη δεκαετία του 1920.

Photo: Wikimedia Commons

Οι πρώτες φεμινίστριες

«Τα σίριαλ προσέφεραν στους θεατές – ιδίως στις νεαρές γυναίκες – ένα χώρο φαντασίας για να εξερευνήσουν νέους τρόπους θηλυκότητας» λέει η Σέλι Σταμπ, μελετήτρια κινηματογράφου στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στη Σάντα Κρουζ. «Οι υπάλληλοι γραφείου, οι υπάλληλοι λιανικού εμπορίου και οι εργάτριες εργοστασίων μπορεί να αναζητούσαν στις βασίλισσες των σειρών νέες ιδέες για τη γυναικεία φύση, τις οποίες θα μπορούσαν να μιμηθούν με μικρούς αλλά ουσιαστικούς τρόπους στη δική τους ζωή».

Εκτός οθόνης, οι σουφραζέτες εξακολουθούσαν να πιέζουν για να κερδίσουν το δικαίωμα ψήφου. Στην οθόνη, ωστόσο, οι βασίλισσες του σήριαλ ήταν κυρίαρχες της μοίρας τους. Πετύχαιναν προσωπικά και επαγγελματικά, έτρεχαν με αυτοκίνητα και καβαλούσαν μοτοσικλέτες, σώζονταν και έσωζαν άλλους. Απορρίπτοντας άνετα τους αμφισβητίες, άφηναν το ενθουσιώδες κοινό να αναρωτιέται, κάθε εβδομάδα, πώς αυτές οι γενναίες ηρωίδες θα μπορούσαν να ξεπεράσουν τις προηγούμενες δυσχέρειές τους.

Δείτε το βίντεο

«Υπέστην μόνο μερικές μελανιές»

Η ηθοποιός Έλεν Χολμς εργάστηκε σε πολλά από τα σενάρια του σήριαλ και έθετε τακτικά τον εαυτό της σε κίνδυνο. Αλλά όταν επρόκειτο για ακροβατικά από αυτά που έκαναν τους ασφαλιστές νευρικούς, η Γκίμπσον αναλάμβανε να πάρει την (κυριολεκτική) ευθύνη, δημιουργώντας μια ολοκαίνουργια θέση στη διαδικασία.

Στο «A Girl’s Grit», για παράδειγμα, πήδηξε από την οροφή ενός σταθμού στην κορυφή ενός τρένου που κινούνταν γρήγορα. «Προσγειώθηκα σωστά», θυμήθηκε αργότερα, «αλλά η κίνηση του τρένου με έκανε να κυλήσω προς την άκρη του βαγονιού. Πιάστηκα από έναν αεραγωγό και κρεμάστηκα, αφήνοντας το σώμα μου να κρέμεται πάνω από την άκρη κορυφώνοντας το αποτέλεσμα στην οθόνη».

Πιστή στο στυλ της, υποβάθμισε τους τραυματισμούς που είχε υποστεί, προσθέτοντας: «Υπέστην μόνο μερικές μελανιές».

Αφού η Χολμς και ο σύζυγός της εγκατέλειψαν τη σειρά για να δημιουργήσουν τη δική τους εταιρεία παραγωγής το 1915, η κασκαντέρ της έγινε η πρωταγωνίστρια της σειράς.

Το «The Hazards of Helen» ήταν τόσο δημοφιλές σίριαλ που το στούντιο επέμενε η Γκίμπσον να αλλάξει το όνομά της από Rose σε Helen όταν ανέλαβε τον ρόλο. Αν και οι γυναίκες έπαιζαν τον ίδιο χαρακτήρα και έμοιαζαν πολύ μεταξύ τους, η διεύθυνση δεν είχε καμία πρόθεση να κρύψει την αλλαγή. Η Χολμς ήταν πολύ διάσημη και η Γκίμπσον πολύ ταλαντούχα. Τώρα, υπήρχε μόνο μια βασίλισσα του σήριαλ για να σέβονται.

Σύντομα, τόσο η Γκίμπσον όσο και ο σύζυγός της εξυμνούνταν στα περιοδικά και η φήμη τους διπλασιάστηκε.

Photo: Wikimedia Commons

Όταν άλλαξαν τα πράγματα

Η Γκίμπσον είχε αρχίσει να νιώθει το τσίμπημα μιας ασφυκτικής βιομηχανίας. Στα πρώτα χρόνια, που όλα πήγαιναν καλά, οι βασίλισσες του σίριαλ είχαν συνηθίσει να έχουν δημιουργική ελευθερία, λειτουργώντας ως σεναριογράφοι ή παραγωγοί των έργων στα οποία πρωταγωνιστούσαν. Από τις αρχές της δεκαετίας του 1920 και μετά, όμως, καθώς η βιομηχανία παγιώθηκε, η Γκίμπσον και οι συνάδελφοί της ανακάλυψαν ότι οι άνδρες που διοικούσαν τα στούντιο του Χόλιγουντ ήταν έτοιμοι να αποσπάσουν τον έλεγχο, τα κέρδη και τη δύναμη για τον εαυτό τους. Ως αποτέλεσμα, οι ρόλοι για τις γυναίκες -τόσο στην οθόνη όσο και πίσω από τα παρασκήνια- άρχισαν να περιορίζονται.

Το 1920, η Γκίμπσον εγκαταλείφθηκε επίσης με συνοπτικές διαδικασίες από τον σύζυγό της, του οποίου η επιτυχία αυξανόταν με γεωμετρική πρόοδο. Δεδομένου ότι είχε αρχίσει να μισεί να την προσδιορίζουν ως «κυρία Χουτ Γκίμπσον», δέχτηκε το διαζύγιό τους με τυπικά αισιόδοξο τρόπο. Ενώ ο Χουτ εξακολουθούσε να δηλώνει τον εαυτό του ως παντρεμένο σε ένα έντυπο απογραφής αμέσως μετά τον χωρισμό τους, η Γκίμπσον προχώρησε και δήλωσε χήρα.

Το αστέρι του Χουτ συνέχισε να ανεβαίνει τα επόμενα χρόνια – ήταν ένας από τους σχετικά λίγους βωβούς ηθοποιούς που κατάφεραν να μεταβούν με επιτυχία στις ταινίες ήχου, ενώ της Γκίμπσον μειώθηκε.

Τα στούντιο βασίζονταν όλο και περισσότερο στην καθιερωμένη πρακτική της πρόσληψης ανδρών με περούκες για να εκτελούν ακροβατικά που οι γυναίκες είχαν αποδείξει ότι μπορούσαν να κάνουν. Οι κασκαντέρ ήταν ήδη συνηθισμένο θέαμα στα πλατό- μόλις οι ηθοποιοί έγιναν πηγές χτημάτων, οι παραγωγοί σταμάτησαν να τους ενθαρρύνουν στην ανάληψη ατρόμητων κινδύνων.

Ως αποτέλεσμα, οι άνδρες συχνά προσλαμβάνονταν για να αντικαταστήσουν τις γυναίκες σε επικίνδυνα σενάρια. (Αξίζει να σημειωθεί ότι μόλις το 2020 – έναν ολόκληρο αιώνα αργότερα – οι καλλιτέχνες κασκαντέρ εξακολουθούσαν να ζητούν να σταματήσει η πρακτική της περούκας).

Photo: Wikimedia Commons

Η επιστροφή στις ρίζες

Ωστόσο, η Γκίμπσον ποτέ δεν επαναπαύτηκε στις δάφνες της. Όταν οι πρωταγωνιστικοί ρόλοι στέρεψαν, επέστρεψε στις ρίζες της. Μέχρι το 1924, εργαζόταν ως ιππέας με κόλπα στο τσίρκο Ringling Bros. and Barnum & Bailey, όπου πέρασε τρία ευτυχισμένα χρόνια. Επέστρεψε στο Χόλιγουντ το 1927 για να ξαναχτίσει την καριέρα της ως αξιόπιστη σωσία-κασκαντέρ για διάσημες ηθοποιούς όπως η Μαρί Ντρέσλερ, η Μάρτζορι Μέιν και η Έθελ Μπάριμορ. Έκανε την τελευταία της σκηνή όταν ήταν σχεδόν 70 ετών, οδηγώντας μια ομάδα αλόγων στην κλασική ταινία του Τζον Φορντ, «Ο Άνθρωπος που σκότωσε την Λίμπερτι Βάλανς», το 1962. Η Γκίμπσον πέθανε το 1977 σε ηλικία 85 ετών.

Όπως δήλωσε η Άπριλ Ράιτ, η director του ντοκιμαντέρ Stuntwomen του 2020: The Untold Hollywood Story:

«Υπάρχει ακόμα μια πίεση για εκπροσώπηση, και μερικές φορές οι περούκες εξακολουθούν να πηγαίνουν στους άνδρες. Αλλά όταν αμφισβητείται η ικανότητα των γυναικών κασκαντέρ και ορισμένα κόλπα θεωρούνται «πολύ επικίνδυνα» για να τα εκτελέσουν οι γυναίκες, πρέπει να κοιτάξουμε πίσω σε μια πρωτοπόρο όπως η Έλεν Γκίμπσον και να αναρωτηθούμε: «Αν έκανε εκπληκτικά κόλπα πριν από εκατό και πλέον χρόνια, γιατί να αναρωτιόμαστε εάν οι γυναίκες είναι ικανές να τα κάνουν σήμερα;».

Η Γκίμπσον είπε τα ίδια πριν από έναν αιώνα, καταλήγοντας: «Σίγουρα θυμώνω όταν ακούω κάποιον να λέει: «Στοιχηματίζω ότι δεν το έκανε μόνη της αυτό»».

Δείτε το τρέιλερ του ντοκιμαντέρ 

*Με στοιχεία από smithsonianmag.com