Κρόνος, ο βασιλιάς των φεγγαριών – Ακόμα 62 δορυφόροι ανακαλύφθηκαν γύρω από τον πλανήτη

Λίγους μήνες αφότου η Διεθνής Ένωση Αστρονομίας αναγνώρισε 12 νέους δορυφόρους του Δία, ο Κρόνος παίρνει τη ρεβάνς και ανακηρύσσεται εκ νέου ο πλανήτης με τα περισσότερα φεγγάρια.

Ακόμα 62 μικροί δορυφόροι ανακαλύφθηκαν να γυροφέρνουν τον Κρόνο, ανεβάζοντας τον αριθμό των επίσημα αναγνωρισμένων φεγγαριών του στα 145.

Ο Δίας περιορίζεται στα 92, τουλάχιστον για την ώρα.

Οι νέοι δορυφόροι του Κρόνου ανακαλύφθηκαν από την ομάδα του Έντουαρντ Άστον, μεταδιδακτορικό ερευνητή του Ινστιτούτου Αστρονομίας και Αστροφυσικής στη Σινική Ακαδημία της Ταϊβάν. Οι ερευνητές πέρασαν χρόνια, από το 2019 έως το 2021, παρατηρώντας τον Κρόνο με μια τεχνική που βασίζεται σε πολλαπλές λήψεις της ίδιας περιοχής του ουρανού.

Μπόρεσαν έτσι να διακρίνουν δορυφόρους με διάμετρο μόλις 2,5 χιλιομέτρων.

Πέντε δορυφόροι του Κρόνου σε εικόνα της αποστολής Cassini. Από αριστερά: Ιανός, Πανδώρα, Εγκέλαδος, Ρέα και Μίμας (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)

Για να επιβεβαιώσουν ότι τα νέα σώματα που εντόπισαν ήταν όντως δορυφόροι και όχι περαστικοί επισκέπτες, ο Άστον και οι συνεργάτες του χρειάστηκε να τα παρακολουθήσουν και να αποδείξουν ότι βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον αέριο γίγαντα.

«Η παρακολούθηση των δορυφόρων μού θύμισε το παιδικό παιχνίδι ‘ενώστε τις κουκίδες’ επειδή πρέπει να ενώσεις σε μια υποθετική τροχιά τις επιμέρους εμφανίσεις των δορυφόρων στα δεδομένα μας» δήλωσε ο Άστον σε δελτίο Τύπου του Πανεπιστημίου της Βρετανικής Κολομβίας, στο οποίο εργαζόταν ο αστρονόμος όταν ξεκίνησε η έρευνα.

Όλα τα νέα φεγγάρια ανήκουν σε ομάδες μικρών δορυφόρων που περιφέρονται ανάποδα γύρω από τον Κρόνο, κινούμενα στην αντίθετη κατεύθυνση σε σχέση με την περιστροφή του πλανήτη.

Οι «ανάποδοι» αυτοί δορυφόροι εκτιμάται ότι είναι θραύσματα ενός μεγαλύτερου φεγγαριού που διαλύθηκε σε πρόσκρουση πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια.