Διαστημοπλάνο της Virgin Galactic πέταξε μέχρι το όριο του Διαστήματος για πρώτη φορά εδώ και δύο χρόνια, με την εταιρεία να ελπίζει ότι ήταν η τελευταία δοκιμαστική πτήση πριν αρχίσουν οι εκτοξεύσεις των τουριστών που έχουν ήδη αγοράσει εισιτήρια.

Τοποθετημένο κάτω από τα φτερά ενός μεγάλου μητρικού αεροσκάφους, το σκάφος VSS Unity αναχώρησε από το Νιου Μέξικο των ΗΠΑ το απόγευμα της Πέμπτης τοπική ώρα.

Μία ώρα αργότερα απελευθερώθηκε σε ύψος 13,5 χιλιομέτρων, οπότε πυροδότησε τον πυραυλοκινητήρα του και έπιασε ταχύτητα τριπλάσια του ήχου μέχρι να φτάσει στο ύψος των 87,2 χιλιομέτρων, λίγο κάτω από το διεθνώς αναγνωρισμένο όριο του Διαστήματος στα 100 χιλιόμετρα.

Οι έξι επιβαίνοντες, δύο πιλότοι και τέσσερα στελέχη της εταιρείας, απόλαυσαν για λίγα λεπτά την εμπειρία της έλλειψης βαρύτητας, την ώρα που το διαστημοπλάνο βρισκόταν σε ελεύθερη πτώση για να επιστρέψει στο έδαφος περίπου 90 λεπτά μετά την απογείωση.

Μετά την επιτυχή δοκιμή, η εταιρεία του δισεκατομμυριούχου Ρίτσαρντ Μπράνσον ελπίζει να προσφέρει από τον Ιούνιο μία πτήση αναψυχής ανά τετράμηνο. Περίπου 800 επίδοξοι πελάτες έχουν κρατήσει θέσεις, οι οποίες αρχικά κόστιζαν 250.000 δολάρια αλλά πλέον έχουν ανέβει στα 450.000.

Η τελευταία πτήση έρχεται σχεδόν δύο χρόνια αφότου ο Μπράνσον επιβιβάστηκε στο διαστημοπλάνο και έγινε ο πρώτος δισεκατομμυριούχος που εγκαινιάζει εταιρεία διαστημικού τουρισμού.

Εννέα ημέρες αργότερα ακολούθησε η πτήση του Τζεφ Μπέζος με σκάφος της εταιρείας του Blue Origin, η οποία έκτοτε έχει πραγματοποιήσει αρκετές πτήσεις με επιβάτες.

Η Virgin Galactic αντιμετώπισε καθυστερήσεις, καθώς η αμερικανική Υπηρεσία Ομοσπονδιακής Αεροπορίας (FAA) απαγόρευσε τις πτήσεις μέχρι να διερευνηθεί το πρόβλημα λόγω του οποίου η πτήση του Μπράνσον βγήκε εκτός πορείας κατά τη επιστροφή της.

Έκτοτε η εταιρεία προχώρησε σε αναβάθμιση του διαστημοπλάνου και του μητρικού αεροπλάνου του, μια διαδικασία που διήρκεσε περισσότερο από το αναμενόμενο.

Headlines