Γιατί τα λέιζερ πυροβολούν τον ουρανό πάνω από την έρημο Ατακάμα;

Σαν σκηνή από τον Πόλεμο των Άστρων, τέσσερις πορτοκαλί δέσμες λέιζερ σημαδεύουν την ίδια περιοχή του ουρανού πάνω από το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) στην έρημο Ατακάμα της Χιλής.

Τα λέιζερ χρησιμοποιούνται για τη διόρθωση των εικόνων που λαμβάνει το VLT ώστε να αφαιρούνται οι παραμορφώσεις που προκαλεί η ατμόσφαιρα και να αυξάνεται έτσι η ευκρίνεια.

Τα λέζερ διεγείρουν άτομα νατρίου της ατμόσφαιρας και τα αναγκάζουν να λάμπουν σαν «τεχνητά άστρα», των οποίων το φως υπόκειται στις ίδιες παραμορφώσεις με τα πραγματικά άστρα.

Οι μετρήσεις τροφοδοτούνται στο προσαρμοστικό σύστημα του VLT για διορθώσεις σε πραγματικό χρόνο.

Η εγκατάσταση του VLT, η οποία ανήκει στο Ευρωπαϊκό Παρατηρητήριο του Νότου (ESO), αποτελείται από τέσσερα γιγάντια τηλεσκόπια, με κάτοπτρα διαμέτρου 8,2 μέτρων, και τέσσερα κινούμενα τηλεσκόπια με καθρέπτες των 1,8 μέτρων.

Στις 25 Μαΐου συμπληρώθηκαν 25 χρόνια από τη λήψη της πρώτης εικόνας το 1998, με την οποία άνοιξε μια νέα εποχή για την αστρονομία.

Έκτοτε έχουν δημοσιευτεί περισσότερες από 10.000 μελέτες που βασίστηκαν σε δεδομένα του VLT.

Μεταξύ άλλων, το τηλεσκόπιο μελέτησε τη μαύρη τρύπα που κρύβεται στο κέντρο του Γαλαξία, βοήθησε στον υπολογισμό της επιταχυνόμενης διαστολής του Σύμπαντος και προσέφερε τις πρώτες άμεσες παρατηρήσεις πλανητών εκτός του Ηλιακού Συστήματος.