Από ball boy, θρυλικός προπονητής τένις – Η ζωή του Σταύρου Παναγόπουλου

Σε μια εποχή που το τένις στην Ελλάδα ζει στους ρυθμούς του Στέφανου Τσιτσιπά και της Μαρίας Σάκκαρη, λίγοι γνωρίζουν τους «γεννήτορες» της αντισφαίρισης. Τους «αφανείς» στυλοβάτες του ελληνικού τένις σε εποχές όπου το άθλημα ήταν για λίγους.

Ενας από αυτούς ήταν και ο Σταύρος Παναγόπουλος, ο οποίος έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 90 ετών. Μια από τις πιο εμβληματικές προσωπικότητες του ελληνικού τένις και πατέρας της πρωταθλήτριας και μέλος της Εθνικής Ομάδας, Ντενίζ Παναγοπούλου, η τενίστρια που μπήκε στο βιβλίο των ρεκόρ Γκίνες ως η μικρότερη αθλήτρια (12 ετών και 360 ημερών) που αγωνίστηκε σε Fed Cup και κέρδισε και αγώνα.

Και ήταν στο χωριό Λάλας Ηλείας όπου θα ερχόταν στη ζωή ο Σταύρος Παναγόπουλος. Ένας άνθρωπος που συνέδεσε άρρηκτα το όνομά του με το τένις.

Ήταν στα 13 του χρόνια, το 1947, όταν ο Σταύρος Παναγόπουλος θα άρχισε να εργάζεται ως ball boy στον Όμιλο Αντισφαίρισης Αθηνών. Η Αθήνα τότε, όπως την περιέγραφε, δεν θύμιζε σε τίποτα το σήμερα. «Βρισκόταν σε πρωτόγονη, σε σχέση με σήμερα κατάσταση».

Εκείνος αισθανόταν τυχερός που είχε καταφέρει να βρεθεί στην Αθήνα για δουλειά. Μια δουλειά που θα άλλαζε τη ζωή του. Ακόμη κι αν στην αρχή απλά μάζευε μπάλες από το γήπεδο του τένις.

Άρχισε να παρατηρεί και να δοκιμάζει να πιάνει τη ρακέτα και να προσπαθεί. Εκείνες οι πρώτες προσπάθειες ήταν που θα τον οδηγούσαν σε μια ξεχωριστή καριέρα.

Είχε μιλήσει για την εποχή που ο ιστορικός Όμιλος Αντισφαίρισης Αθηνών συγκέντρωνε την ελίτ της εποχής στα γήπεδά του. Οι πρωταθλητές αγωνίζονταν αγωνίζονταν δίπλα σε εν ενεργεία ή μελλοντικούς πολιτικούς ή βασιλιάδες, επιχειρηματίες, ανθρώπους της αστικής τάξης.

Ο διεθνής τενίστας και μετέπειτα προπονητής είχε αποτελέσει τον συνδετικό κρίκο ανάμεσα στον 55 φορές πρωταθλητή Ελλάδας Λάζαρο Στάλιο και τον αστέρα των γκραν σλαμ Στέφανο Τσιτσιπά. Και με τους δύο βρέθηκε στα κορτ, με διαφορετικό κάθε φορά ρόλο.

Ήταν ο άνθρωπος που είχε το πρώτο δίπλωμα προπονητή που εκδόθηκε από τη Γενική Γραμματεία Αθλητισμού. Κι αυτό αν μη τι άλλο τον κάνει ξεχωριστό, έναν θρύλο του τένις.

«Ο Τσιτσιπάς γεννήθηκε για να παίξει τένις»

Ο Σταύρος Παναγόπουλος ανήκε στη ρομαντική εποχή του ελληνικού τένις. Μαζί με τους Δημήτρη Κανελλόπουλο -παππού της Σάκκαρη- και Νικόλαο Καλύβα έμειναν στην ιστορία ως οι «τρεις σωματοφύλακες του τένις».

Ο Παναγόπουλος, που τον φώναζαν και «σοφό», ήταν ο ιδρυτής του Marathon Country Tennis Club. Στην ιστοσελίδα διαβάζουμε: «Το 1970 ήρθε στον Μαραθώνα, αγάπησε τη περιοχή και μέσα σε αυτά τα χρόνια κατάφερε -ξεκινώντας από ένα γήπεδο- να φτιάξει το όνειρό του, ένα σύγχρονο Τennis Club. Σήμερα στο Μarathon Country Tennis Club, συνυπάρχουν 3 γενιές με τη Ντενίζ και το γιο της Σταύρο, συνεχίζοντας την παράδοση»

Η κόρη του, Ντενίζ Παναγοπούλου, είναι η τενίστρια που μπήκε στο βιβλίο των ρεκόρ Γκίνες ως η μικρότερη αθλήτρια (12 ετών και 360 ημερών) που αγωνίστηκε σε Fed Cup και κέρδισε και αγώνα. Αυτόν τον τίτλο διατήρησε και την επόμενη χρονιά (1978).

Γεννημένη στις 18 Ιουνίου 1964 στην Αθήνα έκανε τα πρώτα βήματα στο τέννις δίπλα στον Σταύρο Παναγόπουλο, στα γήπεδα του Ο.Α. Αθηνών. Σε ηλικία 13 ετών αναδείχθηκε πρωταθλήτρια Ελλάδος και διατήρησε και την επόμενη χρονιά τον τίτλο (1977 και 1978). Δυστυχώς όμως αναγκάστηκε να εγκαταλείψει όταν ήταν 20 ετών, ύστερα από σοβαρό τραυματισμό.

Το 1980 βοήθησε την εθνική ομάδα να κατακτήσει την 1η θέση στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα (European Championships) κάτω των 16 χρονών (Helvetie Cup). Την ίδια χρονιά χρονιά, με συμπαίκτρια την Αγγελική Κανελοπούλου, πήραν το χρυσό μετάλλιο στο διπλό στο Πανευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, που έγινε στη Νίκαια.
Με την εθνική αγωνίστηκε 6 χρόνια στο Fed Cup (1977-83). Συμμετείχε το 1979 στους Μεσογειακούς Αγώνες του Σπλιτ και στα βαλκανικά πρωταθλήματα της εποχής (1η θέση 1980). Παίζοντας στα διεθνή τουρνουά κατάφερε να φτάσει κοντά στο Νο 200 της παγκόσμιας κατάταξης. Όταν αποσύρθηκε από τα κορτ ασχολήθηκε με την προπονητική.

Ο προπονητής είχε μιλήσει για εκείνες τις εποχές και τις χαρακτήριζε ανεπανάληπτες. Ξεχώριζε τον Φέντερερ, καθώς έπαιζε με τα χτυπήματα που δίδασκε ο ίδιος. Όσο για τον Στέφανο Τσιτσιπά; Για τον ίδιο είχε γεννηθεί για να παίζει τένις.

Τον χαρακτήριζε αστέρι, εκτιμώντας ότι θα έφτανε ακόμα πιο ψηλά, ενώ ξεχώριζε και τη Μαρία Σάκκαρη για το ταλέντο της. Καμάρωνε και για τους δύο. Ήθελε να δει να αναγεννάται το τένις, καθώς έβλεπε πολλά παιδιά με ταλέντο που χάνονται.

O Σταύρος Παναγόπουλος έφυγε πλήρης ημερών από τη ζωή, γράφοντας το όνομά του με χρυσά γράμματα στην ιστορία του ελληνικού τένις. Η εξόδιος ακολουθία θα πραγματοποιηθεί την Παρασκευή 16 Ιουνίου και ώρα 15:00 στον Ιερό Ναό του Αγίου Παντελεήμονα στην παραλία Μαραθώνα.