Κοροναϊός: Συγγενείς του SARS-CoV-2 βρέθηκαν σε νυχτερίδες που ζουν και στην Ελλάδα

Κοροναϊοί που ανήκουν στην ίδια ομάδα με τον SARS-CoV-2 και τον ιό που προκαλεί το MERS ανιχνεύθηκαν σε ευρωπαϊκά είδη νυχτερίδων στη Βρετανία, ένα εύρημα που καθιστά σαφές ότι οι προσπάθειες για την πρόληψη μιας νέας πανδημίας δεν πρέπει να περιορίζονται στις ζούγκλες της Ασίας.

«H Ευρώπη και η Βρετανία έχουν διαφύγει εντελώς της προσοχής μας» λέει στον δικτυακό τόπο του Nature ο Σαβολάινεν, εξελικτικός γενετιστής στο Imperial College του Λονδίνου και επικεφαλής της νέας μελέτης.

Ο Σαβολάινεν και η ομάδα του συνεργάστηκαν με οργανώσεις για την προστασία των νυχτερίδων για να συλλέξουν δείγματα κοπράνων που αντιστοιχούν σε 16 από τα 17 είδη που ζουν στη Βρετανία.

Οι γενετικές αναλύσεις αποκάλυψαν την παρουσία εννέα κοροναϊών, αναφέρουν οι ερευνητές στην επιθεώρηση Nature Communications.

Τέσσερις από τους ιούς αυτούς ανήκουν στην ίδια ομάδα κοροναϊών με τον ιό της Covid-19, ενώ ένας είναι στενός συγγενής του MERS-CoV, του ιού που προκαλεί σποραδικά κρούσματα Αναπνευστικού Συνδρόμου Μέσης Ανατολής ή MERS.

Η πιο ανησυχητική περίπτωση είναι ένας συγγενής του SARS-CoV που βρέθηκε στη νυχτερίδα μικρορινόλοφο (Rhinolophus hipposideros), ένα από τα πιο κοινά είδη στην Ευρώπη και στην Ελλάδα.

Νυχτερίδα μικρορινόλοφος σε σπήλαιο της Γαλλίας. Το είδος έχει μεγάλη γεωγραφική εξάπλωση (Wikimedia Commons)

Εργαστηριακά πειράματα έδειξαν ότι η πρωτεΐνη-ακίδα του νέου ιού είναι ικανή να προσβάλλει ανθρώπινα κύτταρα μέσω του υποδοχέα ACE2, στον οποίο συνδέεται και ο ιός της Covid-19. Η πρόσδεσή του ήταν πάντως λιγότερο ισχυρή και το ενδεχόμενο μετάδοσης στον άνθρωπο είναι μικρό, λένε οι ερευνητές.

Τα ευρήματα έρχονται ωστόσο να προστεθούν σε μελέτη που παρουσιάστηκε τον Φεβρουάριο ως προδημοσίευση και διαπίστωνε ότι οι μισές νυχτερίδες μικρορινόλοφοι στη Βρετανία φέρουν κοροναϊούς της ίδιας ομάδας με τον SARS-CoV-2.

Το ενδεχόμενο μετάλλαξης των ιών αυτών ώστε να μεταδίδονται στον άνθρωπο δεν μπορεί να αποκλειστεί, σχολίασε ο Μάικλ Λέτκο του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον, ο οποίος δεν συμμετειχε στις μελέτες.

«Όταν ο ιός βάλει το πόδι στην πόρτα είναι πιο εύκολο να προσαρμοστεί περαιτέρω» είπε.

«Η επόμενη πανδημική απειλή θα μπορούσε κάλλιστα να εμφανιστεί στην αυλή μας».