Jean René Lacoste: Ο γόνος της πλούσιας παριζιάνικης οικογένειας έγινε Νο1 τενίστας και ζάμπλουτος επιχειρηματίας

Ο αμερικανικός Τύπος τον ονόμασε «Κροκοδειλάκια» το 1927, όταν έβαλε στοίχημα με τον αρχηγό της γαλλικής αποστολής του τουρνουά Davis Cup με έπαθλο έναν χαρτοφύλακα από δέρμα αλιγάτορα. Όταν επέστρεψε στη Γαλλία, το «Κροκοδειλάκιας» είχε καθιερωθεί. Ο Λακόστ όχι μόνο δεν απογοητεύτηκε από το παρατσούκλι αλλά το αγκάλιασε ολόψυχα, με το θηριώδες κροκοδειλάκι να φιγουράρει σύντομα στην αθλητική του στολή.

Οι λόγοι για το παρατσούκλι δεν είναι σαφείς και χάνονται κάπου στα βάθη του χρόνου. Ήταν η αθλητική του δεινότητα; Ήταν η αντοχή του στα κορτ; Ήταν η σουβλερή του μύτη; Ή μήπως το διαβόητο στοίχημά του;

Ο Ζαν Ρενέ Λακόστ (Jean René Lacoste) γεννήθηκε πριν 119 χρόνια, στις 2 Ιουλίου του 1904 στο Παρίσι. Μέχρι τα 15 του δεν είχε πιάσει ρακέτα στα χέρια του. Όλα άλλαξαν όμως σε ένα ταξίδι με τον πατέρα του στην Αγγλία. Τότε που γοητεύτηκε από το τέννις και αποφάσισε να ασχοληθεί.

Ωστόσο, ο πατέρας του Ζαν-Ζιλ Λακόστ, επικεφαλής της αυτοκινητοβιομηχανίας Hispano-Suiza, δεν του έφερε αρχικά αντίρρηση, αλλά του έθεσε ένα όρο: Αν δεν γίνει παγκόσμιος πρωταθλητής μέσα σε διάστημα 5 χρόνων θα έπρεπε να τα εγκαταλείψει και να επιστρέψει στις οικογενειακές επιχειρήσεις.
Ο έρωτας με την αντισφαίριση ήταν κεραυνοβόλος. Η θέληση, η πειθαρχία και η στρατηγική του τον μετέτρεψαν σε φαινόμενο του τένις.

Μια αστρονομική καριέρα και το άδοξο τέλος από το άθλημα

Ο Λακόστ ήταν δεξιόχειρας και χρησιμοποιούσε το ένα του χέρι στο μπάκχαντ. Μεθοδικός στην τεχνική του, μελετούσε κάθε πλευρά του παιγνιδιού πριν από κάθε συνάντηση και στον αγώνα επέμενε να εξασθενεί τον αντίπαλό του.

Το 1927 στο πρωτάθλημα των ΗΠΑ πραγματοποίησε το καλύτερο, ίσως, παιγνίδι του και οδήγησε τον αντίπαλό του Μπιλ Τίλντεν σε πλήρη εξάντληση στη διάρκεια ενός φινάλε που κράτησε δύο ώρες.

Κατακτώντας το Davis Cup, επικράτησε για πρώτη φορά στην ιστορία του θεσμού των Αμερικανών. Οι Λακόστ, Μπρουνιόν, Κοσέ και Μποροτρά αποτέλεσαν για μια δεκαετία περίπου τους «Τέσσερις Σωματοφύλακες» του γαλλικού τένις, οι οποίοι μονοπώλησαν τους τίτλους στο παγκόσμιο στερέωμα.

Όντας πια στο Νο 1 της παγκόσμιας κατάταξης (1926 και 1927), ο Λακόστ πήρε όσα θα μπορούσε να ευχηθεί ποτέ να κατακτήσει τενίστας, μετρώντας μια αστρονομική καριέρα από τις λίγες: 7 Γκραν Σλαμ, 10 «μεγάλα» τουρνουά, αλλά και 51 συμμετοχές στη γαλλική ομάδα του Davis Cup!

Το στιλ του όμως δεν έκοβε εισιτήρια, καθώς ούτε γρήγορα πόδια διέθετε ούτε και θεαματικό τένις έπαιζε, κατασκηνώνοντας συνήθως στη βασική γραμμή.

Ο πάντα φιλάσθενος νεαρός όμως με τα όχι και τόσο αθλητικά προσόντα, που κατάφερε βέβαια να εκπληρώσει την υπόσχεση στον πατέρα του εντός χρονικού ορίου, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει πρόωρα την αθλητική καριέρα, κρεμώντας τα παπούτσια του το 1929, εξαιτίας της χρόνιας βρογχίτιδας που τον ταλαιπωρούσε.

Οι επιχειρήσεις και η απότομη εξέλιξη

Το 1933 μαζί με τον φίλο του εριοβιομήχανο Αντρέ Ζιλιέ ίδρυσαν την εταιρεία αθλητικών ειδών «La Société Chemise Lacoste» με σήμα το πράσινο κροκοδειλάκι. Κατασκεύαζαν, κυρίως, κοντομάνικα μπλουζάκια για τους αθλητές του τένις, που μεταπολεμικά έγιναν παγκόσμια μόδα και σύμβολα κοινωνικής θέσης.

Οι 30 πατέντες

Ο ίδιος σκαρφίστηκε τον πρώτη αυτόματη μηχανή που εκτοξεύει μπαλάκια, την εποχή που διαμαρτυρόταν όταν δεν μπορούσε να βρει ικανό αντίπαλο να προπονηθεί. Η χειροποίητη μηχανή του, η «lance-balle», έβαλε τέλος στη συνήθειά του να εξαντλεί τους αντιπάλους του στην προπόνηση. Ταυτόχρονα ήρθε η μεταλλική ρακέτα, εγκαινιάζοντας έτσι μια νέα εποχή για το παγκόσμιο τένις.

Με τη μεταλλική ρακέτα του Λακόστ για λογαριασμό της Wilson είναι που κατέκτησε η σπουδαία Μπίλι Τζιν Κινγκ το Γουίμπλετον το 1968, ενώ με το επόμενο μοντέλο του Λακόστ, την Τ-2000, έγραψε ιστορία ο Τζίμι Κόνορς.

Παράλληλα ο εφευρετικός του νους χτύπησε και εκτός επικράτειας του τένις, καθώς στον ίδιο χρωστά το γκολφ το πρώτο μπαστούνι από πολυουρεθάνη, το οποίο σηματοδότησε επίσης τη μετάβαση του σπορ στα ελαφρότερα μπαστούνια από συνθετικά υλικά. Μεταξύ 1960-1980, ο Λακόστ κατοχύρωσε άλλες 20 πατέντες.

Τα διάσημα μπλουζάκια με το κροκοδειλάκι

Στον τελικό του αμερικανικού τουρνουά του 1926, ο Λακόστ φόρεσε για πρώτη φορά το πόλο που είχε δει να φορά ένας φίλος του, ράβοντας πάνω στο μπλουζάκι τον «κροκόδειλο», το παρατσούκλι του που θα γινόταν σήμα κατατεθέν του.

Με την προτροπή ενός φίλου του, για να του φέρει λέει γούρι, ο Λακόστ εμφανίστηκε έτσι στα αμερικανικά κορτ, με την τύχη να είναι πράγματι ανέλπιστη: όχι μόνο νίκησε στον τελικό, αλλά το πόλο με το κροκοδειλάκι έμελλε να γίνει παγκόσμιο σύμβολο αθλητικής επιτυχίας.

Έπειτα λοιπόν από ταξίδι στο Λονδίνο, ο Λακόστ αποφάσισε να αντικαταστήσει τα μακρυμάνικα μπλουζάκια με μια νέα σειρά πιο άνετων, που απορροφούσαν ταυτοχρόνως τον ιδρώτα και αγκάλιαζαν το σώμα.

Τα νέα μπλουζάκια για το τένις, το γκολφ και την ιστιοπλοΐα ήταν πιο μικρά και με κοντύτερα μανίκια, με τη φίρμα που ίδρυσε ο περίφημος γάλλος τενίστας όταν αποσύρθηκε από τον επαγγελματικό αθλητισμό το 1930 να γίνει έτσι μια από τις πλέον επιτυχημένες παγκοσμίως, κάνοντας το κροκοδειλάκι ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα trademark της αγοράς μέχρι και τις μέρες μας.

Το τέλος και η αυτοκρατορία στη μόδα

Ο Ζαν Ρενέ Λακόστ πέθανε στις 14 Οκτωβρίου 1996, σε ηλικία 92 ετών, προδομένος από την καρδιά του, έπειτα από άλλη μια χειρουργική επέμβαση. Πριν φύγει από τον κόσμο, έχρισε διάδοχο της δικής του αυτοκρατορίας τον γιο του.

Την εβδομάδα του θανάτου του η γαλλική διαφημιστική εταιρεία Publicis έβγαλε στην αγορά το logo της Lacoste με τις λέξεις «See you later..» (… alligator).