Ο Άντριου Ρίτζλεϊ για τον Τζορτζ Μάικλ και τη ζωή μετά τους Wham! – «Ήξερα ότι θα τελειώσει»

Όποιος δεν ήταν εφηβάκι το 1984, μπορεί να είναι δύσκολο να καταλάβει τη σημαίνει «Whamania», αλλά πάμε παρακάτω. Υπάρχουν άτομα της γενιάς X που θυμούνται ακριβώς πού βρίσκονταν την πρώτη φορά που είδαν το βίντεο για τον ποπ ύμνο των Wham!, το «Wake Me Up Before You Go-Go», το οποίο τραγουδούσαν με παλαμάκια, πολλά παλαμάκια.

Σε αυτό, ο Τζορτζ Μάικλ και ο Άντριου Ρίτζλεϊ, οι καρδιοκατακτητές frontmen των Wham!, φορούν μεγάλα χαμόγελα και καλοκαιρινά, κοντά σορτσάκια καθώς ερμηνεύουν τον στίχο-κόλλημα, που εμπνεύστηκε από ένα σημείωμα που είχε αφήσει κάποτε ο Άντριου στο ψυγείο της οικογένειάς του.

Υπήρχαν κομμένα γάντια με εμφανή τα δάχτυλα, neon face paint, λευκά μπλουζάκια «Choose Life» που δεν είχαν καμία σχέση με την έκρυθμη πολιτικοκοινωνική κατάσταση της Αγγλίας και του θατσερισμού: Ήταν ένα new-wave dance party για κουλ παιδιά που πίστευαν ότι οι Mötley Crüe ήταν χάλια.

Photo: YouTube

Η εκτόξευση ποπ κουλτούρα

Ο Ρίτζλεϊ, που έγινε 60 ετών τον Ιανουάριο, θυμάται όλη αυτή την εποχή σαν «πολύ διασκεδαστική».

«Ήταν το πρώτο μας βίντεο με κοινό» είπε κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης βιντεοσκοπημένης συνέντευξης από το σπίτι του στο Λονδίνο. «Η ατμόσφαιρα ήταν πραγματικά αρκετά ευερέθιστη και συναρπαστική».

Ο Άντριου και ο συμπαίκτης του είναι το θέμα του «Wham!», ενός νέου ντοκιμαντέρ στο Netflix. Σκηνοθετημένο από τον Κρις Σμιθ, καταγράφει την άνοδο του βρετανικού συγκροτήματος στην ποπ στρατόσφαιρα, ξεκινώντας από την επιθετική εμφάνισή τους στο μουσικό σόου «Top of the Pops» το 1982, μέσω της παγκόσμιας επιτυχίας που ακολούθησε τα άλμπουμ «Fantastic» (1983) και «Make It Big» (1984), και καταλήγοντας στην αποχαιρετιστήρια συναυλία του 1986 στο Λονδίνο.

Photo: YouTube

Μόλις τέσσερα χρόνια επιτυχίας

Η ταινία, που η ίδια είναι σκηνοθετημένη σαν ένα power-pop βίντεο, εξηγεί πώς το σύγχρονο μείγμα ντίσκο, φανκ, ποπ και σόουλ που συνδύασε το δίδυμο, σε τραγούδια όπως τα «Young Guns (Go for It)», «Careless Whisper» και «Freedom», βοήθησε να γίνουν οι Wham! ένα από τα μεγαλύτερα ποπ συγκροτήματα των τελών του 20ού αιώνα, παρόλο που διήρκεσε μόλις τέσσερα χρόνια.

Σε αντίθεση με τα συγκροτήματα που διαλύονται λόγω καλλιτεχνικών ή προσωπικών διαφωνιών, οι Wham! δεν είχαν άνοδο και πτώση. «Ήταν απλά μια άνοδος και μετά έβαλαν τέλος», δήλωσε ο σκηνοθέτης.

«Φέραμε τους Wham! στο τέλος με έναν τρόπο που εμείς επιλέξαμε» εξηγεί ο Άντριου.

Οι θαυμαστές μπορεί να απογοητευτούν όταν μάθουν ότι στο ντοκιμαντέρ ο Ρίτζλεϊ  ακούγεται αλλά δεν φαίνεται όπως εμφανίζεται σήμερα: Κομψός και πατρική φιγούρα, με ασημένια μαλλιά και ένα ακόμα «θορυβώδες χαμόγελο». Ο Σμιθ, ο σκηνοθέτης, είπε ότι θα έβγαζε από την ισορροπία τις μυθικές φιλοδοξίες της ταινίας αν ο Άντριου εμφανιζόταν στην κάμερα αλλά όχι ο Τζορτζ, ο οποίος πέθανε πριν από επτά χρόνια, στα 53 του.

Δείτε το τρέιλερ του ντοκιμαντέρ Wham!

Ένα αχώριστο δίδυμο

Μετά το Wham!, μου είπε ο Ρίτζλεϊ ότι αυτός και ο Μάικλ «δεν ζούσαν πια ο ένας στην τσέπη του άλλου», όπως έκαναν από τότε που ήταν παιδιά. Αλλά ο δεσμός τους παρέμενε σταθερός.

«Αν ο Ρίτζλεϊ έχει κουραστεί να είναι γνωστός, κυρίως, για τη φιλία του με τον Μάικλ, δεν το έδειξε ποτέ. Φωτιζόταν ολόκληρος όταν συζητούσε για τον Μάικλ, ο χαμός του οποίου τον άφησε να αισθάνεται «σαν να είχε πέσει ο ουρανός», όπως είπε το 2017. Αλλά δεν έδειχνε να θέλει να μιλήσει πολύ για τη ζωή του τώρα, εκτός από το να πει ότι απολαμβάνει την ποδηλασία» γράφει Erik Piepenburg στους New York Times, ο οποίος μίλησε με τον Ρίτζλεϊ.

Το εισιτήριο της τελευταίας συναυλίας / Photo: Wikimedia Commons

Ο Γεώργιος Κυριάκος Παναγιώτου

Το ντοκιμαντέρ περιλαμβάνει αρχειακή κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης και τόνους υλικού από συναυλίες, συμπεριλαμβανομένων σκηνών από πρωτοποριακές συναυλίες το 1985, όταν οι Wham! έγιναν το πρώτο, δυτικό, ποπ συγκρότημα που εμφανίστηκε στην Κίνα.

Η μητέρα του Ρίτζλεϊ ήταν αυτή που παρέδωσε τους πιο προσωπικούς θησαυρούς. Από τότε που ο γιος της έκανε μουσική με τον Μάικλ στο δημοτικό σχολείο, κράτησε περίπου 50 σχολαστικά οργανωμένα λευκώματα γεμάτα με φωτογραφίες, κριτικές και άλλα εφήμερα. Περιλαμβάνουν στιγμιότυπα από τα μέσα της δεκαετίας του 1970, όταν η μαμά Ρίτζλεϊ γνώρισε για πρώτη φορά τον Μάικλ ως Γεώργιο Κυριάκο Παναγιώτου, γιο Κύπριου πατέρα και Βρετανίδας μητέρας.

Ο Άντριου ήταν επίσης γιος ενός μετανάστη πατέρα -ο πατέρας του ήταν Αιγύπτιος- και μιας Βρετανίδας μητέρας, και τα βρήκε αμέσως με το αγόρι που αποκαλούσε Yog, ένα παρατσούκλι που χρησιμοποίησε συχνά στο ντοκιμαντέρ. Τα λευκώματα ζωγραφίζουν ένα ζωντανό πορτρέτο αγοριών που λάτρευαν τους Queen και το «Saturday Night Fever» και επιθυμούσαν να κάνουν καριέρα στη μουσική.

Photo; YouTube

Μια καταδικαστική θεωρία εισέρχεται στην ποπ κουλτούρα

«Το μόνο πράγμα που ήθελα να κάνω από την ηλικία των 14 ετών ήταν να είμαι σε μια μπάντα, να γράφω τραγούδια και να παίζω» είπε ο Άντριου με τον ενθουσιασμό ενός 14χρονου στη φωνή του, προσθέτοντας ότι η φήμη και η διασημότητα «δεν αποτέλεσαν ποτέ κίνητρο για κανέναν από τους δυο μας».

Πρόσθεσε ότι αυτός και ο Μάικλ γνώριζαν ότι η διάρκεια ζωής των Wham! θα ήταν πεπερασμένη επειδή η σύνθεση τραγουδιών του Μάικλ άρχισε να «αναπτύσσεται και να εξελίσσεται με απίθανο τρόπο και ταχύτητα», τόσο που οι Wham! δεν μπορούσαν να ακολουθήσουν.

Από την εποχή της ακμής των Wham!, ο Άντριου μάχεται με την αντίληψη ότι είναι διάσημος μόνο και μόνο επειδή ήταν σε ντουέτο με έναν πιο ταλαντούχο καλλιτέχνη. Το ντοκιμαντέρ κάνει όμως μια υπόθεση υπέρ του, παρακολουθώντας πώς ο κιθαρίστας Ρίτζλεϊ, συνεργάστηκε με τον συνθέτη και ερμηνευτή Μάικλ με έναν αξεπέραστο τρόπο και είναι αναπόσπαστο μέρος της επιτυχίας.

Photo: Wikimedia Commons

Ο ένας και μοναδικός Μάικλ

Παρόλα αυτά, ο Ρίτζλεϊ παραδέχτηκε ότι η μουσικότητά του δεν ήταν στην ίδια κατηγορία με αυτή του Μάικλ, «μια από τις καλύτερες, αν όχι η καλύτερη, φωνή τραγουδιού της γενιάς του» είπε, μιλώντας σαν περήφανος αδελφός.

Όταν ο Μάικλ έκανε coming out στον Άντριου μετά τα γυρίσματα του βίντεο για το «Club Tropicana», το 1983, δεκαπέντε χρόνια πριν το κάνει δημοσίως, ο Ρίτζλεϊ είπε ότι τον υποστήριξε με αγάπη και ένα ανασήκωμα των ώμων, τύπου «οκ, και τι έγινε;».

Ο Μάικλ φρίκαρε περισσότερο από το πώς θα αντιδρούσε ο πατέρας του παρά από το πώς θα αντιδρούσε το κοινό, είπε ο Άντριου- αν ο Μάικλ είχε κάνει το outing του στα χρόνια των Wham!, ο Ρίτζλεϊ είπε ότι ο ίδιος και οι θαυμαστές θα τον είχαν στηρίξει. Το πιστεύει ακράδαντα.

«Δεν πίστευα ότι θα επηρέαζε την επιτυχία μας» είπε. «Θα ήταν δύσκολο για ένα διάστημα γι’ αυτόν, δεν υπάρχει αμφιβολία γι’ αυτό. Θα χρειαζόταν διαχείριση από όλους μας. Αλλά θα βρισκόταν η λύση. Η μουσική τα λύνει όλα».

Wake me up before you go go

Η ζωή μετά

Μετά τους Wham! ο Ρίτζλεϊ κυκλοφόρησε το 1990 ένα σόλο άλμπουμ που δεν είχε επιτυχία και έκανε ένα σύντομο πέρασμα ως οδηγός της Formula 3, αλλά κατά τα άλλα έμεινε μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας. Τα βρετανικά ταμπλόιντ παρακολουθούν με κομμένη την ανάσα την ερωτική του ζωή -συμπεριλαμβανομένης της 25ετούς σχέσης του με την Κέρεν Γούντγουορντ, μέλος ενός άλλου ποπ συγκροτήματος της δεκαετίας του ’80, των Bananarama -όπως έκαναν και όταν του έδωσαν το παρατσούκλι Randy Andy της εποχής των Wham!.

Ο Άντριου δεν επιδίωξε περαιτέρω τη φήμη επειδή η συμμετοχή στους Wham! του έδινε «όλα όσα ήθελε», δήλωσε η Σίρλεϊ Κεμπ, φίλη από το σχολείο και τραγουδίστρια των Wham!. Όχι μόνο επαγγελματικά.

«Δεν νομίζω ότι συνάντησα ποτέ κανέναν άλλον που να ήταν ισάξιος του Τζορτζ με τον τρόπο που ήταν ο Άντριου, διανοητικά και με αίσθηση του χιούμορ» είπε η Κεμπ, ο σύζυγος της οποίας είναι ο Μάρτιν Κεμπ του συγκροτήματος Spandau Ballet της δεκαετίας του ’80. «Ήταν η καλύτερη σχέση που είχα δει ποτέ να έχει ο Τζορτζ με οποιονδήποτε».

Photo: Wikimedia Commons

Δέος για τον καλύτερό του φίλο

Ο Άντριου δήλωσε ότι «λίγες πέτρες μένουν αναποδογυρισμένες», καθώς τα τελευταία πέντε χρόνια φροντίζει να μεταδώσει στο σήμερα την wham! Κουλτούρα. Το 2019, δημοσίευσε τα απομνημονεύματά του, «Wham! George Michael & Me», και είχε ένα cameo εκείνη τη χρονιά στη ρομαντική κωμωδία «Last Christmas», η οποία ήταν εμπνευσμένη από το ομώνυμο εορταστικό single του συγκροτήματος που έκανε θραύση στα charts και που ακούγεται ακόμα και σήμερα γύρω από την εποχή των Χριστουγέννων. Αργότερα αυτό το μήνα κυκλοφορεί το «Echoes From the Edge of Heaven», μια συλλογή singles των Wham!

Φαίνεται ακόμα να τρέφει δέος γι’ αυτό που έφτιαξαν μαζί με τον καλύτερό του φίλο.

«Ποτέ δεν μπόρεσα πραγματικά να καταλάβω ότι είχαμε καταφέρει το ίδιο μέγεθος επιτυχίας με τους καλλιτέχνες που σεβόμασταν σαν θεούς όταν μεγαλώναμε» είπε. «Παίζαμε στο Wembley Stadium, στο ίδιο μέρος που έπαιζε ο Έλτον Τζον. Μετά από αυτό μπορείς να πεις, ‘είμαι ο ίδιος’. Αλλά στο μυαλό σου, δεν είσαι ποτέ ο ίδιος».

*Τον Νοέμβριο του 2023 ο Τζορτζ Μάικλ θα ενταχθεί στο Rock & Roll Hall of Fame.

*Με στοιχεία από nytimes.com