Υποτίθεται ότι θα έπαιρνε το αεροπλάνο από τη Νότια Κορέα για να κατευθυνθεί στο Fort Bliss του Τέξας, αλλά ξαφνικά επέλεξε να «ταξιδέψει» στη πιο αποκλεισμένη χώρα του πλανήτη: τη Βόρεια Κορέα. Η μυστηριώδης αυτομόληση του Αμερικανού στρατιώτη Τράβις Κινγκ, ίσως στον πιο επικίνδυνο αντίπαλο της Ουάσιγκτον, φέρνει νέο πονοκέφαλο στις ΗΠΑ.

Ο 23χρονος Τράβις υπηρετούσε στη 1η Μεραρχία Τεθωρακισμένων, ώσπου τα προβλήματά του με τον Αμερικανό Στρατό ξεκίνησαν τον Οκτώβριο του 2022.

Τότε ήταν που συνελήφθη από αξιωματικούς, όταν προξένησε σοβαρές ζημιές σε περιπολικό της αστυνομίας, βρίζοντας τους Κορεάτες και τον κορεατικό στρατό.

Σύμφωνα με κυβερνητικό αξιωματούχο της Νότιας Κορέας, ο νεαρός στρατιώτης, αφού δεν πλήρωσε πρόστιμο 3.950 δολαρίων για καταστροφή δημόσιας περιουσίας, το δικαστήριο της Σεούλ τον φυλάκισε για 48 ημέρες σε μια φυλακή στο Τσεονάν, νότια της Σεούλ.

Η απόφαση του δικαστηρίου ανέφερε ότι ο Κινγκ κατηγορήθηκε επίσης ότι γρονθοκόπησε έναν άνδρα σε νυχτερινό κέντρο διασκέδασης της Σεούλ, αν και το δικαστήριο απέρριψε αυτή την κατηγορία επειδή το θύμα δεν ήθελε να τιμωρηθεί ο Κινγκ.

Έχοντας, λοιπόν, καταδικαστεί για εγκλήματα στη Νότια Κορέα, ο Τράβις κινδύνευε με απόλυση από τον Στρατό και πιθανή τιμωρία του πίσω στην πατρίδα.

«Κάθε μέρα που περνούσε ο κύριος Κινγκ στο σωφρονιστικό ίδρυμα, ισοδυναμούσε με περίπου 100.000 γουόν», ή περίπου 80 δολάρια, είπε ο Νοτιοκορεάτης αξιωματούχος.

Η ώρα της αυτομόλησης

Ο Κινγκ αφέθηκε ελεύθερος στις 10 Ιουλίου, ωστόσο δεν θα ξεμπέρδευε με τη Δικαιοσύνη. Με τη συνοδεία στρατιωτικής αστυνομίας θα οδηγούνταν τη Τρίτη 18 Ιουλίου στο αεροδρόμιο Ίντσον, ώστε να ταξιδέψει στο Τέξας για περαιτέρω πιθανά πειθαρχικά παραπτώματα στις ΗΠΑ.

Αυτό όμως δεν έγινε ποτέ. Ενώ ο Κίνγκ έφτασε μέχρι την πύλη του αεροπλάνου του, αξιωματούχος του αεροδρομίου είπε στο NBC News ότι του έλειπε ένα ταξιδιωτικό έγγραφο για να επιβιβαστεί στο αεροπλάνο και έτσι ένας υπάλληλος της American Airlines τον συνόδευσε έξω. Στελέχη της αεροπορικής εταιρείας επιβεβαιώνουν ότι ο Κινγκ οδηγήθηκε έξω από τη πύλη αναχώρησης.

Ωστόσο, αργότερα, ο στρατιώτης βρέθηκε να είναι ανάμεσα σε ένα γκρουπ τουριστών που ξεναγούνταν στο χωριό Panmunjom, στα σύνορα μεταξύ Βόρειας και Νότιας Κορέας. Δηλαδή, πολύ μακριά από το αεροδρόμιο.

Έτσι, καθώς ήταν ανάμεσα στους τουρίστες, άρχισε ξαφνικά να τρέχει προς στα σύνορα της Βόρειας Κορέας, προκαλώντας σοκ στους τουρίστες που βρίσκονταν γύρω του. Έκτοτε, δεν υπάρχει καμία πληροφορία για τη τύχη του.

Προς το παρόν δεν είναι ξεκάθαρο πως πέρασε ο Κινγκ τις ώρες μεταξύ της αναχώρησης από το αεροδρόμιο τη Δευτέρα και της συμμετοχής του στο γκρουπ τη Τρίτη. Είναι ενδεικτικό ότι ακόμα και ο αμερικανικός στρατός πήρε χαμπάρι ότι ο στρατιώτης αγνοούνταν, όταν δεν κατέβηκε από την πτήση στο Τέξας που τον περίμεναν.

Τι αναφέρουν οι συγγενείς του

Πάντως, το κίνητρο για τη διέλευση των συνόρων από τον Κίνγκ παραμένει άγνωστο άγνωστο.

Οι συγγενείς του είπαν ότι ο στρατιώτης μπορεί να ήταν συγκλονισμένος από τα νομικά του προβλήματα και την πιθανή απόλυση από το στρατό.

Τον περιέγραψαν ως ένα άτομο ήσυχο, μοναχικό που δεν έπινε, ούτε κάπνιζε και του άρεσε να διαβάζει τη Βίβλο.

Οι συγγενείς του είπαν στο NBC News την Τετάρτη ότι θρηνούσε τον θάνατο της νεαρής ξαδέρφης του και συμπεριφερόταν δίχως να είναι ο εαυτός του.

«Είναι έξω από τον χαρακτήρα του», είπε ο θείος του Μάιρον Γκέιτς. «Δεν τον έχω δει ποτέ έτσι».

«Ήταν τόσο ηλίθιο»

Μια μάρτυρας από το γκρουπ των τουριστών, η Sarah Leslie αρχικά νόμιζε ότι το τρέξιμο του ήταν στημένο στο πλαίσιο της ξενάγησης, ώσπου άκουσε έναν Αμερικανό στρατιώτη που περιπολούσε να φωνάζει σε άλλους να προσπαθήσουν να τον σταματήσουν.

Νόμιζε ότι το κόλπο του King ήταν τόσο «ηλίθιο» που έπρεπε να ήταν φάρσα για το TikTok. Προσέθεσε πως όταν ο Κινγκ έκανε την κίνησή του, άκουσε έναν Αμερικανό φρουρό που περιπολούσε στην περιοχή με τα στρατεύματα της Νότιας Κορέας να φωνάζει: «Πιάστε αυτόν τον τύπο!» Όμως ο Κινγκ κατάφερε να περάσει τα σύνορα μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.

Η φωτογραφία που δόθηκε στο Associated Press και στο Reuters από τη Sarah Leslie, δείχνει τον Κινγκ να φορά μαύρο πουκάμισο και μαύρο καπέλο καθώς περπατούσε ανάμεσα σε μια ομάδα τουριστών στην Αποστρατιωτικοποιημένη Ζώνη στο χωριό Panmunjom.

Ο Κινγκ φέρεται να γέλασε καθώς έτρεχε πέρα από τα σύνορα. «Αυτός ο άντρας έκανε ένα δυνατό «χα χα χα» και απλώς τρέχει ανάμεσα σε μερικά κτίρια», είπε ένας μάρτυρας του γκρουπ.

Αμερικανοί αξιωματούχοι του υπουργείου Άμυνας επιβεβαίωσαν ότι ο στρατιώτης πέρασε «εσκεμμένα» στον Βορρά μέσα από τις πιο οχυρωμένες περιοχές στον κόσμο.

Σιγή από Πιονγκιάνγκ

Σύμφωνα με τις έως τώρα πληροφορίες πάντως, η Βόρεια Κορέα δεν ανταποκρίνεται στις προσπάθειες να διαπραγματευτεί την απελευθέρωση του, λέει η Ουάσιγκτον και αυτό ενισχύει την αβεβαιότητα για την τύχη του Κινγκ.

Το Πεντάγωνο επικοινώνησε με τη Βόρεια Κορέα, δήλωσε εκπρόσωπος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ. «Χθες το Πεντάγωνο προσέγγισε τους ομολόγους του στον λαϊκό στρατό της [Βορείου Κορέας. Καταλαβαίνω ότι αυτές οι επικοινωνίες δεν έχουν απαντηθεί ακόμη», είπε ο Μάθιου Μίλερ, εκπρόσωπος του αμερικανικού υπουργείου Εξωτερικών, σε δημοσιογράφους την Τετάρτη στην Ουάσιγκτον.

Εν τω μεταξύ, στα παρασκήνια, διπλωμάτες και στρατιωτικοί αξιωματούχοι προσπαθούν απεγνωσμένα να μιλήσουν με τους Βορειοκορεάτες για να μάθουν τι συμβαίνει, αλλά φαίνεται ότι αντιμετωπίζουν δυσκολίες.

Ο εκπρόσωπος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ Μάθιου Μίλερ δήλωσε ότι οι ΗΠΑ, που δεν έχουν διπλωματικές σχέσεις με τη Βόρεια Κορέα, έχουν άλλα κανάλια επικοινωνίας. Είπε ότι αξιωματούχοι του συνεργάζονταν με ομολόγους του στη Νότια Κορέα και τη Σουηδία για να έχουν πρόσβαση σε πληροφορίες για τον King, καθώς οι Αμερικανοί βρίσκονται στο σκοτάδι για την τύχη του.

Δεδομένου ότι οι δύο χώρες δεν έχουν διπλωματικές σχέσεις, η σουηδική πρεσβεία στην Πιονγκγιάνγκ τείνει να διαπραγματεύεται για λογαριασμό των ΗΠΑ. Επί του παρόντος, το διπλωματικό της προσωπικό δεν βρίσκεται στη χώρα, λόγω του συνεχιζόμενου κλεισίματος των συνόρων από την πανδημία.

Τόσο ο ΟΗΕ, όσο και ο στρατός της Νότιας Κορέας έχουν απευθείας τηλεφωνικές γραμμές με τον βορειοκορεατικό στρατό, στους οποίους τηλεφωνούν καθημερινά για να κάνουν check-in, αν και οι Βορειοκορεάτες δεν το λαμβάνουν πάντα. Ο εκπρόσωπος του υπουργείου Άμυνας της Νότιας Κορέας, Jeon Ha-kyu, δήλωσε την Πέμπτη ότι το τμήμα του μοιράζεται σχετικές πληροφορίες με την υπό την ηγεσία των ΗΠΑ διοίκηση του ΟΗΕ στη Νότια Κορέα, χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες.

Η κρίση έρχεται σε μια ιδιαίτερα τεταμένη περίοδο με τον Βορρά. Οι σχέσεις με τις ΗΠΑ έχουν πέσει κατακόρυφα τα τελευταία χρόνια, καθώς έχουν δοκιμάσει δεκάδες ολοένα και πιο ισχυρούς πυραύλους ικανούς να φέρουν πυρηνικές κεφαλές.

Η Ουάσιγκτον συμβουλεύει του Αμερικανούς πολίτες να μη ταξιδεύουν στη Βόρεια Κορέα, λόγω «συνεχιζόμενου σοβαρού κινδύνου σύλληψης» και «κρίσιμης απειλής παράνομης κράτησης».

Τι συμβαίνει σε Αμερικανούς που αυτομόλησαν στη Βόρεια Κορέα

Ο Κινγκ είναι ο πρώτος γνωστός Αμερικανός που κρατείται στη Βόρεια Κορέα εδώ και σχεδόν πέντε χρόνια, ενώ στη Νότια Κορέα, οι ΗΠΑ έχουν περίπου 28.000 στρατιώτες.

Η Βόρεια Κορέα έχει κρατήσει στο παρελθόν αρκετούς Αμερικανούς που συνελήφθησαν για κατηγορίες κατά του κράτους, κατασκοπεία και άλλες κατηγορίες. Ωστόσο, δεν είναι γνωστό ότι κρατήθηκαν άλλοι Αμερικανοί από τότε που η Βόρεια Κορέα απέλασε τον Μπρους Μπάιρον Λόουρανς το 2018. Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, ένας μικρός αριθμός Αμερικανών στρατιωτών που κατέφυγαν στη Βόρεια Κορέα εμφανίστηκαν αργότερα σε βορειοκορεατικές προπαγανδιστικές ταινίες.

Τα τελευταία χρόνια, ένας αριθμός Αμερικανών πολιτών που εισήλθαν παράνομα στη Βόρεια Κορέα -εξαιρουμένων εκείνων που καταδικάστηκαν για εγκληματική δραστηριότητα- αφέθηκαν ελεύθεροι εντός έξι μηνών. Ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι οι εντάσεις μεταξύ της Βόρειας Κορέας και των ΗΠΑ και το αδιέξοδο στις διμερείς συνομιλίες σημαίνει ότι ο Βορράς δεν έχει πολλά να κερδίσει από το να κρατήσει τον στρατιώτη.

«Για την Πιονγκγιάνγκ, είναι λογικό να βρει έναν τρόπο να αποσπάσει κάποια αποζημίωση και στη συνέχεια να εκδιώξει έναν Αμερικανό για μη εξουσιοδοτημένη είσοδο», δήλωσε ο Leif-Eric Easley, καθηγητής διεθνών σπουδών στο Πανεπιστήμιο Ewha Womans στη Σεούλ.

«Στο καλύτερο σενάριο, ο Αμερικανός στρατιώτης θα επιστρέψει στην πατρίδα του με ασφάλεια με τίμημα κάποια προπαγανδιστική νίκη για την Πιονγκγιάνγκ και οι αξιωματούχοι των ΗΠΑ και της Βόρειας Κορέας μπορεί να έχουν την ευκαιρία να ξαναρχίσουν τον διάλογο και τις επαφές που έμειναν στάσιμες κατά τη διάρκεια της πανδημίας».

Τι μπορεί να κάνει η Βόρεια Κορέα

Η έλλειψη προηγουμένου καθιστά δύσκολο να προβλεφθούν τα επόμενα βήματα, καθώς έχουν περάσει δεκαετίες από τη τελευταία φορά που ένας Αμερικανός στρατιώτης αυτομόλησε στον Βορρά.

Ο καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Ewha στη Σεούλ Leif-Eric Easley δήλωσε: «Η Βόρεια Κορέα δεν πρόκειται να «πιάσει και να απελευθερώσει» έναν άνθρωπο που πέρασε τα σύνορα λόγω των αυστηρών εγχώριων νόμων και της επιθυμίας να αποτρέψει τους ξένους να τους παραβιάσουν. Ωστόσο, το καθεστώς Κιμ έχει ελάχιστα κίνητρα να κρατήσει έναν Αμερικανό πολίτη για πολύ καιρό, καθώς κάτι τέτοιο μπορεί να συνεπάγεται ευθύνες».

Άλλοι ειδικοί λένε ότι είναι απίθανο η Βόρεια Κορέα να επιστρέψει εύκολα τον Κινγκ καθώς είναι ένας στρατιώτης που φαινόταν να εισέρχεται οικειοθελώς στη Βόρεια Κορέα, αν και πολλοί προηγούμενοι Αμερικανοί κρατούμενοι αφέθηκαν ελεύθεροι, αφού οι ΗΠΑ έστειλαν αποστολές υψηλού προφίλ στην Πιονγκγιάνγκ για να εξασφαλίσουν την ελευθερία τους.

Η Βόρεια Κορέα έχει αυξήσει την κριτική της προς τις ΗΠΑ για τις πρόσφατες κινήσεις τους να ενισχύσουν τη δέσμευσή της για την ασφάλεια στη Νότια Κορέα. Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, οι ΗΠΑ ανέπτυξαν ένα πυρηνικό υποβρύχιο στη Νότια Κορέα για πρώτη φορά μετά από τέσσερις δεκαετίες. Αργότερα, η Βόρεια Κορέα εκτόξευσε δύο πυραύλους με τη δυνατότητα να χτυπήσουν το λιμάνι της Νότιας Κορέας όπου έδεσε το αμερικανικό υποβρύχιο.

Μια προπαγανδιστική ευκαιρία για Κιμ;

Η Πιονγκγιάνγκ θα μπορούσε να εργαλειοποιήσει τον στρατιώτη για προπαγανδιστικούς σκοπούς, ασκώντας κριτική στον αμερικανικό στρατό, δήλωσε ο αναλυτής στην εξειδικευμένη ιστοσελίδα NK News με έδρα τη Σεούλ, Τζέιμς Φρέτγουελ,

«Ο King μπορεί κάλλιστα να εμφανιστεί στα κρατικά μέσα ενημέρωσης της Βόρειας Κορέας κάποια στιγμή στο εγγύς μέλλον. Αλλά πολλά εξαρτώνται από το πόσο θα διαρκέσει η ανάκρισή του και ίσως η καραντίνα του για τον κορονοϊό», πρόσθεσε. Η Βόρεια Κορέα εξακολουθεί να διατηρεί αυστηρό lockdown στα σύνορα ως απάντηση στην πανδημία.

Αλλά η Τζένι Τάουν, διευθύντρια του Προγράμματος 38 Βορρά του Κέντρου Στίμσον, πιστεύει ότι ο Κινγκ «δεν κάνει μια πολύ ιδανική ή συναρπαστική ιστορία στρατιώτη».

«Υπήρξαν επίσης περιπτώσεις πριν από πολύ καιρό Αμερικανών στρατιωτών που αυτομόλησαν και τους επετράπη να μείνουν… Αλλά σε αυτές τις περιπτώσεις, [οι ιστορίες τους] είχαν πολιτική αξία και ήταν μια πολύ διαφορετική εποχή και ένας διαφορετικός ηγέτης», είπε.

Οι ειδικοί λένε ότι ένας τόσο χαμηλόβαθμος στρατιώτης θα είχε μικρή αξία προπαγάνδας και πληροφοριών, κάτι που μπορεί να ωθήσει τη Βόρεια Κορέα να τον απελευθερώσει – αλλά το τι θα συμβεί σε αυτόν παραμένει εξαιρετικά αβέβαιο.

Με πληροφορίες από NBC news, Guardian, BBC, Business Insider

Headlines