Όταν η NASA ανακάλυψε ένα κοσμικό ερωτηματικό

Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb φωτογράφησε ένα κοσμικό αντικείμενο, το οποίο έχει σχήμα ερωτηματικού και οι επιστήμονες προσπαθούν με βάση την εμπειρία τους, να κατανοήσουν τι μπορεί να είναι αυτό.

Συγκεκριμένα, σύμφωνα με το CNN, η αρχική εικόνα, που δημοσιεύθηκε στις 26 Ιουλίου, απεικόνιζε ένα ζευγάρι νεαρών άστρων με την ονομασία Herbig-Haro 46/47. Αν και βρέθηκαν 1.470 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό Vela εντός του Γαλαξία μας, τα άστρα εξακολουθούν να σχηματίζονται ενεργά και να περιφέρονται  το ένα γύρω από το άλλο.

Δεν έχει μελετηθεί το ερωτηματικό εις βάθος – Δεν γνωρίζουν την προέλευση οι επιστήμονες

Τα δύο αυτά αστέρια έχουν παρατηρηθεί και μελετηθεί από διαστημικά και επίγεια τηλεσκόπια από τη δεκαετία του 1950, αλλά το εξαιρετικά ευαίσθητο τηλεσκόπιο Webb επέτρεψε την υψηλότερης ανάλυσης και λεπτομερέστερη εικόνα μέχρι σήμερα. Έχει τη δυνατότητα να παρατηρεί το σύμπαν με μεγαλύτερα μήκη κύματος φωτός από άλλα διαστημικά τηλεσκόπια.

Το τηλεσκόπιο Webb φωτίζει πληροφορίες σχετικά με την προέλευση του σύμπαντός μας, αλλά η εμφάνιση αυτού του μυστηριώδους αντικειμένου στο βάθος αυτής της εικόνας αφήνει περισσότερα ερωτήματα παρά απαντήσεις. Το κοσμικό ερωτηματικό δεν έχει παρατηρηθεί ή μελετηθεί στενά, οπότε οι επιστήμονες δεν είναι ακριβώς σίγουροι για την προέλευση και τη σύσταση του αντικειμένου.

«Το πρώτο πράγμα που μπορείτε να αποκλείσετε είναι ότι πρόκειται για ένα αστέρι στον Γαλαξία μας», δήλωσε ο Matt Caplan, επίκουρος καθηγητής φυσικής στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Ιλινόις. «Τα αστέρια έχουν πάντα αυτές τις πολύ μεγάλες αιχμές, και αυτό συμβαίνει επειδή τα αστέρια είναι σημειακά. Ονομάζεται περίθλαση από βασικά τις άκρες των κατόπτρων και τις δοκούς που στηρίζουν το είδος της κάμερας στη μέση».

Τι λένε οι επιστήμονες

Το τηλεσκόπιο Webb συνήθως σας επιτρέπει να δείτε έξι ή οκτώ αστρικές «ακίδες» αν κοιτάξετε προσεκτικά, πρόσθεσε ο Caplan. «Σου λέει αμέσως ότι δεν πρόκειται για αστέρι», είπε για το φαινόμενο σε σχήμα ερωτηματικού.

Θα μπορούσε να είναι μια συγχώνευση δύο γαλαξιών που, σε απόσταση πιθανώς δισεκατομμυρίων ετών φωτός, είναι πολύ πιο μακριά από τον Herbig-Haro 46/47, δήλωσε ο Christopher Britt, επιστήμονας εκπαίδευσης και προβολής στο γραφείο προβολής του κοινού στο Space Telescope Science Institute, το οποίο διαχειρίζεται τις επιστημονικές λειτουργίες του τηλεσκοπίου Webb.

Υπάρχουν «πολλοί, πολλοί γαλαξίες έξω από τον δικό μας Γαλαξία», δήλωσε ο Britt. «Αυτό μοιάζει με το είδος του πράγματος που συμβαίνει αρκετά συχνά – καθώς οι γαλαξίες μεγαλώνουν και εξελίσσονται κατά τη διάρκεια του κοσμικού χρόνου – δηλαδή ότι μερικές φορές συγκρούονται με τους κοντινούς τους γείτονες. «Και όταν συμβαίνει αυτό, μπορεί να παραμορφωθούν σε όλα τα είδη των διαφορετικών σχημάτων – συμπεριλαμβανομένου ενός ερωτηματικού, προφανώς».

Πόσες φορές παρατηρήθηκε το φαινόμενο

Είναι πιθανότατα η πρώτη φορά που παρατηρείται το συγκεκριμένο αντικείμενο, είπαν οι ειδικοί, αλλά η συγχώνευση γαλαξιών σε σχήμα που μοιάζει με ερωτηματικό έχει συμβεί και στο παρελθόν – συμπεριλαμβανομένης μιας ανάποδης εκδοχής που σχηματίστηκε από τους γαλαξίες Antennae στον αστερισμό Corvus. Επιπλέον, οι περισσότεροι γαλαξίες είχαν πολλαπλές αλληλεπιδράσεις όπως αυτή κατά τη διάρκεια της ιστορίας τους, δήλωσε ο Britt, αλλά δεν διαρκούν πολύ.

«Δεν υπάρχει τρόπος να καθηλώσουμε τίποτα (στο) διάστημα», δήλωσε ο Caplan. «Ο ήλιος κινείται καθώς περιστρέφεται γύρω από τον γαλαξία και ο γαλαξίας, όντας φτιαγμένος από αστέρια, κινείται προς όποια κατεύθυνση τον τραβάει η βαρύτητα».

Αυτή η ενσωμάτωση είναι επίσης το τελικό πεπρωμένο του δικού μας γαλαξία, ο οποίος θα συγχωνευτεί με τον γαλαξία της Ανδρομέδας σε περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια, δήλωσε ο Britt – αλλά το σχήμα που θα πάρουν είναι άγνωστο.

Τι θα μπορούσε να είναι το διαστημικό ερωτηματικό

Το σχήμα του ερωτηματικού θα μπορούσε επίσης να είναι «ενδεικτικό μιας συγχώνευσης όπου αυτοί οι δύο γαλαξίες αλληλεπιδρούν βαρυτικά», δήλωσε ο Britt. «Αυτό το άγκιστρο του ερωτηματικού στην κορυφή μοιάζει πολύ, για μένα, με αυτό που αποκαλούμε παλιρροϊκή ουρά, όπου το ρεύμα των άστρων και των αερίων έχει κατά κάποιο τρόπο αποκοπεί και έχει πετάξει έξω στο διάστημα».

Η συλλογή περισσότερων φασματοσκοπικών δεδομένων για το αντικείμενο θα αποκάλυπτε περισσότερες λεπτομέρειες, όπως η απόσταση και η χημική του σύνθεση, είπαν οι Britt και Caplan.

«Κανείς δεν πρόκειται να το κάνει αυτό, όμως, επειδή αυτό είναι πολύ «ένας ντόπιος βρίσκει ένα τρυφερό κοτόπουλο που μοιάζει με τον Τζορτζ Ουάσινγκτον»», δήλωσε ο Caplan. «Αλλά (υπάρχουν) παρατηρήσεις που θα μπορούσες να κάνεις αν είχες αρκετά κίνητρα».