Η τρελή ιστορία του πρώτου Ευρωπαίου ποδοσφαιριστή στην Αραβία

Σήμερα είναι το νέο Eldorado του ποδοσφαίρου. Ολοι μιλούν για τον Κριστιάνο, τον Μπενζεμά και όλα τα αστέρια της μπάλας που είπαν «ναι» στα πετροδόλαρα. Σχεδόν κανείς όμως δεν ξέρει το παραμικρό για τον Ιμον Τζέραρντ Ο’ Κίφι. Ηταν ο πρώτος ποδοσφαιριστής που επιχείρησε να κάνει καριέρα του στο Ριάντ. Ηταν το μακρινό 1976 όταν δέχτηκε τηλεφώνημα από έναν πρώην προπονητή του για να δοκιμάσει την τύχη του στην Αραβία.

«Ήταν Ιρλανδός. Ήταν είκοσι τριών. Ξανθός, ευγενικός και με προφίλ σταρ. Αυτή η λεπτομέρεια θα έπαiζε θεμελιώδη ρόλο σε αυτή την ιστορία.

Ο O’Keefe γεννήθηκε στο Μάντσεστερ, τον Οκτώβριο του 1953. Ο πατέρας και η μητέρα του ήταν Ιρλανδοί, είχαν μετακομίσει στην πόλη της χαλυβουργίας για να δουλέψουν, ακολουθώντας την παραδοσιακή διαδρομή μετανάστευσης από το ένα νησί στο άλλο.

Ο μικρός Ιμον ήταν ταλαντούχος, έπαιζε μπακ, ήταν σκληρός, γρήγορος, αξιόπιστος. Ήταν ball boy στο Old Trafford τα Σάββατα. Ποτέ δεν είχε την τύχη να ενταχθεί στην ομάδα νέων των «Κόκκινων Διαβόλων» επειδή ένας τραυματισμός τον εμπόδισε να το κάνει.

Μετά από μια μάταιη προσπάθεια στην Πλίμουθ -στην τρίτη Κατηγορία- πέρασε τα πρώτα του χρόνια ως ερασιτέχνης, πρώτα στη Στάλιμπριτζ Σέλτικ και μετά στη Χάιντ Γιουνάιτεντ, μια ομάδα του Λανκασάιρ. Για μερικές σεζόν έπαιξε για την Cheshire. Η καριέρα του έμοιαζε προορισμένη να μείνει στάσιμη όταν συνέβη το απρόβλεπτο.

«Θες να έρθεις στην Αραβία;»

Μια μέρα δέχθηκε ένα τηλεφώνημα. Ήταν ο Τζορτζ Σμιθ, ο προπονητής του στη Stalybridge Celtic.

Του είπε απλά και γρήγορα: «Θες να έρθεις να παίξεις στη Σαουδική Αραβία;». Ο Ο’Κιφι ήταν άναυδος. Είχε σκεφτεί τα πάντα, εκτός από αυτή την προσφορά, που του έπεσε ξαφνικά στο κεφάλι. Στην πραγματικότητα, εκείνο του Σμιθ δεν ήταν το μόνο τηλεφώνημα εκείνων των ημερών. Αλλά το τελευταίο, το πιο απελπισμένο.

Έτυχε ο προπονητής να είχε προσληφθεί από τους Σαουδάραβες από την Αλ Χιλάλ για να προετοιμάσει την ομάδα για το πρωτάθλημα. Του ζητήθηκε να φέρει μαζί του μια ντουζίνα Άγγλους επαγγελματίες, για να εξασφαλίσει ότι η Al-Hilal θα κερδίσει τον τίτλο.

Όμως όλοι όσοι ήρθαν σε επαφή είχαν αρνηθεί. Δεν τους άρεσε. Δεν υπήρχε ιδιαίτερη έλξη πέρα ​​από εξωτικές διακοπές και εγγυημένο μαύρισμα. «Μα πότε πρέπει να έρθω;» απάντησε με απορία ο Ο’Κιφι. «Σε δύο μέρες», απάντησε ο Σμιθ, που σκέφτηκε ανακουφισμένος: «τουλάχιστον ένας θα έρθει μαζί μου».

Δύο μέρες αργότερα ο Eamonn O’Keefe κοίταζε γύρω από την έξοδο του αεροδρομίου του Ριάντ. Περίμενε για να τον καλωσορίσει ο πρώην προπονητής του, ακουμπισμένος σε μια Buick που άστραφτε στον ήλιο. Η συμφωνία ήταν ξεκάθαρη: δοκιμή ενός μήνα και μετά πραγματικό συμβόλαιο. Όλοι τον υποδέχτηκαν πολύ καλά. Ο Ιρλανδός μπακ δεν εξεπλάγη που την προπόνηση παρακολούθησε ο τότε ιδιοκτήτης της Al-Hilal, η «Αυτού Βασιλική Υψηλότητα» Πρίγκιπας Abdullah Bin Nasser Bin Abdulaziz Al Saud. Ο Πρίγκιπας καθόταν κάτω από μια τέντα, με ένα κοκτέιλ πάντα στο χέρι. Έδειχνε πολύ ενδιαφέρον για την προπόνηση. Κανονικός. Ο Ιρλανδός ήταν ο ξένος, η ατραξιόν της ομάδας, ο ποδοσφαιριστής που θα έπαιρνε από μόνος του τον τίτλο για την Αλ Χιλάλ.

Επιστρέφοντας στο ξενοδοχείο το βράδυ, ο Σμιθ του είπε: «Φίλε, όποιον μισθό και να σκέφτεσαι, πρέπει να προσθέσεις ένα μηδέν στο τέλος του!».

Μετά από μια εβδομάδα ο Ιμον, μαζί με τη σύζυγό του Μάργκαρετ, έφτασαν στα κεντρικά γραφεία του συλλόγου και υπέγραψαν ένα ηγεμονικό συμβόλαιο, το οποίο περιελάμβανε και μια βίλα με σερβιτόρο και τέσσερις ετήσιες πτήσεις με επιστροφή από το Ηνωμένο Βασίλειο.

Σε σύντομο χρονικό διάστημα ο O’Keefe προσκλήθηκε επανειλημμένα στο παλάτι του Πρίγκιπα, συμμετείχε και σε γκαλά βραδιές, έγινε καλός φίλος της Αυτού Υψηλότητας. Μια μέρα, μετά από μια προπόνηση, ο Ιμον, είπε στον Bashir, τον μόνο αγγλόφωνο συμμαθητή του, ότι λυπόταν που έφυγε από την Αγγλία. Το επόμενο πρωί ο O’Keefe βρήκε μια εντυπωσιακή ασημί Pontiac Ventura μπροστά από το σπίτι. Ήταν δώρο του πρίγκιπα. Όταν ρώτησε με θλίψη γιατί, ο πρίγκιπας απάντησε: «Θέλω μόνο να είσαι ευτυχισμένος».

Και καθώς το είπε, τα μάτια του άστραψαν.

Ήρθε η διακοπή του πρωταθλήματος, ο Ο’ Κιφι ετοιμάζεται να επιστρέψει στο Μάντσεστερ.

Ο Πρίγκιπας τον ενημέρωσε ότι εκείνος και η σύζυγός του θα πήγαιναν επίσης στην Αγγλία για δουλειές οπότε θα υπήρχε η ευκαιρία να δουν ο ένας τον άλλον. Και έτσι ακριβώς έγινε. Μια μέρα ο O’Keefe έλαβε ένα τηλεφώνημα από το Carlton Tower Hotel στο Λονδίνο. Του είπαν ότι ο Πρίγκιπας θα έστελνε έναν οδηγό την επόμενη μέρα να τον πάρει από το Μάντσεστερ.

Ο Eamonn διασκέδαζε πολύ με παλιούς παιδικούς φίλους, αλλά ένιωθε υποχρεωμένος να δεχτεί.

Θα μπορούσε ίσως να πει όχι στον Πρίγκιπα που τον είχε κάνει «βασιλιά»;

Περιμένοντας το επόμενο πρωί, είδε μπροστά του μια λιμουζίνα. Ο οδηγός του άνοιξε την πόρτα. «Παρακαλώ κύριε.» Ποτέ μα ποτέ ο Ιρλανδός δεν μπορούσε να φανταστεί σε τι περιπέτεια έμπαινε.

Οι δύο πρώτες μέρες πέρασαν ανάμεσα σε πλούσιο πρωινό και μεγάλες κουβέντες στον κήπο της βίλας λίγο έξω από το Λονδίνο που είχε νοικιάσει ο Πρίγκιπας για την επιχείρησή του.

Μια μέρα ο O’Keefe έλαβε ένα περίεργο τηλεφώνημα από τον προπονητή του, τον Σμιθ.

«Γεια σου φίλε, είσαι καλά;» «Σίγουρα», απάντησε ο Ο’Κιφι έκπληκτος.

Λίγο μετά ο Πρίγκιπας και οι σύντροφοί του τον κάλεσαν για ένα ταξίδι αστραπή στη Γαλλία. Όταν έκλεισε το τηλέφωνο, ο O’Keefe είχε μια περίεργη αίσθηση.

Ήθελε ο Σμιθ να του πει κάτι; Και γιατί δεν το είχε κάνει; Το ταξίδι στη Γαλλία ήταν συναρπαστικό.

Η εύθυμη παρέα -ο Πρίγκιπας και η σύζυγός του, συν άλλες ντουζίνες φίλων από το περιβάλλον του- επισκέφτηκαν πρώτα το Παρίσι και μετά τις Κάννες.

Κοιτάζοντας έξω από ένα παράθυρο, με τη λεωφόρο ντε λα Κρουαζέτ να απλώνεται μπροστά του με όλη της τη φωτεινή μεγαλοπρέπεια, ο Ο’Κιφι σκέφτηκε ότι η ζωή ήταν ωραία και ότι ήταν ένας τυχερός άνθρωπος, ευλογημένος τη μέρα που είχε συμφωνήσει να πάει να παίξει στην Αραβία.

Με τον Πρίγκιπα στο Καζίνο

Ένα βράδυ ο Ο’Κιφι και ο Πρίγκιπας δείπνησαν εντελώς μόνοι. Δεν είχε συμβεί ποτέ πριν, αλλά ο Πρίγκιπας εξήγησε ότι η γυναίκα του ήταν αδιάφορη για όλα και οι φίλοι του είχαν πάει για να γλεντήσουν στην Κυανή Ακτή. Βρίσκονταν στο καζίνο Palm Beach στις Κάννες. Ο Πρίγκιπας, ιδιαίτερα ενθουσιασμένος, παρήγγειλε αμέσως ένα Johnny Walker για εκείνον και για τον O’Keefe μια παραδοσιακή παγωμένη μπύρα. Στη συνέχεια πήγαν στο Καζίνο και ο Πρίγκιπας απολάμβανε να στοιχηματίζει παράλογα ποσά στο τραπέζι, ζητώντας πρώτα από τον φίλο του να του υποδείξει τους αριθμούς και τα χρώματα.

Ο Ο’Κιφι συμφώνησε. Είχε αρχίσει να ζαλίζεται, αλλά μπορούσε να διαχειριστεί την μπύρα από τότε που ήταν αγόρι, δεν θα του ήταν πρόβλημα.

Βγαίνοντας από το ασανσέρ, ο Πρίγκιπας αγκάλιασε ξαφνικά τον O’Keefe, τρακάροντας πάνω του και λέγοντας μερικές ακατάληπτες λέξεις στα αραβικά, πριν αρχίσει να κλαψουρίζει. Με μεγάλη αμηχανία ο ποδοσφαιριστής τον μετέφερε στο δωμάτιο, τοποθετώντας τον στο κρεβάτι και ευχόμενος καληνύχτα. «Μα πόσο ήπιε;» σκέφτηκε καθώς επέστρεφε στο δωμάτιό του.

Ο Ο’Κιφ ξεροκατάπιε. «Σε παρακαλώ…», είπε με αχνή φωνή. «Θα σε φροντίσω», απάντησε ο Πρίγκιπας με απαλά μάτια. «Είμαι ποδοσφαιριστής…», συνέχισε ο O’Keefe, λες και η λεπτομέρεια θα μπορούσε να τον απαλλάξει από την επιθυμία του Πρίγκιπα για πόθο.

«Σε θέλω», ήταν η απάντηση. Τελικά οι πόρτες του ασανσέρ άνοιξαν ξανά. Ο Ο’Κιφ ξέσπασε, με ορμή που δεν είχε ποτέ στο γήπεδο. Καθώς ένιωσε τη σκιά του Πρίγκιπα να τον ακολουθεί στον διάδρομο με την πανάκριβη μοκέτα, ένιωσε τα πόδια του να σβήνουν. Επιτάχυνε, έφτασε στο δωμάτιό του, άνοιξε την πόρτα και την έκλεισε αμέσως, διπλοκλειδωμένη μάλιστα.

Πίσω από την πόρτα άκουγε τη λαχανιασμένη ανάσα του Πρίγκιπα καθώς μουρμούριζε λέξεις στα αραβικά που ο Ο’Κιφι ήταν ευγνώμων που δεν μπορούσε να μεταφράσει. Την επόμενη μέρα όλοι ενημερώθηκαν ότι το πάρτι τελείωσε και ότι θα έφευγε αμέσως για το Ryad. Μόλις έφτασε στην Αραβία, ο O’Keefe έφτασε στη βίλα, αγκάλιασε τη σύζυγό του Margaret και ζήτησε από τον προπονητή να έρθει αμέσως. Τα είπε όλα, λέξη προς λέξη. Η Μάργκαρετ σοκαρίστηκε. Ο Τζορτζ Σμιθ λιγότερο, πολύ λιγότερο. Ο O’Keefe θυμήθηκε εκείνο το περίεργο τηλεφώνημα που έλαβε στις Κάννες. Ίσως ο Σμιθ ήξερε;

Συμφώνησαν σε μια στρατηγική, με έναν και μόνο στόχο: να φύγουν αμέσως από τη Σαουδική Αραβία, να επιστρέψουν στην Αγγλία. Ήταν ο Σμιθ που ενημέρωσε τον Πρίγκιπα ότι ο πατέρας του Ο’Κιφι είχε καρδιακή πάθηση και ότι έπρεπε να γυρίσει σπίτι του βιαστικά. Αλλά ο Πρίγκιπας απαίτησε να μιλήσει μόνος στον Ο’Κιφ. Η συνάντηση κράτησε περίπου δέκα λεπτά και ήταν πολύ ενοχλητική. Ο O’Kefee τον διαβεβαίωσε ότι δεν θα έκανε ποτέ καμία δήλωση για το επεισόδιο – (η ομοφυλοφιλία στην Αραβία τιμωρήθηκε με φυλάκιση,  ενώ ένας ομοφυλόφιλος διάδοχος του θρόνου θα ήταν ντροπή για τον Βασιλικό Οίκο). Ο Πρίγκιπας επέτρεψε στον O’Keefe να επιστρέψει στην Αγγλία, αλλά μόνο «για να καθαρίσει το κεφάλι του και να επιστρέψει μέσα σε μια εβδομάδα».

Έφυγε λες και έπρεπε πραγματικά να μείνει στο Μάντσεστερ για λίγες μέρες. Τις μέρες που ακολούθησαν ανάγκασε τον εαυτό του να ξεχάσει τα πάντα όσο πιο γρήγορα γινόταν.

Φυσικά δεν γύρισε ποτέ στην Αραβία.

Η καριέρα του συνεχίστηκε περισσότερο από αξιοπρεπώς, αφού έπαιξε σε Everton, Wigan Athletic, Port Vale, Blackpool.

Την απίστευτη ιστορία του την περιέγραψε στην αυτοβιογραφία «i Only Wanted to play football». Δεν επέστρεψε ποτέ στη Σαουδική Αραβία. Δεν είδε ποτέ ξανά τον Πρίγκιπα…», θυμήθηκε η «Γκαζέτα ντε Λο Σπορ» στην ειδική της αναφορά για την ποδοσφαιρική έκρηξη των ημερών στα αραβικά γήπεδα.

Ελάχιστοι υιοθέτησαν τα λεγόμενα του. Σε κάθε περίπτωση η ιστορία της ζωής του Eamonn O’Keefe θα μπορούσε να είναι το σενάριο μιας ταινίας του Χόλιγουντ, αλλά θα υπήρχε μόνο ένα πρόβλημα – κανείς δεν θα πίστευε ότι ήταν μια αληθινή ιστορία! Μπορώ να σας διαβεβαιώσω ότι είναι, δήλωσε αργότερα ο Howard Wilkinson, πρώην προπονητής της Αγγλίας και μετέπειτα Πρόεδρος της League Managers Association.

«Ήμουν ενθουσιασμένος, σε ηλικία 22 ετών, που ήμουν ο πρώτος Ευρωπαίος που υπέγραψε ποτέ για να παίξει για τον ποδοσφαιρικό σύλλογο Al Hilal στη Σαουδική Αραβία. Αλλά όταν ο Πρίγκιπας, που ήταν τότε πρόεδρος του συλλόγου, μου είπε ότι ήταν ερωτευμένος μαζί μου, χάρηκα ακόμη περισσότερο που έφευγα – και έγινε απαραίτητο για μένα να φύγω από τη Σαουδική Αραβία και να επιστρέψω στην ασφάλεια της Αγγλίας!» τόνισε σε πολλές συνεντεύξεις του ο Eamonn O’Keefe που γεννήθηκε το 1953 στο Μάντσεστερ της Αγγλίας και έπαιξε επαγγελματικά ποδόσφαιρο κατά τις δεκαετίες του 1970 και του 1980. Με την ενθάρρυνση της συζύγου του, Lorna, έγραψε τελικά τα απομνημονεύματά του. Tώρα είναι συνταξιούχος και μένει στην Πορτογαλία.

H ιστορία του με τον Πρίγκηπα πέρασε στη σφαίρα του μύθου. Για πολλούς προσβλητική. Σε κάθε περίπτωση την κατέγραψε ο ίδιος στην αυτοβιογραφία του. Πάντως για τα πετροδόλλαρα που έβαλε στο λογαριασμό του δεν είπε ποτέ κουβέντα. Τα σκέπασε η αχλύ του μύθου…