Κλιματική κρίση: Πως επηρεάζει τους αυτοκρατορικούς πιγκουίνους

Ένα από τα πιο εμβληματικά είδη πιγκουίνων, οι αυτοκρατορικοί, κινδυνεύουν λόγω της αυξημένης ανόδου της παγκόσμιας θερμοκρασίας και τις συνέπειες αυτής στο λιώσιμο των πάγων της Ανταρκτικής.

Μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Nature Communications Earth & Environment» υποστηρίζει πως τέσσερις από τις πέντε αποικίες νεοσσών αυτοκρατορικών πιγκουίνων που μελετήθηκαν στη θαλάσσια περιοχή Μπελινγκχάουζεν δυτικά της Ανταρκτικής Χερσονήσου δεν επέζησαν.

Οι ερευνητές παρακολουθούσαν περίπου 630 έως 3.500 ζεύγη πιγκουίνων. Χρησιμοποιώντας δορυφορικές εικόνες από το 2018 ως το 2022 μέτρησαν πόσα από τα πουλιά βρίσκονταν εκεί κατά την περίοδο αναπαραγωγής.

Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι βασίζονται σε θαλάσσιο πάγο που συνδέεται με την στεριά, για να ζευγαρώσουν, να φωλιάσουν, να γεννήσουν και μεγαλώσουν τους νεοσσούς τους. Τα αυγά γεννιούνται το διάστημα από Μάιο μέχρι Ιούνιο και μετά την εκκόλαψη τους, οι νεοσσοί αποκτούν τα αδιάβροχα φτερά τους και γίνονται ανεξάρτητα έξι με οκτώ μήνες αργότερα.

Τι συνέβη το 2022

Οι ερευνητές διαπίστωσαν πως το 2022 οι τέσσερις από τις πέντε αποικίες παρουσίασαν «ολική αναπαραγωγική ανεπάρκεια», γεγονός που σημαίνει ότι κανένας νεοσσός αυτοκρατορικού πιγκουίνου δεν επέζησε (υπολογίζονται σχεδόν στις δέκα χιλιάδες).

Την χρονιά εκείνη η τήξη των πάγων έγινε ταχύτερα από προηγούμενες χρονιές με αρκετές περιοχές να παρουσιάζουν σημαντικές απώλειες από το Νοέμβριο. Οι νεοσσοί δεν είχαν προλάβει να αναπτυχθούν πλήρως κι έτσι είναι πιθανό να πνίγηκαν.

Αυτού του είδους αποτυχίες αναπαραγωγής υπήρχαν και στο παρελθόν σε μικρότερη συχνότητα και μέγεθος. Η απότομη μείωση του θαλάσσιου πάγου στην Ανταρκτική έχει ανησυχήσει τους επιστήμονες, οι οποίοι κρούουν το καμπανάκι του κινδύνου.

Στα μέσα Ιουλίου ο θαλάσσιος πάγος έφτασε στα χαμηλότερα για την εποχή επίπεδα από το 1945, από τότε δηλαδή που υπάρχουν καταγεγραμμένα δεδομένα.

«Για τους αυτοκρατορικούς πιγκουίνους αυτή η πτώση είναι καταστροφική», επισημαίνεται στην έρευνα. «Τα πουλιά δεν μπορούν να πάνε κάπου αλλού», δηλώνουν οι επιστήμονες στο περιοδικό. Βασικότερη αιτία αυτής της κατάστασης είναι η κλιματική κρίση που προκαλείται από τον άνθρωπο.

Σύμφωνα με τους μελετητές το 30% των 62 γνωστών αποικιών αυτοκρατορικών πιγκουίνων επηρεάστηκαν από μερική ή ολική απώλεια θαλάσσιου πάγου. Αυτό μπορεί να σημαίνει ότι μέχρι το 2100 οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι μπορεί να έχουν εξαφανιστεί.

Δεν είναι μόνο οι πιγκουίνοι

Οι ερευνητές παρατηρούν ότι η απώλεια του θαλάσσιου πάγου έχει σημαντικές επιπτώσεις και σε άλλα είδη. Οι φώκιες χρησιμοποιούν τους πάγους για να ξεκουραστούν και να τραφούν. Οι μικροοργανισμοί αποτελούν τροφή για τα κριλ, τα οποία με την σειρά τους συνιστούν βασικό στοιχείο της διατροφής των φαλαινών της περιοχής.

Η θερμοκρασία του πλανήτη ρυθμίζεται χάρη στους πάγους της Ανταρκτικής. Η ηλιακή ακτινοβολία αντανακλάται πίσω στο διάστημα. Όταν όμως οι πάγοι λιώνουν, η ακτινοβολία απορροφάτε με αποτέλεσμα την υπερθέρμανση του πλανήτη.

«Η ουσία είναι ότι το φαινόμενο αυτό είναι ανησυχητικό για την ωκεανογραφία και τη βιολογία της περιοχής, όσο και για τα οικοσύστημα  που εξαρτώνται από αυτές», καταλήγουν οι επιστήμονες.