Όταν το ανθρώπινο γένος έφτασε ένα βήμα πριν από την εξαφάνιση

Η απότομη μεταβολή του κλίματος πριν από περίπου 900.000 χρόνια παραλίγο να εξαφανίσει τους προγόνους του σύγχρονου ανθρώπου, αποκαλύπτει νέα γενετική μελέτη. Όλοι οι σημερινοί άνθρωποι φαίνεται ότι κατάγονται από μόλις 1.300 επιζώντες, προκύπτει από την ανάλυση.

Η νέα εκτίμηση, αναφέρουν οι ερευνητές στο κορυφαίο επιστημονικό περιοδικό Science, δείχνει να εξηγεί γιατί τα ανθρώπινα απολιθώματα στην Αφρική και την Ευρασία σπανίζουν σε μια μακρά περίοδο από τα 950.000 μέχρι τα 650.000 χρόνια πριν.

Η ανάλυση βασίστηκε σε μια νέα μεθοδολογία που εξέτασε γενετικά δεδομένα 3.000 σημερινών ανθρώπων για να δημιουργήσουν ένα γενεαλογικό δέντρο επιμέρους γονιδίων και να εκτιμήσουν το συνολικό μέγεθος του ανθρώπινου πληθυσμού πίσω στον χρόνο.

Η γενετική στενωπός από την οποία κατάφεραν μετά βίας να περάσουν οι πρόγονοί μας συνέβη κατά την μετάβαση από το πρώιμο στο μέσο Πλειστόκενο, μια εποχή δραματικής κλιματικής αλλαγής που έφερε μακρύτερες και δριμύτερες εποχές των παγετώνων.

H πληθυσμιακή κατάρρευση συνέβη πριν διαχωριστούν οι εξελικτικές γραμμές του Homo sapiens και των Νεάντερταλ. Εικόνα από το Μουσείο Νεάντερταλ στην Κραπίνα της Κροατίας (Reuters)

Στην Αφρική, όπου πιστεύεται ότι εξελίχθηκε το ανθρώπινο γένος, η κλιματική αλλαγή έφερε ξηρασίες που άλλαξαν το τοπίο και στέρησαν από τους προγόνους μας τις πηγές τροφής.

Η συρρίκνωση του πληθυσμού, προκύπτει από την ανάλυση, συνέβη πριν εμφανιστεί ο τελευταίος κοινός πρόγονος των σύγχρονων ανθρώπων, των Νεάντερταλ και των Ντενίσοβαν, ενός μυστηριώδους είδους που ανακαλύφθηκε σχετικά πρόσφατα στην Ευρασία.

Μοιάζει σχεδόν με θαύμα το γεγονός ότι οι 1.300 επιζώντες επέζησαν και κατάφεραν να αναπαραχθούν σε ένα εντελώς νέο περιβάλλον.

Πέρασαν όμως 117.000 χρόνια πριν αυξηθεί σημαντικά ο πληθυσμός.

Αν και παραμένει ασαφές αν εκείνη την εποχή υπήρχαν και άλλοι ανθρώπινοι πληθυσμοί στην Ασία ή την Ευρώπη, το πιθανότερο είναι ότι οι 7 δισεκατομμύρια άνθρωποι που ζουν σήμερα στον πλανήτη χρωστούν τη ζωή τους σε αυτούς τους σκληροτράχηλους προγόνους μας που επέζησαν της κατταστροφής.