Παίκτης δύο ηπείρων

Οι Ιταλοί με τη μεγάλη νίκη τους επί της Σερβίας στην πρεμιέρα της δεύτερης φάσης έμειναν ζωντανοί στο κυνήγι της πρόκρισης και μάλιστα τελικά πήραν και την πρωτιά του ομίλου τους κάτι που θεωρητικά θα τους έφερνε ως μπόνους την αποφυγή ενός πρόωρου «τελικού» πρόκρισης απέναντι στις ΗΠΑ.

Όμως η εκπληκτική εμφάνιση και νίκη της Λιθουανίας επί της ομάδας του Στιβ Κερ στο κορυφαίο παιχνίδι μακράν ως τώρα στη διοργάνωση (110-104 χωρίς παράταση) έφερε τα πάνω κάτω και τελικά την Τρίτη το μεσημέρι (15.40) οι Ιταλοί δεν θα αποφύγουν την κόντρα με τις ΗΠΑ και κυρίως το αντάμωμα με τον «προδότη» όπως τουλάχιστον τον χαρακτήρισε ο πρόεδρος της ιταλικής ομοσπονδίας μπάσκετ, τον Πάολο Μπανκέρο.

Ο “ρούκι της σεζόν” στο ΝΒΑ αν και με ιταλική καταγωγή, προτίμησε να παίξει με τις ΗΠΑ και ήταν μια από τις επιλογές του Στιβ Κερ, αφήνοντας στα “κρύα του λουτρού” τους Ιταλούς, που τον περίμεναν να τους ενισχύσει.

Η βεντέτα μόλις…άνοιξε και θα έχει ενδιαφέρον η πρώτη κόντρα του Μπανκέρο με τη χώρα καταγωγής του.

«Είναι ξεκάθαρα προδοσία αυτό που έκανε και η συμπεριφορά του μας λυπεί ιδιαίτερα. Προσέξτε ήταν μία καθόλα νόμιμη απόφαση, αλλά θα μπορούσε να την επικοινωνήσει σε μας. Αντιθέτως, το μάθαμε από τις εφημερίδες.

Αν και είχε βρεθεί στο Μιλάνο, παρά τη συμφωνία που είχαμε κάνει με τον εκπρόσωπο του, απέφυγε να συναντηθεί με τον κόουτς Ποτσέκο. Η προδοσία είναι πολύ δυνατή λέξη, ειδικά στο μπάσκετ. Καταστάσεις όπως αυτές συμβαίνουν και προσωπικά είμαι συνηθισμένος πλέον.

Μας κορόιδεψε όμως. Είχαμε σχεδιάσει μία στρατηγική για αυτόν σε όλα τα επίπεδα. Θα μετατρέψουμε όμως την απογοήτευση σε θετική ενέργεια. Είμαι σίγουρος πως ο κόουτς έχει την ικανότητα να το πετύχει» τόνισε σε δηλώσεις του στην “Gazzetta dello Sport” τον περασμένο Ιούνιο ο πρόεδρος της ιταλικής ομοσπονδίας Τζιάνι Πετρούτσι, την ίδια ώρα που ένας εν των πιο έμπειρων παικτών των Ατζούρι, ο Τζίτζι Ντατόμε σήκωσε ασπίδα προστασίας στον νεαρό παίκτη:

«Δεν χρειάζεται να του συμπεριφερόμαστε σαν να είναι προδότης γιατί πολύ απλά δεν είναι. Ο καθένας μπορεί να επιλέγει το προσωπικό μονοπάτι του. Πήρε την απόφασή του και έχει το δικαίωμα να το κάνει και να δοκιμάσει. Ο Μπανκέρο έχει και ιταλική και αμερικανική υπηκοότητα και είχε δικαίωμα να διαλέξει μεταξύ των δύο εθνικών ομάδων» υποστήριξε ο 35χρονος γκαρντ της Αρμάνι Μιλάνο.

Τι λέει όμως ο ίδιος ο Μπανκέρο ; Εχει ενδιαφέρον η τοποθέτηση που είχε κάνει την ίδια περίοδο, όταν και έκανε την επιλογή του, σε συνέντευξή του στο Associated Press.

«Η φωτογραφία της Team USA κρεμόταν στο υπόγειο του σπιτιού μου. Εκεί ήταν και το δωμάτιό μου. Την έβλεπα κάθε μέρα. Αυτό ήταν από τα μεγαλύτερα παιδικά μου όνειρα, να αγωνιστώ στην Εθνική των ΗΠΑ.

Ήμουν 17 ετών όταν με ρώτησαν από την ιταλική ομοσπονδία και ένιωθα ότι δεν μπορούσα να αφήσω αυτή την ευκαιρία ανεκμετάλλευτη. Η οικογένεια του μπαμπά μου κατάγεται από την Ιταλία, αλλά δεν ήξερα πολλά για την ιταλική κληρονομιά μου. Ένιωσα πως αυτός ήταν ο ιδανικός τρόπος να μάθω περισσότερα και να νιώσω πιο κοντά σε αυτήν. Ξέρεις πως νιώθεις όταν πηγαίνεις κάπου και νιώθεις… πεταλούδες στο στομάχι από τα συναισθήματα που έχεις; Κάτι τέτοιο αισθάνθηκα, χωρίς υπερβολή. Ήμουν περήφανος που το έκανα» δήλωσε με αφορμή την επίσκεψη του στην Ιταλία τον περασμένο Ιούνιο.

Εκεί ήταν που οι άνθρωποι της ιταλικής ομοσπονδίας αναθάρρησαν και πίστεψαν ότι ο Πάολο Μπανκέρο θα επέλεγε Εθνική ομάδα με βάση τις ρίζες του, αλλά κάτι τέτοιο δεν συνέβη.

«Ναι όμως η πανδημία μου στέρησε αυτή την ευκαιρία και με κάνει να σκέφτομαι πως θα ήταν η ζωή μου αν δεν είχε έρθει ο κορονοϊός. Πήγα στο Ντιουκ, όπου είχα μία πολύ καλή χρονιά, έγινα No1 επιλογή στο draft του ΝΒΑ. Οι συνθήκες άλλαξαν για μένα.

Εκεί μίλησα και με τον κόουτς Σιζέφσκι. Μου πρότεινε να το σκεφτώ ξανά. Όλοι αυτοί οι παράγοντες έπαιξαν ρόλο στην απόφασή μου. Ήταν στο μυαλό μου όταν έκατσα κάτω και σκέφτηκα και δεν άργησα να κάνω την επιλογή μου» υποστήριξε ο νεαρός που θεωρείται από τα μεγαλύτερα ταλέντα και αναδείχθηκε σε “ρούκι της χρονιάς” στο ΝΒΑ.

Το Νο1 του περσινού ντραφτ από τους Ορλάντο Μάτζικ, κέρδισε σχεδόν ομόφωνα το βραβείο, καθώς συγκέντρωσε 98/100 ψήφους για την πρώτη θέσης με μόλις δύο να παίρνει ο Ουόκερ Κέσλερ των Γιούτα Τζαζ.

Ο Μπανκέρο συγκέντρωσε 494 βαθμούς από τους 500 και άφησε πολύ πίσω του και τον Τζέιλεν Ουίλιαμς των Θάντερ. Με τους Ορλάντο Μάτζικ είχε μια εξαιρετική χρονιά με μέσο όρο 20 πόντους, 6.9 ριμπάουντ και 3.7 ασίστ. Μάλιστα είναι ο πρώτος παίκτης της ομάδας του Ορλάντο μετά τον Σακίλ Ο’Νιλ και τον Μάικ Μίλερ που κατέκτησε το σχετικό βραβείο.

Γεννημένος στις 12 Νοεμβρίου του 2002, ο Πάολο Ναπολέων Τζέιμς Μπανκέρο, είναι μέλος αθλητικής οικογένεια, γιος της Ρόντα Σμιθ, πρώην μπασκετμπολίστριας και απόφοιτης του κολλεγίου της Ουάσινγκτον αλλά και του ιταλικής καταγωγής Μάριο Μπανκέρο, παίκτη του φούτμπολ στο ίδιο πανεπιστήμιο.

Με το Ντιουκ έπαιξε στο Final-4 της Νέας Ορλεάνης, πραγματοποιώντας μία τρομερή σεζόν, στη μοναδική χρονιά που έπαιξε κολεγιακό μπάσκετ. Με ύψος 2.08 και άνοιγμα χεριών 2.18, ο 21χρονος αποτελεί ένα εξαιρετικό πρότζεκτ για τους Αμερικάνους.

Ένας σούπερ αθλητικός φόργουορντ με ικανότητες πλέι-μέικερ και άψογο «διάβασμα» του παιχνιδιού που χειρίζεται άψογα την μπάλα και μοιράζει για τους συμπαίκτες του. Ιδιαίτερα αθλητικός, ικανότατος στο παιχνίδι πάνω από τη στεφάνη και αν βρει ανοιχτό γήπεδο δεν μπορεί να περιοριστεί εύκολα ενώ κάθε χρόνο βελτιώνει και τα ποσοστά του στο τρίποντο.

Δύο μέρες μετά τα γενέθλιά του, στις 14 Νοεμβρίου του 2022, μαζί με τον εγγονό του Μάικ Σιζέφσκι και συμπαίκτη του στο Ντιουκ, Μίκαελ Σαβαρίνο, βρέθηκαν να οδηγούν υπό την επήρεια ουσιών. Ο Μπανκέρο βρισκόταν στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου και κατηγορήθηκε αλλά δε συνελήφθη, σε αντίθεση με τον Σαβαρίνο.

«Μάθαμε όλοι από αυτό, δεν μπορείς να πεις πολλά, μάθαμε ως ομάδα και προχωράμε για τον στόχο μας» τόνισε ο νεαρός άσος που έχει και ένα ρητό – σαν τατουάζ – στο δεξί του χέρι που γράφει: «kNOw pressure» δείχνοντας πλέον έτοιμος να αντέξει και την πίεση.

Πριν από ενάμιση χρόνο είχε αποτελέσει τον πρώτο εν ενεργεία παίκτη του NCAA που επιλέχθηκε και μπήκε στο περίφημο παιχνίδι ΝΒΑ 2Κ.

Πλέον το τζάμπολ κόντρα στην Ιταλία βρίσκεται προ των πυλών και τα συναισθήματά του θα είναι σίγουρα ιδιαίτερα.