Μπεν Σέλτον: Mπορεί να σταματήσει (και) τον Τζόκοβιτς;

Φτάνοντας στα ημιτελικά του US Open, ο Μπεν Σέλτον μοιάζει διψασμένος ώστε να γίνει ο επόμενος σούπερ σταρ στο τένις της Αμερικής. Ενας παίκτης που σε λίγους μήνες συμπληρώνει τα 21 του χρόνια, σχετικά άγνωστος και στο Νο 47 της κατάταξης, ένα παιδί από την Ατλάντα, με ενίοτε θυελλώδες σερβίς και όρεξη μεγάλη να ρισκάρει στο κορτ. Να προσφέρει, εν τέλει, θέαμα στο αδηφάγο για ποιοτικά ματς κοινό.

Ο Σέλτον νίκησε τον συμπατριώτη του και Νο. 10 Φράνσις Τιαφόε με 6-2, 3-6, 7-6, 6-2 και όλα τα φώτα του γηπέδου « Αρθους Ας » έπεσαν πάνω του. Τώρα; Μάλλον αρχίζουν τα (πολύ) δύσκολα για τον παίκτη που καλείται να νικήσει στην τετράδα του τουρνουά τον 23 φορές πρωταθλητή Grand Slam, τον «πολύ» Νόβακ Τζόκοβιτς.

Αν και ο Τιαφόε μπήκε ως ο πιο γνωστός παίκτης και ίσως ο αγαπημένος των φιλάθλων καθώς περίμεναν οι περισσότεροι ακόμη ένα βήμα από αυτόν, ίσως και κάτι παραπάνω από τα περυσινά ημιτελικά, ο Σέλτον ήταν ο τενίστας που άρχισε να κεντρίζει το ενδιαφέρον όλων.

Εκρηκτικός. Τα σερβίς του έφευγαν με δύναμη λες και …μπλόκαραν τα μηχανήματα που μετρούσαν την ταχύτητα. Από τις πρώτες μπάλες έδειξε πως είχε τον έλεγχο του αγώνα. Ο Τιαφόε, δεν το έκρυβε η «γλώσσα του σώματος», ένιωθε άβολα στον αγωνιστικό χώρο.

Ο πειρασμός όμως για τον Σέλτον ήταν να ξεπεράσει τον ενθουσιασμό, να σταθεί με αυτοπεποίθηση και να μη χάσει την αυτοκυριαρχία του- από αυτό κινδυνεύει ένας νέος τενίστας.

Και όταν νίκησε το τρίτο σετ στο τάι μπρέικ, είχε στείλει το μήνυμα στον αντίπαλο πως αυτό το ματς δεν μπορούσε να το χάσει.

Καμμιά ελπίδα επιστροφής για τον Τιαφόε.

Ο Σέλτον, ο οποίος κέρδισε το πρωτάθλημα απλού ανδρών NCAA στη Φλόριντα το 2022, έγινε επαγγελματίας πριν από ένα χρόνο και αμέσως έκανε θραύση παίζοντας στους προημιτελικούς του αυστραλιανού όπεν τον Ιανουάριο. Ωστόσο, είχε ως άπειρος παίκτης τα κάτω και τα πάνω του, δεν κατάφερε να νικήσει δύο συνεχόμενα τουρνουά ΑΤP, καθώς έδινε αγώνες σε άγνωστες για τον ίδιο ευρωπαϊκές επιφάνειες.

Τώρα, ο αμερικανός παίκτης επιβεβαιώνει το γιατί πολλοί ειδικοί του αθλήματος τον θεωρούν τον πλέον ταλαντούχο παίκτη των ΗΠΑ που έχει εμφανιστεί εδώ και κάμποσα χρόνια. Παρουσιάζει προοπτικές εξέλιξης μεγάλες. Μολονότι έχει επιδεξιότητες σχεδόν ακατέργαστες, αφήνει να φανούν στο παιχνίδι του σημάδια βελτίωσης ακόμη και στον πνευματικό τομέα. Κάτι που φαίνεται ότι το έχει δουλέψει, σύμφωνα με όσα λένε στην πατρίδα του, είναι το πώς αντιδράς στο σερβίς του αντιπάλου, πώς δηλαδή επιστρέφει τη μπάλα και δεν δέχεται «άσους» τόσο εύκολα. Φυσικά, δεν γίνεται λόγος για την αντοχή του στα λεγόμενα «ράλι», όταν δηλαδή καλείται να δώσει μίνι αγώνες με απανωτά χτυπήματα.

Τελικά νίκησε τον Τιαφόε κερδίζοντας το 50% των πόντων στο δεύτερο σερβίς και το 37% στο πρώτο σερβίς του αντιπάλου. Ο Τιαφόε, ασφαλώς θα απογοητεύτηκε, γιατί πέρυσι είχε δώσει υπόσχεση, πάνω από όλα στον εαυτό του, ότι κάποτε θα κέρδιζε το αμερικάνικο όπεν.

Είχε μόλις χάσει από τον Κάρλος Αλκαράθ, αλλά τώρα, ένας σχεδόν συνομήλικος του ισπανού τενίστα θέλει να βρεθεί απέναντί του και να αποτελέσει το αντίπαλο δέος. Ποια θα είναι η συνέχεια; Αυτή η ενέργεια που βγάζει ο Σέλτον, η θέληση να ξεπερνά τα όριά του, ίσως να είναι η κινητήρια δύναμή του.

Όχι μόνο προκειμένου να ξεπεράσει το εμπόδιο του καταπληκτικού Τζόκοβιτς. Αλλά για να γίνει ο πρώτος αμερικανός μετά τον Αντι Ρόντικ το 2003 που θα κατακτήσει ένα γκραν σλαμ…