«Ψυχή» για νικέλιο και σίδηρο

Λέγεται «Ψυχή» και κάποιοι λένε ότι θα μπορούσε να σώσει την παγκόσμια οικονομία. Μιλάμε για έναν αστεροειδή – του οποίου η εκτιμώμενη αξία ανέρχεται σε 10 χιλιάδες τετράκις δισεκατομμύρια δολάρια – που θα μπορούσε (κάποια στιγμή) να παρέχει νικέλιο και σίδηρο στη γη.

Ανακαλύφθηκε από τον Ιταλό αστρονόμο Annibale de Gasparis το 1852, ο αστεροειδής Psyche είναι ένα ουράνιο σώμα με διάμετρο περίπου 140 μιλίων και απόσταση από τη Γη μεταξύ 235 και 309 εκατομμυρίων μιλίων.

Στην πραγματικότητα, το 16 Psyche είναι τόσο ογκώδες που έχει παρατηρήσιμες βαρυτικές διαταραχές σε άλλους αστεροειδείς στη ζώνη.

Τον ερχόμενο Οκτώβριο, ένας πύραυλος Falcon Heavy της SpaceX θα εκτοξευθεί από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα για να φτάσει στο «Ψυχή», που εκτός από την αποκάλυψη μυστικών για τον σχηματισμό του πλανήτη μας, θα μπορούσε να λύσει την έλλειψη σιδήρου και νικελίου.

Όπως ανακοίνωσε η NASA:

«Με προορισμό έναν πλούσιο σε μέταλλα αστεροειδή με το ίδιο όνομα, η αποστολή Psyche στοχεύει στις 5 Οκτωβρίου για εκτόξευση από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα.

Οι ηλιακές συστοιχίες του διαστημικού σκάφους διπλώνονται σαν φάκελος στη θέση τους. Το αέριο Xenon – καύσιμο για το ταξίδι στη ζώνη των αστεροειδών – είναι φορτωμένο. Και οι τέσσερις προωθητές έχουν περάσει τις τελευταίες δοκιμές τους. Οι μηχανικοί επιβεβαίωσαν ότι η τεράστια κεραία υψηλής απολαβής είναι ρυθμισμένη να μεταδίδει δεδομένα. Το λογισμικό είναι δοκιμασμένο και έτοιμο. Τα επιστημονικά όργανα – ένας πολυφασματικός απεικονιστής, μαγνητόμετρο και φασματόμετρο ακτίνων γάμμα και νετρονίων – που θα διερευνήσουν τον αστεροειδή Ψυχή είναι έτοιμα για δράση».

Εικόνα από NASA

O αστεροειδής Psyche

Ο αστεροειδής, 16 Psyche, πιστεύεται εδώ και καιρό ότι είναι ένας αστεροειδής τύπου M, ο μεγαλύτερος του είδους του. Βρίσκεται στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ των πλανητών Άρη και Δία. Το μέγεθός του δεν μπορεί να υποτιμηθεί, με διάμετρο περίπου 227 χιλιομέτρων, τον κάνει μεγαλύτερο από το μέγιστο μήκος ολόκληρου του νησιού της Κύπρου.

Στην πραγματικότητα, το 16 Psyche είναι τόσο ογκώδες που έχει παρατηρήσιμες βαρυτικές διαταραχές σε άλλους αστεροειδείς στη ζώνη.

«Γίνεται όλο και πιο αληθινό», είπε ο Henry Stone, διευθυντής έργου της Psyche στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στη Νότια Καλιφόρνια. «Μετράμε τις μέρες. Η ομάδα είναι κάτι παραπάνω από έτοιμη να στείλει αυτό το διαστημόπλοιο στο ταξίδι του και είναι πολύ συναρπαστικό».

Αφού ξεφύγει από τη βαρύτητα της Γης, το Psyche θα χρησιμοποιήσει ηλιακή ηλεκτρική πρόωση για να ολοκληρώσει το εξαετές ταξίδι του στον αστεροειδή. Το αποτελεσματικό σύστημα πρόωσης λειτουργεί επιταχύνοντας και αποβάλλοντας φορτισμένα άτομα ή ιόντα του ουδέτερου αερίου ξένον – δημιουργώντας μια ώθηση που ωθεί απαλά το διαστημικό σκάφος με μια δύναμη παρόμοια με αυτή που θα νιώθατε κρατώντας μια μπαταρία ΑΑ στο χέρι σας. Οι τεχνικοί φόρτωσαν πρόσφατα 2.392 λίβρες (1.085 κιλά) xenon στο διαστημόπλοιο κατά τη διάρκεια περίπου δύο εβδομάδων.

Το διαστημικό σκάφος Psyche της NASA θα ακολουθήσει μια σπειροειδή πορεία προς τον αστεροειδή Ψυχή, όπως απεικονίζεται σε αυτό το γράφημα, το οποίο χαρακτηρίζεται με βασικά ορόσημα της πρωταρχικής αποστολής. Οι δοκιμαστικές περίοδοι για την επίδειξη της τεχνολογίας Deep Space Optical Communications (DSOC) της NASA υποδεικνύονται με κόκκινες κουκκίδες. (Εικόνα από NASA)

26 μήνες σε τροχιά

Ο αστεροειδής Ψυχή προσφέρει μια μοναδική ευκαιρία να εξερευνήσετε ένα πλούσιο σε μέταλλα σώμα που μπορεί να είναι μέρος ενός πυρήνα ενός πλανητοειδούς, το δομικό στοιχείο ενός πρώιμου πλανήτη.

Μόλις το διαστημόπλοιο φτάσει στην Ψυχή, στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, θα περάσει περίπου 26 μήνες σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή, συλλέγοντας εικόνες και άλλα δεδομένα που θα πουν στους επιστήμονες περισσότερα για την ιστορία του και από τι αποτελείται.

Εκτός από την επιστημονική περιέργεια υπάρχουν και τα πολύτιμα μέταλλα στη μέση.

Πάντως, η ανάπτυξη της διαστημικής εξόρυξης δεν έχει ακόμη υλοποιηθεί. Οι επενδυτές είναι έτοιμοι να ξοδέψουν τα δολάριά τους, αφού οι επιστήμονες θεωρούν ότι όλα είναι θέμα χρόνου.

Η Κίνα πάντως έχει κάνει ήδη τις κινήσεις της για τη χρήση διαστημικών πόρων. Αφού στη γη όλα τελειώνουν πρέπει να βρούμε νέες πηγές ενέργειας και δράσης σε όλα τα επίπεδα…