Μεταλλικά σωματίδια από διαστημικά σκάφη ίσως επηρεάζουν το κλίμα και το όζον

Η Διαστημική Εποχή αφήνει την υπογραφή της στη στρατόσφαιρα: οι εκτοξεύσεις πυραύλων και οι ανενεργοί δορυφόροι που καταστρέφονται φλεγόμενοι στην ατμόσφαιρα απελευθερώνουν μεταλλικά σωματίδια που ίσως επηρεάζουν το στρώμα του όζοντος και το παγκόσμιο κλίμα, εκτιμά νέα μελέτη.

«Βρίσκουμε υλικά ανθρώπινης προέλευσης σε μια περιοχή της ατμόσφαιρας που θεωρείται παρθένα» δήλωσε σε δελτίο Τύπου ο Νταν Τσίζκο του Πανεπιστημίου Πέρντιου της Ιντιάνα, μέλος της ομάδας που παρουσιάζει τα ευρήματα στην επιθεώρηση PNAS.

Το πρόβλημα της μεταλλικής ατμοσφαιρικής ρύπανσης δεν μπορεί παρά να επιδεινωθεί καθώς οι εκτοξεύσεις αυξάνονται και η διαστημική βιομηχανία σχεδιάζει να εκτοξεύσει περίπου 50.000 δορυφόρους έως το 2030, πέρα από τους 10.000 που γυροφέρνουν σήμερα τη Γη, λένε οι ερευνητές.

Η μελέτη βασίστηκε σε όργανα που τοποθετήθηκαν στη μύτη αεροπλάνων για ερευνητικές πτήσεις πάνω από την Αλάσκα και τις ηπειρωτικές ΗΠΑ σε ύψος 19 χιλιομέτρων.

Οι ερευνητές ανίχνευσαν περισσότερα από 20 χημικά στοιχεία σε αναλογίες που παραπέμπουν σε μεταλλικά κράματα για αεροδιαστημικές εφαρμογές.

Ο Νταν Τσίζκο, καθηγητής του Πανεπιστημίου Πέρντιου, μπροστά σε ένα από τα ερευνητικά αεροπλάνα που χρησιμοποιήθηκαν στη μελέτη (John Underwood / Purdue University)

Τέτοια μεταλλικά στοιχεία απελευθερώνονται και από μετέωρα που εισέρχονται στη γήινη ατμόσφαιρα, ωστόσο οι ποσότητες λιθίου, αλουμινίου, χαλκού και μολύβδου που εντόπισε η μελέτη ήταν πολύ μεγαλύτερες από αυτές που προέρχονται από εισερχόμενους διαστημικούς βράχους.

Η πιο ανησυχητική διαπίστωση είναι ότι το 10% των σταγονιδίων θειικού οξέος στη στρατόσφαιρα, τα οποία σταθεροποιούν το στρώμα του όζοντος που προστατεύει τη ζωή στη Γη από την υπεριώδη ηλιακή ακτινοβολία, περιέχουν αλουμίνιο και άλλα μέταλλα από διαστημικά σκάφη

Έως το 2030,υπολογίζουν οι ερευνητές, έως και το ήμισυ των στρατοσφαιρικών σταγονιδίων θειικού οξέος θα περιέχουν μέταλλα.

Αν και παραμένει άγνωστο ποιες επιδράσεις θα μπορούσε να έχει αυτή η μεταλλική ρύπανση, οι ερευνητές δηλώνουν ανήσυχοι:

«Οι ατμοσφαιρικές μεταβολές είναι συχνά περίπλοκο και δύσκολο να μελετηθούν» σχολίασε ο Τσίζκο.

«Αυτό που δείχνει η μελέτη είναι ότι οι συνέπειες των διαστημικών πτήσεων ενδέχεται να είναι σημαντικές, ίσως πιο σημαντικές από ό,τι φανταζόμαστε. Η κατανόηση του πλανήτη μας είναι μια από τις πλέον επείγουσες ερευνητικές προτεραιότητες».