NASA: Κινητήρας ιόντων δοκιμάζεται για το Lunar Gateway

Η NASA σε συνεργασία με την εταιρεία διαστημικής τεχνολογίας Aerojet Rocketdyne δοκιμάζουν έναν νέο κινητήρα ιόντων που θα δώσει ώθηση στο αμερικανικό πρόγραμμα Artemis για την εδραίωση μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη.

Το Προηγμένο Σύστημα Ηλεκτρικής Προώθησης (AEPS) υποβάλλεται σε δοκιμές (εικόνα) στο Ερευνητικό Κέντρο «Γκλεν«» της NASA στο Κλίβελαντ, ανέφερε η υπηρεσία σε ανακοίνωση που αναδημοσιεύει το Universe Today.

Σε αντίθεση με τους κλασσικούς χημικούς πυραύλων, οι οποίοι παράγουν ισχυρή ώση για σύντομα χρονικά διαστήματα, οι κινητήρες ιόντων προσφέρουν μικρή ώση για πολλή ώρα και μπορούν τελικά να προσφέρουν υψηλότερες επιταχύνσεις.

Αντί για καυσαέρια εκπέμπουν έναν πίδακα πλάσματος, δηλαδή ιονισμένου αερίου, το οποίο στη συγκεκριμένη περίπτωση είναι το ευγενές αέριο ξένο.

Η ενέργεια που απαιτείται για τον ιονισμό του αερίου θα προέρχεται από ηλιακούς συλλέκτες, αν και η NASA εξετάζει παράλληλα και έναν κινητήρα που λειτουργεί με πυρηνικά καύσιμα.

Ο νέος κινητήρας θα κρατά σε σωστή πορεία τον διαστημικό σταθμό Lunar Gateway (καλλιτεχνική απεικόνιση: NASA)

Ο κινητήρας AEPS προσφέρει ισχύ 12 kilowatt, περίπου διπλάσια σε σχέση με τον ισχυρότερο κινητήρα ιόντων έχει παραχθεί ποτέ, σύμφωνα με τη NASA. Κινητήρες ιόντων έχουν χρησιμοποιηθεί μέχρι σήμερα σε σχετικά λίγες αποστολές, μεταξύ άλλων στο σκάφος Psyche της NASA που αναχώρησε πρόσφατα για τον αστεροειδή «Ψυχή».

O κινητήρας AEPS θα χρησιμοποιηθεί στην υπομονάδα προώθησης του Lunar Gateway, του διαστημικού σταθμού που σχεδιάζει η NASA να κατασκευάσει σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη για την υποστήριξη του προγράμματος Artemis. Η υπομονάδα προώθησης θα κρατά το τροχιακό συγκρότημα στο σωστό ύψος και προσανατολισμό.

Για την μεταφορά του ξένου που χρειάζεται ο νέος κινητήρας ήδη αναπτύσσεται εξειδικευμένο σύστημα από την γερμανική εταιρεία δορυφόρων OHB.

Ένα δεύτερο πρωτότυπο του AEPS θα δοκιμαστεί το 2024 σε συνθήκες που προσομοιώνουν το ταξίδι μέχρι το φεγγάρι.

Το σύστημα προώθησης του Lunar Gateway προγραμματίζεται να εκτοξευτεί τον Νοέμβριο του 2025.