Μυστηριώδη διαστημικά σκάφη εκτοξεύονται σχεδόν ταυτόχρονα από ΗΠΑ και Κίνα

Ρομποτικό σκάφος της Κίνας εκτοξεύτηκε την Πέμπτη σε απόρρητη αποστολή υψηλού ενδιαφέροντος, την οποία παραδέχονται ότι θα «παρακολουθούν στενά» οι ΗΠΑ με το δικό τους, εξίσου μυστηριώδες «διαστημοπλάνο».

Αν και κανείς δεν γνωρίζει με βεβαιότητα τον στόχο των δύο αποστολών, πιθανώς αφορούν τις δοκιμές νέων τεχνολογιών για επαναχρησιμοποιούμενα διαστημικά σκάφη, καθώς η Κίνα προσπαθεί να απαντήσει στους πυραύλους της αμερικανικής SpaceX που μεταρρύθμισαν τη διαστημική βιομηχανία.

Το επαναχρησιμοποιούμενο κινεζικό σκάφος εκτοξεύτηκε τοποθετημένο στην κορυφή ενός πυραύλου Long March 2F, το ίδιο όχημα που χρησιμοποιεί η Κίνα για τις αποστολές των αστροναυτών της.

Η αποστολή αναχώρησε από το διαστημικό κέντρο του Ζιουκουάν στη βορεοδυτική Κίνα, ανέφεραν κρατικά μέσα όπως αναμεταδίδει το Reuters.

Είναι η τρίτη αποστολή του σκάφους από το 2020, μέχρι σήμερα όμως φωτογραφίες ή απεικονίσεις του δεν έχουν δοθεί στη δημοσιότητα.

Σύμφωνα με τα κινεζικά μέσα, το σκάφος θα παραμείνει σε τροχιά «για κάποιο διάστημα» προκειμένου να δοκιμάσει τεχνολογίες επαναχρησιμοποιούμενων οχημάτων και να πραγματοποιήσει πειράματα, πριν επιστρέψει τελικά στην Κίνα.

Το σκάφος είχε εκτοξευτεί στην τελευταία του αποστολή τον Αύγουστο του 2022 και επέστρεψε στη Γη έπειτα από 276 ημέρες, χωρίς να ανακοινωθούν λεπτομέρειες για το ύψος της πτήσης ή τις τεχνολογίες που δοκιμάστηκαν.

Είναι πάντως πιθανό ότι οι απόρρητες αποστολές αφορούν την προσπάθεια της Κίνας να αναπτύξει το δικό της επαναχρησιμοποιούμενο σκάφος, με την ονομασία Shenlong ή «Θεϊκός Δράκος»).

Το X-37B του αμερικανικού Πενταγώνου μετά την επιστροφή από την τρίτη αποστολή του το 2017 (Boeing / Vanderberg Air Force Base)

«Δεν αποτελεί έκπληξη»

Όπως φαίνεται, δεν είναι τυχαίο ότι η νέα κινεζική αποστολή σχεδόν συμπίπτει χρονικά με τη την έβδομη εκτόξευση του X-37B (εικόνα πάνω), ενός μυστηριώδους, αυτόνομου «διαστημοπλάνου» του αμερικανικού Πενταγώνου που δοκιμάζουν οι ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια.

Η αμερικανική αποστολή προγραμματιζόταν αρχικά να εκτοξευτεί πριν από το κινεζικό σκάφος, αναβλήθηκε όμως τρεις φορές λόγω τεχνικών θεμάτων και ακατάλληλου καιρού. Μέχρι στιγμής δεν έχει ανακοινωθεί νέα ημερομηνία από την SpaceΧ που ανέλαβε την εκτόξευση.

Το μόνο που έχει γίνει γνωστό είναι ότι στη νέα εκτόξευση το X-37B θα πετάξει πιο ψηλά από ποτέ. Το Πεντάγωνο δεν έχει αποκαλύψει άλλες πληροφορίες για την αποστολή, την οποία επιβλέπει η αμερικανική Δύναμη Διαστήματος στο πλαίσιο προγράμματος εθνικής ασφάλειας.

Σε μια νέα τροπή του ανταγωνισμού ανάμεσα στις δύο μεγάλες διαστημικές δυνάμεις, ο πτέραρχος Τσαρτς Σόλτσμαν της αμερικανικής Διοίκησης Διαστήματος δήλωσε στους δημοσιογράφους στη διάρκεια συνεδρίου αυτή την εβδομάδα ότι ήταν αναμενόμενο η Κίνα να εκτοξεύσει το σκάφος της ταυτόχρονα με τις ΗΠΑ.

«Δεν αποτελεί έκπληξη που οι Κινέζοι δείχνουν εξαιρετικά μεγάλο ενδιαφέρον για το διαστημοπλάνο μας. Ενδιαφερόμαστε κι εμείς για το δικό τος» είπε ο πτέραρχος σύμφωνα με το αμερικανικό περιοδικό Air & Space Forces Magazine.

«Είναι δύο από τα αντικείμενα που συγκεντρώνουν την περισσότερη προσοχή όταν είναι σε τροχιά. Πιθανότατα δεν είναι σύμπτωση ότι προσπαθούν να μας προφτάσουν» υποστήριξε.

Το X-37B, του οποίου την ανάπτυξη ανέλαβε η Boeing, έχει περίπου το μέγεθος μικρού φορτηγού και μοιάζει με μικρογραφία των διαστημικών λεωφορείων.

Το μόνο που είναι γνωστό για το σκάφος είναι ότι είναι σχεδιασμένο για δοκιμές τεχνολογιών και μεταφορά διαφορετικών φορτίων σε αποστολές μεγάλης διάρκειας.

Τον Νοέμβριο του 2022 το αυτόνομο διαστημοπλάνο επέστρεψε από την προηγούμενη αποστολή του έπειτα από 900 και πλέον μέρες σε τροχιά.