Στενό μαρκάρισμα σε τροχιά ανάμεσα σε μυστηριώδη σκάφη ΗΠΑ και Κίνας

Το ρομποτικό διαστημοπλάνο X-37B του αμερικανικού Πενταγώνου εκτοξεύτηκε τα ξημερώματα της Παρασκευής λίγες ημέρες αφότου η Κίνα έθεσε σε τροχιά ένα δικό της μυστηριώδες σκάφος, μια χρονική σύμπτωση για την οποία αμερικανοί αξιωματούχοι παραδέχονται πως δεν ήταν τυχαία.

Αν και κανείς δεν γνωρίζει με βεβαιότητα τον στόχο των δύο αποστολών, πιθανώς αφορούν τις δοκιμές νέων τεχνολογιών, καθώς η Κίνα αναπτύσσει επαναχρησιμοποιούμενα διαστημικά σκάφη για να απαντήσει στους πυραύλους της αμερικανικής SpaceX που μεταρρύθμισαν τη διαστημική βιομηχανία.

Το X-37B της αμερικανικής Δύναμης Διαστήματος αναχώρησε για την έβδομη αποστολή του, αυτή τη φορά χρησιμοποιώντας έναν ισχυρότερο πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX, χάρη στον οποίο μπορεί να πετάξει πιο ψηλά από ό,τι στο παρελθόν.

Η εκτόξευση από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα ήρθε έπειτα από δύο εβδομάδες αναβολών λόγω τεχνικών θεμάτων και ακατάλληλου καιρού.

Το X-37B, του οποίου την ανάπτυξη ανέλαβε η Boeing, έχει περίπου το μέγεθος μικρού φορτηγού και μοιάζει με μικρογραφία των διαστημικών λεωφορείων.

Τον Νοέμβριο του 2022 το αυτόνομο διαστημοπλάνο επέστρεψε από την προηγούμενη αποστολή του έπειτα από 900 και πλέον μέρες σε τροχιά.

Κινεζική επιχείρηση

Η νέα αποστολή του X-37B προγραμματιζόταν αρχικά να ξεκινήσει πριν από την εκτόξευση του επαναχρησιμοποιούμενου κινεζικού διαστημοπλάνου στις 14 Δεκεμβρίου.

Σύμφωνα με τα κινεζικά μέσα, το σκάφος, το οποίο εκτοξεύεται για τρίτη φορά από το 2020 χωρίς να δημοσιοποιηθούν φωτογραφίες, θα παραμείνει σε τροχιά «για κάποιο διάστημα» προκειμένου να δοκιμάσει τεχνολογίες επαναχρησιμοποιούμενων οχημάτων και να πραγματοποιήσει πειράματα, πριν επιστρέψει τελικά στην Κίνα.

Είναι πάντως πιθανό ότι οι απόρρητες αποστολές αφορούν την προσπάθεια της Κίνας να αναπτύξει το δικό της επαναχρησιμοποιούμενο σκάφος, με την ονομασία Shenlong ή «Θεϊκός Δράκος»).

Λίγες ημέρες μετά την εκτόξευσή του, το κινεζικό διαστημοπλάνο απελευθέρωσε σε τροχιά έξι μικρότερα αντικείμενα, τα οποία σύμφωνα με αμερικανούς ραδιοερασιτέχνες εκπέμπουν σήματα άγνωστης σημασίας.

Πριν από την εκτόξευση της κινεζικής αποστολής, ο πτέραρχος Τσαρτς Σόλτσμαν της αμερικανικής Διοίκησης Διαστήματος δήλωσε πως ήταν αναμενόμενο να εκτοξεύσει η Κίνα το σκάφος της ταυτόχρονα με τις ΗΠΑ.

«Δεν αποτελεί έκπληξη που οι Κινέζοι δείχνουν εξαιρετικά μεγάλο ενδιαφέρον για το διαστημοπλάνο μας. Ενδιαφερόμαστε κι εμείς για το δικό τους» είπε ο πτέραρχος σύμφωνα με το αμερικανικό περιοδικό Air & Space Forces Magazine.

«Είναι δύο από τα αντικείμενα που συγκεντρώνουν την περισσότερη προσοχή όταν είναι σε τροχιά. Πιθανότατα δεν είναι σύμπτωση ότι προσπαθούν να μας προφτάσουν» υποστήριξε.