Η διαμάχη για τον τυραννόσαυρο που έζησε πριν από τον τυραννόσαυρο

Απολιθωμένα οστά που βρέθηκαν το 1983 στο Νιου Μέξικο των ΗΠΑ και αποδόθηκαν στον περίφημο Tyrannosaurus rex στην πραγματικότητα ανήκουν σε άγνωστο συγγενικό είδος, υποστηρίζουν οι παλαιοντολόγοι που τα μελέτησαν, αν και ορισμένοι συνάδελφοί τους δηλώνουν πως δεν πείθονται.

Το νέο είδος, με την ονομασία Tyrannosaurus mcraeensis, είχε περίπου το ίδιο μπόι με τον T.rex αλλά παρουσίαζε λεπτές ανατομικές διαφορές και έζησε εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα, σύμφωνα με τη μελέτη στο Scientific Reports.

Ανατομικές διαφορές

Από την ανακάλυψη των πρώτων απολιθωμάτων το 1905, ο T.rex παραμένει το μόνο γνωστό είδους του γέννους Tyrannosaurus.

Το θηριώδες, δίποδο αρπακτικό έζησε στην περιοχή της σημερινής Βόρειας Αμερικής λίγα εκατομμύρια χρόνια πριν την πρόσκρουση αστεροειδή που έβαλε τέλος στο βασίλειο των δεινόσαυρων πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια.

Το νέο είδος αναγνωρίστηκε με βάση το τμήμα ενός κρανίου, το οποίο εκτιμάται ότι έχει ηλικία 71-77 εκατ. ετών. Σύμφωνα τη μελέτη παρουσιάζει μικρές αλλά σημαντικές διαφορές στο σχήμα των οστών και τις μεταξύ τους αρθρώσεις συγκριτικά με τον T.rex.

Αν το συμπέρασμα είναι σωστό, πρόκειται για τον πρώτο γνωστό συγγενή του T.rex και πιθανώς τον άμεσο πρόγονό του.

Η σιαγόνα του T.mcraeensis φυλλασσεται στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Νιου Μέξικο (Nick Longrich via Reuters)

Οι ερευνητές εικάζουν ότι η εξελικτική γραμμή των τυραννοσαυρίδων ίσως ξεκίνησε στη νότια Λαραμιδία, μια νησιωτική ήπειρο που εκτεινόταν από τη σημερινή Αλάσκα ως το Μεξικό από τα 100 έως τα 66 εκατ. χρόνια πριν.

Το μεγάλο μέγεθος αυτών των αρπακτικών ίσως εξελίχθηκε ως αποτέλεσμα του μεγάλου μεγέθους των χορτοφάγων ερπετών τα οποία κυνηγούσαν στη Λαραμιδία, σύμφωνα με τη μελέτη.

Τα συμπεράσματα, όμως, δεν βρίσκουν σύμφωνους άλλους παλαιοντολόγος. Τα επιχειρήματα είναι «μη πειστικά» σχολίασε στο Reuters ο Τόμας Καρ του Carthage College στο Ουισκόνσιν, ειδικός στον T.rex.

Οι διαφορές που επικαλούνται οι ερευνητές «δεν είναι διακριτές και προφανείς αλλά μοιάζουν περισσότερο με σκιές του γκρι ή με σχήματα στα σύννεφα».

«Έχω δει ο ίδιος το δείγμα αρκετές φορές φορές και δεν βρίσκω κάτι διαφορετικό σε σχέση με άλλους ανήλικους T.rex. Οι διαφορές που μπορούμε να δούμε μπορούν να αποδοθούν στη σχετική ωριμότητα του ζώου και την ατομική ποικιλότητα».

Ο Καρ επισήμανε ακόμα ότι η ηλικία των 71-77 εκατ. ετών προέρχεται όχι από χρονολόγηση των ίδιων των απολιθωμάτων αλλά των υποκείμενων πετρωμάτων, κάτι που αφήνει περιθώριο λάθους.

Πάντως το ζήτημα του πόσοι τυραννόσαυροι μπορεί να υπήρξαν μένει ανοιχτό.

Μελέτη του 2022 πρότεινε την αναγνώριση τριών νέων ειδών, βάσει διαφορών στα δόντια και τους μηρούς, ωστόσο άλλοι ερευνητές χαρακτήρισαν τις ενδείξεις ανεπαρκείς.