Αργεντινή: Η γρίπη των πτηνών εξόντωσε μια ολόκληρη γενιά θαλάσσιων ελεφάντων

Ο ιός γρίπης που έχει σκοτώσει εκατοντάδες εκατομμύρια πτηνά σε μια πρωτοφανή επιδημία που συνεχίζεται εδώ και τρία χρόνια προκαλεί οικολογική καταστροφή στην Αργεντινή.

Περισσότεροι από 17.000 νεογέννητοι θαλάσσιοι ελέφαντες ηλικίας ενός έτους -νούμερο που αντιστοιχεί στο 95% των περυσινών γεννήσεων – πέθαναν από γρίπη Η5Ν1 στη χερσόνησο Βαλντές, ανακοίνωσε η Υπηρεσία Υγείας Ζώων της Αργεντινής.

«Δουλεύω με αυτά τα ζώα από τη δεκαετία του 1970 και δεν έχω ξαναδεί ποτέ κάτι τέτοιο. Κανείς δεν έχει ξαναδεί κάτι τέτοιο» δήλωσε στο Livescience.cοm ο Κλαούντιο Καμπάνα, ερευνητής της οργάνωσης Wildlife Conservation Society (WCS).

Η επίπτωση της φονικής επιδημίας στον τοπικό πληθυσμό μπορεί να διαρκέσει χρόνια

O Καμπάνα ήταν ο επικεφαλής μελέτης που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Marine Science και περιγράφει το φρικτό κύμα μαζικών θανάτων τον περασμένο Νοέμβριο.

Από τότε μέχρι σήμερα, η γρίπη των πτηνών έχει εξαπλωθεί νοτιότερα μέχρι τα νησιά που περιβάλλουν την Ανταρκτική, με τους ειδικούς να εκφράζουν φόβους για ολέθριες επιπτώσεις στις αποικίες θαλάσσιων θηλαστικών και πτηνών όπως οι πιγκουίνοι, είδη που συνωστίζονται σε μεγάλες αποικίες.

Μαζικός θάνατος

Η μελέτη στην Αργεντινή βασίστηκε σε παρατηρήσεις πεδίου σε τρεις περιοχές κατά μήκος της χερσονήσου Βαλντές, της οποίας η ακτογραμμή φτάνει τα 500 χιλιόμετρα.

Οι ερευνητές εντόπισαν 46 νεκρά ενήλικα ζώα, ενώ τα προηγούμενα χρόνια σπάνια έβρισκαν κάποιο. Οι άρρωστοι θαλάσσιοι ελέφαντες έδειχναν νευρολογικά και αναπνευστικά συμπτώματα, όπως τρέμουλο στο κεφάλι, καταρροή και έλλειψη συντονισμού.

Η επιδημία, όμως, ήταν χειρότερη για τα νεογέννητα.

«Διαπιστώσαμε ότι το 96% των μικρών στις περιοχές δειγματοληψίας είχε πεθάνει» ανέφερε ο Καμπάνα. Αν θεωρήσουμε ότι οι περυσινές γεννήσεις ήταν περίπου 18.000, όσες και το 2022, οι θάνατοι σε απόλυτο νούμερο πρέπει να ανέρχονται σε περίπου 17.000. Αυτό σημαίνει ότι «πρακτικά χάθηκε όλη η γενιά» είπε ο ερευνητής.

Οι θαλάσσιοι ελέφαντες του νότιου ημισφαιρίου (Mirounga leonina) γεννιούνται από τον Σεπτέμβριο έως τον Νοέμβριο και μένουν με τη μητέρα τους για περίπου τρεις εβδομάδες.

Η επίπτωση της φονικής επιδημίας στον τοπικό πληθυσμό μπορεί να διαρκέσει χρόνια: οι θαλάσσιοι ελέφαντες του νότιου ημισφαιρίου χρειάζονται 3-6 χρόνια μέχρι να φτάσουν σε αναπαραγωγική ηλικία, κάτι που σημαίνει ότι οι αποικίες μπορεί να συρρικνωθούν δραστικά το 2026-27.

Η WCS σχεδιάζει να προχωρήσει σε πλήρη απογραφή τον Σεπτέμβριο. «Θα έχουμε τότε μια ακριβή εικόνα για τον αριθμό των θηλυκών που απομένουν. Ίσως θα έχουμε καλά νέα και η θνησιμότητα να μην ήταν τόσο υψηλή» είπε ο Καμπάνα.

Εκτός από την Αργεντινή, ο θαλάσσιος ελέφαντας ζει και σε αρκετά από τα νησιά γύρω από την Ανταρκτική, όπως τα Φώκλαντς και η Νότια Γεωργία, όπου βρίσκεται η μεγαλύτερη αποικία.

Ο συνολικός πληθυσμός εκτιμάται γύρω στα 700.000 άτομα.