Άγνωστες αποικίες αυτοκρατορικών πιγκουίνων ανακαλύφθηκαν χάρη στις κουτσουλιές

Οι κουτσουλιές που βρομίζουν το χιόνι ήταν τα ίχνη που οδήγησαν στην ανακάλυψη τεσσάρων νέων αποικιών αυτοκρατορικού πιγκουίνου σε δορυφορικές εικόνες της Ανταρκτικής.

Η ανακάλυψη ανεβάζει στις 66 τις γνωστές αποικίες και προσθέτει μερικές χιλιάδες πτηνά στον συνολικό πληθυσμό του είδους που εκτιμάται γύρω στα 550.000 άτομα.

Ο αυτοκρατορικός πιγκουίνος (Aptenodytes forsteri) είναι το μεγαλύτερο είδος πιγκουίνου με ύψος ένα μέτρο και βάρος που ενίοτε φτάνει τα 45 κιλά.

Είναι επίσης ένα από τα πιο σκληροτράχηλα ζώα του κόσμου και ένα από τα λίγα που μένει στην παγωμένη λευκή ήπειρο όλη τη διάρκεια του χρόνου.

Το είδος κατατάσσεται σήμερα στα «σχεδόν απειλούμενα» λόγω των μεταβολών που φέρνει η κλιματική αλλαγή.

Τα βέλη σημειώνουν τις θέσεις των αποικιών σε διάφορες περιοχές της Ανταρκτικής (Copernicus / BAS)

Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι φωλιάζουν στον θαλάσσιο πάγο που περιβάλλει την Ανταρκτική. Καθώς ο πάγος υποχωρεί, οι αποικίες απειλούνται.

Αυτό είχε συμβεί στην αποικία του Χάλεϊ Μπέι, η οποία ήταν κάποτε η δεύτερη μεγαλύτερη. Χάθηκε το 2016 όταν ο πάγος έσπασε, με αποτέλεσμα να πνιγούν ή να πεθάνουν από το κρύο χιλιάδες νεοσσοί.

Τουλάχιστον μία από τις τέσσερις νέες μικρές αποικίες, με την ονομασία Lazarev North, εκτιμάται ότι ιδρύθηκε πρόσφατα από πουλιά που επέζησαν μετά την απώλεια της προηγούμενης αποικίας τους.

«Με την απώλεια πάγου στο μέλλον, οι πιγκουίνοι μπορούν να μετακινηθούν και θα το κάνουν. Είναι στη φύση τους» σχολίασε στο BBC ο δρ Πίτερ Φρέτγουελ της Βρετανικής Αποστολής στην Ανταρκτική, ο οποίος έχει ανακαλύψει περίπου τις μισές από τις γνωστές αποικίες του είδους.

Σε μια ευχάριστη εξέλιξη, οι πιγκουίνοι που έχασαν την αποικία τους στο Χάλεϊ Μπέι, κοντά στον βρετανικό ερευνητικό σταθμό, ίδρυσαν νέα αποικία σε απόσταση 30 χιλιομέτρων προς τα ανατολικά, αναφέρουν ο Φρέτγουελ και οι συνεργάτες του.

H μελέτη τους, η οποία βασίστηκε σε εικόνες των ευρωπαϊκών δορυφόρων Sentinel-2, δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Antarctic Science.