Φυσικό αέριο, άλλη μια σκιώδης πρωτιά των ΗΠΑ

Πήραν ήδη τα «ηνία» από τη Σαουδική Αραβία ως κορυφαία παραγωγός αργού πετρελαίου στον κόσμο.

Τώρα οι ΗΠΑ αναδεικνύονται και κορυφαίος εξαγωγός υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG), αφήνοντας την Αυστραλία και το Κατάρ να… «τρώνε σκόνη».

Πρόκειται για αλματώδη πρόοδο από τότε που εστάλει το πρώτο φορτίο από τον Κόλπο του Μεξικού, το 2016.

Προς απογοήτευση, δε, όσων ήλπιζαν στην «πράσινη» ατζέντα της κυβέρνησης Μπάιντεν, τα αμερικανικά ρεκόρ στην εκμετάλλευση των ορυκτών καυσίμων αναμένεται να συνεχιστούν φέτος και του χρόνου.

Αυτό τουλάχιστον προβλέπει η Υπηρεσία Πληροφοριών Ενέργειας (EIA) των ΗΠΑ, εν μέσω θύελλας αντιδράσεων για τις ολέθριες περιβαλλονικές επιπτώσεις της βρόμικης, πλην ιδιαίτερα προσφιλούς μεθόδου εξόρυξης στα αμερικανικά εδάφη: του fracking.

Η αμφιλεγόμενη «επανάσταση του σχιστόλιθου» και οι φρενήρεις ρυθμοί της στις ΗΠΑ έδωσαν στη μεγαλύτερη οικονομία του πλανήτη τη δυνατότητα να εξορύσσει περισσότερες ποσότητες πετρελαίου και φυσικού αερίου από οποιαδήποτε άλλη χώρα στα χρονικά.

Με τις business μάλιστα να ανοίγουν μετά τον πόλεμο στην Ουκρανία και τις δυτικές κυρώσεις στη Ρωσία, η αμερικανική παραγωγή εντάθηκε, σε πείσμα των περιβαλλοντικών ανησυχιών, των φόβων για τις επιπτώσεις στην υγεία, αλλά και των «Κασσάνδρων» που προβλέπουν την αρχή του τέλους της ενεργειακής «άνθησης» των ΗΠΑ.

Για φέτος η EIA προβλέπει μέση παραγωγή 13,2 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα (b/d) και 13,4 εκατομμύρια b/d to 2025, πάνω από τα 12,9 εκατομμύρια b/d που εκτιμάται ότι ήταν πέρυσι.

Η παραγωγή φυσικού αερίου, εν τω μεταξύ, αναμένεται να αυξηθεί σε πρωτοφανή επίπεδα, σε 2,97 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα την ημέρα το 2024 και 3 δισεκατομμύρια κ.μέτρα την ημέρα το 2025.

Οι δε εξαγωγές αμερικανικού LNG επίσης αναμένεται να αυξηθούν, από 334 εκατομμύρια κυβικά μέτρα την ημέρα το 2023 σε 351 εκατομμύρια κ.μ./ημέρα φέτος και σε 407 εκατομμύρια κ.μ./ημέρα του χρόνου.

Αυτό, δε, εν μέσω αυξημένης ζήτησης και χάρη και στην επέκταση του αμερικανικού δικτύου.

Ανάπτυξη… ανισοτήτων

Η μεγάλη αύξηση των αμερικανικών εξαγωγών LNG το 2023 αποδίδεται στην επαναλειτουργία του σταθμού υγροποίησης και μεταφόρτωσης της Freeport LNG στο Τέξας -που είχε μείνει ανενεργό έπειτα από έκρηξη τον Ιούνιο του 2022- και στην πλήρη λειτουργία του σταθμού της Venture Global LNG δίπλα στο Κάλκεζιου Πας στη Λουιζιάνα.

Εντός του έτους, εν τω μεταξύ, αναμένεται να αρχίσει η παραγωγή σε άλλες δύο εγκαταστάσεις στις ίδιες πολιτείες, που έχουν λιμάνια στον Κόλπο του Μεξικού.

Μια ετοιμάζουν από κοινού οι Exxon Mobil και Qatar Energy στο Γκόλντεν Πας του Τέξας. Μια δεύτερη, που διαφημίζεται ως η μεγαλύτερη σχετική επένδυση, χτίζεται στην κοινότητα Πλάκεμινς στη Λουιζιάνα.

Εκεί, σε απόσταση περίπου 32 χιλιομέτρων από τη Νέα Ορλεάνη, φτιάχνει τη νέα μονάδα της η αμερικανική Venture Global.

Όταν τεθεί σε πλήρη λειτουργία, θα έχει εξαγωγική ικανότητα έως και 20 εκατομμύρια τόνους ετησίως.

Πρόκειται για μια εγκατάσταση μαμούθ.

«Η έκταση των 2,5 τετραγωνικών χιλιομέτρων βρίσκεται στον ποταμό Μισισιπή, στον οποίο έχει πρόσοψη περίπου 2 χλμ», γράφει στην ιστοσελίδα η εταιρεία.

«Ο ποταμός παρέχει πρόσβαση σε βαθιά νερά χωρίς την ανάγκη βυθοκόρησης», αναφέρει, «επιτρέποντας μια ταχεία φιλική προς το περιβάλλον διαδικασία ανάπτυξης».

Όμως στο Πλάκεμινς -ήδη σημείο αναφοράς για την παραγωγή αργού στη Λουιζιάνα και τόπος ενός από τα μεγαλύτερα λιμάνια των ΗΠΑ- οι φόβοι περισσεύουν.

Στον κοντινό τερματικό σταθμό LNG στο κανάλι Κάλκεζιου, η Venture Global έχει παραβιάσει τα όρια εκπομπών περισσότερες από 150 φορές μέσα σε ενάμιση χρόνο.

Όμως τα πρόστιμα είναι μηδαμινά μπροστά στα κέρδη της εταιρείας. Δεν είναι η μόνη.

Στην κοντινή πόλη Κάμερον, οι κάτοικοι της περιοχής εκτίθενται σε συνεχώς αυξανόμενες εκπομπές από τις πολλές μονάδες LNG, συμπεριλαμβανομένων φορμαλδεΰδης, βενζυλίου και άλλων  καρκινογόνων ουσιών.

Η τοπική εξαγωγική βιομηχανία θαλασσινών, που έχει ήδη δεχτεί τεράστιο πλήγμα  από τον τυφώνα Κατρίνα το 2005, επίσης απειλείται.

Τοξικές σχέσεις εξάρτησης

Δεύτερη φτωχότερη πολιτεία των ΗΠΑ, η Λουιζιάνα βιώνει όλο και πιο έντονα τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής.

Πλήττεται όλο και πιο συχνά από καταστροφικούς τυφώνες και χάνει με ανησυχητικούς ρυθμούς εδάφη από την άνοδο της στάθμης της θάλασσας.

Αυτό ωστόσο δεν φαίνεται να πτοεί τη βιομηχανία ορυκτών καυσίμων, που έχει βάλει τις ακτές της νότιας πολιτείας στο επίκεντρο της βιομηχανίας LNG.

Ένας από τους βασικούς λόγους είναι οι εξαιρετικά χαλαρές κατευθυντήριες γραμμές για τις εκπομπές ρύπων, που ορίζονται από την πολιτειακή περιβαλλοντική αρχή.

Το δέλεαρ για τους κατοίκους είναι η δημιουργία καλά αμειβόμενων θέσεων εργασίας, πλην όμως με βαρύ τίμημα για την υγεία και τον τόπο τους.

Αν και τα προβλήματα των φτωχών του αμερικανικού νότου μπορεί να φαντάζουν μακρινά, συνδέονται στενά με τις εξελίξεις στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού.

Η ραγδαία ανάπτυξη της βιομηχανίας LNG στις ΗΠΑ συνδέεται άμεσα με την αυξανόμενη ζήτηση στην Ευρώπη, στο φόντο του πολέμου στην Ουκρανία και των δυτικών κυρώσεων στη Ρωσία.

Οι Ευρωπαίοι είναι πλέον οι μεγαλύτεροι αγοραστές LNG made in USA, αν και με όλο και πιο τσουχτερές τιμές.

Σε αυτούς κατέληξε το 68% των αμερικανικών εξαγωγών τον  Νοέμβριο και το 61% τον Δεκέμβριο, όταν οι δεξαμενές αποθήκευσης αερίου είναι σχεδόν γεμάτες.

Τούτων λεχθέντων, μελέτη του καθηγητή Οικολογίας και Περιβαλλοντικής Βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ, Ρόμπερτ Γουόρεν Χάουαρθ, καταρρίπτει το επιχείρημα ότι το LNG έχει όφελος για το κλίμα.

«Σε όλα τα σενάρια που εξετάστηκαν» αναφέρει -από την παραγωγή μέχρι το διατλαντικό εμπόριο και τη μεταφορά LNG μέσω θαλάσσης- «οι συνολικές εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου είναι μεγαλύτερες από εκείνες του άνθρακα, κατά 24% έως 274%».