Κοντά στη λύση του μυστηρίου της εξαφάνισης της θρυλικής Αμέλια Έρχαρτ;

Μέχρι σήμερα, όσοι τόλμησαν να βγουν εκεί έξω να την αναζητήσουν, επέστρεφαν φορτωμένοι με άχρηστα σκουπίδια έχοντας «πετάξει» μάταια συνολικά 13 εκατ. δολ. Ήταν η κατάληξη της προσπάθειάς τους να λύσουν ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του 20^ου αιώνα: την εξαφάνιση της πρωτοπόρου αεροπόρου Αμέλια Έρχαρτ.  Τρία αδέλφια όμως, ίσως να κάνουν τη διαφορά.

Η Αμέλια Έρχαρτ εξαφανίστηκε πάνω από τον Κεντρικό Ειρηνικό ωκεανό, κοντά στη Νήσο Χάουλαντ, κατά τη διάρκεια της προσπάθειάς της να κάνει τον γύρο της Γης, το 1937.

Στις 2 Ιουλίου 1937, αυτή και ο πλοηγός Φρεντ Νούμαν απογειώθηκαν από το Λάε της Παπούα Νέας Γουινέας, πλησιάζοντας στο τέλος του ιστορικού ταξιδιού τους. Σχεδίαζαν να ανεφοδιαστούν με καύσιμα στο Χάουλαντ -ένα ακατοίκητο νησί μεταξύ Αυστραλίας και Χαβάης- όπου είχε κατασκευαστεί διάδρομος προσγείωσης και ένας σταθμός ανεφοδιασμού πριν από την άφιξή τους, πριν πετάξουν για τη Χονολουλού και τερματίσουν στο Όκλαντ της Καλιφόρνια.

Ο κόσμος την περίμενε.

Η Έρχαρτ και ο Νούναν απογειώθηκαν από το Λάε έχοντας αντίθετο άνεμο. Στο έδαφος, οι ασυρματιστές άκουγαν τα μηνύματα της Έρχαρτ καθώς πετούσε στον Ειρηνικό προς τον Χάουλαντ, μισή μοίρα βόρεια του ισημερινού. Το πλοίο της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ που είχε αγκυροβολήσει κοντά στο νησί Χάουλαντ για να βοηθήσει την Έρχαρτ να προσγειωθεί και να ανεφοδιαστεί με καύσιμα, εκτιμούσε την πορεία της από την ισχύ των ραδιοφωνικών εκπομπών.

Τα τελευταία μηνύματα ήταν τόσο δυνατά που μια ασυρματίστρια κοίταξε προς τον ουρανό, περιμένοντας να τη δει να πετάει από πάνω της, σύμφωνα με τη Laurie Gwen Shapiro, μια δημοσιογράφο που ασχολείται με τη βιογραφία της Έρχαρτ.

Ωστόσο, δεν φάνηκε πουθενά. Ύστερα, από 16 ημέρες, οι αμερικανικές αρχές έληξαν την έρευνά τους και στις 5 Ιανουαρίου 1939, η Έρχαρτ κηρύχθηκε νεκρή.

Πούλησε τα ακίνητά του για να βρει την Έρχαρτ

Ύστερα από 87 χρόνια, οι περισσότεροι ειδικοί που έχουν μελετήσει τις τελευταίες εκπομπές της Έρχαρτ αναμένουν να βρουν το σκάφος της εντός εμβέλειας του νησιού Χάουλαντ.

Σύμφωνα με ρεπορτάζ της Wall Street Journal, ο επενδυτής ακινήτων Τόνι Ρομέο, πιλότος ο ίδιος και πρώην αξιωματικός στις υπηρεσίες πληροφοριών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, πιστεύει ότι μπορεί να εντόπισε μια πολύ σημαντική ένδειξη του αεροπλάνου της, ενός Lockheed 10-E Electra.

Τον Δεκέμβριο του 2023, ο Ρομέο επέστρεψε από μια αποστολή με μια εικόνα σόναρ ενός αντικειμένου σε σχήμα αεροσκάφους που ακουμπούσε στον πυθμένα του ωκεανού. Πιστεύει ότι είναι το αεροπλάνο της Έρχαρτ, προκαλώντας το έντονο ενδιαφέρον ειδικών.

Σύμφωνα με την επιμελήτρια στο τμήμα αεροναυπηγικής του Εθνικού Μουσείου Αεροπορίας και Διαστήματος του Ινστιτούτου Smithsonian Dorothy Cochrane η τοποθεσία όπου ο Τόνι Ρομέο είπε ότι τράβηξε την εικόνα είναι περίπου σωστή. Πράγματι, ειδικοί στα σόναρ που είδαν την εικόνα συμφωνούν ότι είναι αρκετά ασυνήθιστη.

Ο Ρομένο είπε ότι σχεδιάζει να επιστρέψει για να έχει καλύτερες εικόνες. «Αυτό είναι ίσως το πιο συναρπαστικό πράγμα που θα κάνω ποτέ στη ζωή μου», είπε. «Αισθάνομαι σαν ένα 10χρονο παιδί που πηγαίνει σε ένα κυνήγι θησαυρού».

«Το να χαθεί ήταν απλώς αδιανόητο», είπε ο Ρομέο. «Φανταστείτε η Taylor Swift να εξαφανίζεται σήμερα». Από τότε που εξαφανίστηκε η Έρχαρτ, ταξιδιώτες σε τουλάχιστον μισή ντουζίνα ταξίδια έχουν πετάξει εκατομμύρια στο κυνήγι του χαμένου αεροπλάνου της.

Προηγούμενοι τυχοδιώκτες

Ο Ρομέο, σύμφωνα με το αμερικανικό δημοσίευμα, είναι ο τελευταίος σε μια σειρά από τυχοδιώκτες που οδήγησαν στον Ειρηνικό Ωκεανό αναζητώντας το αεροπλάνο που πετούσε η Έρχαρτ το 1937 όταν, στο απόγειο της φήμης της, εξαφανίστηκε.

Το 1999, η Ντάνα Τίμερ, μια ιστοπλόος που συμμετείχε στο Κύπελλο Αμερικής, είχε τεθεί επικεφαλής έρευνας ανοιχτά του Χάουλαντ. Η Τίμερ είδε μια πολλά υποσχόμενη σκιά στο σόναρ, αλλά δεν κατάφερε να συγκεντρώσει ποτέ τα χρήματα που είχε ανάγκη για να επιβεβαιώσει το εύρημά της.

Το 2009, μια ομάδα που συγκροτήθηκε από τον Τεντ Γουέιτ, ιδρυτή της εταιρείας υπολογιστών Gateway, μετέφερε έναν σωρό σκουπίδια, συμπεριλαμβανομένου ενός μεταλλικού τυμπάνου και ενός καλωδίου πλάτους 6 ιντσών. «Είμαστε σίγουροι ότι ξέρουμε πού δεν είναι η #Earhart», έγραψε η ομάδα στο Twitter μετά τις αποστολές.

Η Nauticos, μια εταιρεία εξερεύνησης ωκεανών, ξεκίνησε τρεις έρευνες, το 2002, το 2006 και το 2017, αλλά δεν βρήκε τίποτα παρά μόνο ένα κομμάτι σωλήνα και άλλα σκουπίδια μεταφοράς, δήλωσε ο David Jourdan, πρόεδρος και ιδρυτής της εταιρείας. «Είναι το μόνο πράγμα στην καριέρα μου που έψαξα ποτέ και δεν βρήκα», είπε ο Tom Dettweiler, ειδικός σε σόναρ που συμμετείχε σε δύο από τις έρευνες του Nauticos και ήταν μέλος της ομάδας που βρήκε τον Τιτανικό, το 1985.

Εξαιρουμένου του Waitt, ο οποίος αρνήθηκε να αποκαλύψει το κόστος στο Journal, οι αποστολές κόστισαν συνολικά τουλάχιστον 13 εκατομμύρια δολάρια.

Πουλώντας περιουσία για ένα ναυαγισμένο αεροπλάνου

Ωστόσο, ο Ρομέο και δύο από τα αδέρφια του, όντας όλοι τους πιλότοι «πάντα ένιωθαν ότι μια ομάδα πιλότων ήταν αυτή που θα το λύσει και όχι οι ναυτικοί», είπε ο Ρομέο.

Για να συγκεντρώσει όμως τα χρήματα που χρειαζόταν για μια αποστολή στην οποία άλλοι απέτυχαν, ο ίδιος πούλησε τα ακίνητά του το 2021. Συνολικά ξόδεψε 11 εκατ. δολάρια για να χρηματοδοτήσει το ταξίδι και να αγοράσει τον εξοπλισμό υψηλής τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένου ενός υποβρύχιου drone «Hugin» της νορβηγικής εταιρείας Kongsberg.

«Αυτό είναι το όχημα που θα επέλεγα να χρησιμοποιήσω», είπε ο Larry Mayer, ωκεανογράφος και διευθυντής του Κέντρου για τη χαρτογράφηση των ακτών και των ωκεανών στο Πανεπιστήμιο του New Hampshire.

Έτσι, το ερευνητικό σκάφος του Ρομέο ξεκίνησε στις αρχές Σεπτεμβρίου του 2023 από την Tarawa του Κιριμπάτι, ένα λιμάνι κοντά στο Χάουλαντ, με πλήρωμα 16 ατόμων.

Η στρατηγική του Ρομέο

Προσπάθησαν να φανταστούν τη στρατηγική της Έρχαρτ αντλώντας στοιχεία για την κατεύθυνση, την τοποθεσία και τα επίπεδα καυσίμου της με βάση τα μηνύματα ασυρμάτου που λάμβανε το πλοίο της αμερικανικής ακτοφυλακής. Στη συνέχεια, η ομάδα σχεδίασε μια περιοχή αναζήτησης με βάση το πού πίστευαν ότι η Έρχαρτ ήταν πιο πιθανό να είχε πέσει.

Σε εξόδους που διήρκεσαν 36 ώρες η καθεμία, το μη επανδρωμένο υποβρύχιο σάρωνε 5.200 τετραγωνικά μίλια βυθού του ωκεανού. Περίπου 30 ημέρες αργότερα, είχε τραβήξει μια ασαφή εικόνα σόναρ ενός αντικειμένου στο μέγεθος και το σχήμα ενός αεροπλάνου σε βάθος 5 χλμ και απόσταση 100 μιλίων από το Χάουλαντ.

Αλλά η ομάδα ανακάλυψε την εικόνα στα δεδομένα του drone παρά μόνο 90 ημέρες μετά το ταξίδι. Μέχρι τότε, δεν ήταν πρακτικό να γυρίσεις πίσω, είπε ο Ρομέο. Οι ειδικοί που είδαν την εικόνα είπαν ότι θέλουν να δουν πιο καθαρές όψεις του αντικειμένου με λεπτομέρειες όπως σειριακό αριθμό που ταιριάζει με το σκάφος της Έρχαρτ.

«Μέχρι να ρίξετε μια φυσική ματιά σε αυτό, δεν υπάρχει τρόπος να πείτε με βεβαιότητα τι είναι αυτό», είπε ο Άντριου Πιετρούτσκα, ένας ειδικός σε υποβρύχιες έρευνες για χαμένα αεροσκάφη του αμερικανικού στρατού στο Ινστιτούτο Ωκεανογραφίας Scripps στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Σαν Ντιέγκο.

Η αναζήτηση για το αεροπλάνο της Έρχαρτ είναι ιδιαίτερα προκλητική λόγω της απομακρυσμένης τοποθεσίας της τελευταίας γνωστής τοποθεσίας της. «Είναι πολύ βαθιά νερά και η περιοχή στην οποία θα μπορούσε ενδεχομένως να βρίσκεται είναι τεράστια», είπε ο Dettweiler.

Η εξαφάνιση του αεροσκάφους της Έρχαρτ και του Φρεντ Νούμαν «ήταν ένα από τα μεγάλα μυστήρια του 20ου αιώνα και ακόμα τώρα στον 21ο αιώνα», είπε ο Cochrane. «Είμαστε όλοι αισιόδοξοι ότι το μυστήριο θα λυθεί».