Startups: Kλυδωνισμοί στον πλανήτη των νεοφυών επιχειρήσεων – Το παράδειγμα της Convoy

Στην ακμή της, η εταιρεία εμπορευματικών δικτύων Convoy με έδρα το Σιάτλ ήταν μία από τις αξιόλογες startups, σύμφωνα με το fortune.

Δύο βετεράνοι της Amazon ξεκίνησαν μόνοι τους το 2015 για να δημιουργήσουν μια πλατφόρμα που θα συνέδεε τους φορτωτές με μεταφορείς που είχαν επιπλέον, κενό χώρο στα ρυμουλκούμενα τρακτέρ τους – καθιστώντας τις αλυσίδες εφοδιασμού πιο αποτελεσματικές και μειώνοντας τις εκπομπές. Με περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε χρηματοδότηση ιδίων κεφαλαίων και χρέος που είχε συσσωρεύσει όλα αυτά τα χρόνια από μερικούς από τους πιο εξέχοντες επενδυτές, επιχειρηματίες, ακτιβιστές για το κλίμα και δανειστές της βιομηχανίας τεχνολογίας, η Convoy είχε προσλάβει 1.300 υπαλλήλους και δημιούργησε ένα δίκτυο περισσότερων από 400.000 φορτηγών σε όλη τη χώρα.

Μέχρι το 2022, η Convoy είχε αρχίσει να ασχολείται με ένα ευρύ φάσμα επιχειρηματικών τομέων εκτός της αρχικής της αρμοδιότητας: μια προσφορά fintech για γρήγορες πληρωμές. κάρτα καυσίμων για εκπτώσεις στο ντίζελ· υπηρεσία ενοικίασης ρυμουλκούμενων. Μέχρι το τέλος εκείνου του έτους, το μικτό περιθώριο κέρδους του Convoy είχε αυξηθεί στο αξιοσέβαστο 18%, σύμφωνα με έγγραφο που είδε το Fortune. Αλλά τα μεγάλα πάγια έξοδά της, συμπεριλαμβανομένων των απότομων δαπανών μηχανικής και ομάδας προϊόντων και μιας ακριβής μίσθωσης στο Σιάτλ, επιβάρυναν τα οικονομικά της, σύμφωνα με κάποιον κοντά στην εταιρεία. Αυτά τα έξοδα εμπόδισαν την Convoy να έχει καθαρό κέρδος.

Πριν από τρία χρόνια, αυτό μπορεί να μην ήταν πρόβλημα. Αλλά η αγορά είχε γυρίσει. Τον περασμένο Οκτώβριο, η Convoy έγινε ένα από τα πολλά θύματα μιας οδυνηρής επαναφοράς στις ιδιωτικές αγορές. Μόλις 18 μήνες μακριά από μια νέα εισροή μετρητών ύψους 410 εκατομμυρίων δολαρίων από έναν γύρο Series E και πιστωτική γραμμή, η Convoy ξαφνικά απέλυσε σχεδόν όλους στο προσωπικό της, έκλεισε τις βασικές δραστηριότητές της και, λίγο αργότερα, μετέφερε την τεχνολογική της πλατφόρμα σε μια άλλη εκκίνηση εμπορευματικών μεταφορών. Σε ένα σημείωμα προς τους υπαλλήλους που έλαβε η GeekWire, ο διευθύνων σύμβουλός της, Dan Lewis, δήλωσε ότι την Convoy την είχε χτυπήσει μια «τέλεια καταιγίδα»: μια κατάρρευση στη ναυλαγορά, σε συνδυασμό με μια «δραματική νομισματική σύσφιξη» που «περιόρισε την επενδυτική όρεξη και συρρίκνωσε τις ροές σε μη κερδοφόρες ιδιωτικές εταιρείες τελικού σταδίου».

Τα περιουσιακά στοιχεία της Convoy βρίσκονται τώρα σε κατάσχεση και βρίσκεται σε δικαστική διαμάχη με υπαλλήλους που λένε ότι δεν πληρώθηκαν. Οι επενδυτές της, συμπεριλαμβανομένου του αναπτυξιακού επενδυτικού βραχίονα της Alphabet, CapitalG, ο ιδρυτής της Amazon Jeff Bezos, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Salesforce Marc Benioff και το ταμείο του Αλ Γκορ για το κλίμα Generation Investment Management, για να αναφέρουμε μερικούς, έχασαν το σύνολο της επένδυσής τους, σύμφωνα με το The Information. Η Convoy, της οποίας οι επενδυτές διαπίστωσαν ότι άξιζε 3,8 δισεκατομμύρια δολάρια μόλις τον Απρίλιο του 2022, δεν αξίζει πλέον τίποτα.

Δύσκολοι καιροί για startups

Ο κόσμος των νεοσύστατων επιχειρήσεων είναι εξοικειωμένος με την αποτυχία: Περίπου 9 στις 10 έκλεισαν. Αλλά αυτές οι αποτυχίες σπάνια προσελκύουν την προσοχή του ευρύτερου κοινού. Τείνουν να συμβαίνουν νωρίς στη ζωή μιας startup – όταν οι άνθρωποι που την τρέχουν είναι ακόμα σε κατάσταση δοκιμής και σφάλματος. Καθώς μια εταιρεία μεγαλώνει και επιτυγχάνει δελεαστική αύξηση εσόδων, παίρνει περισσότερη αγάπη από μερικές από τις χιλιάδες εταιρείες επιχειρηματικών κεφαλαίων με παχιές τσέπες που γράφουν επιταγές, ώστε οι εταιρείες να μπορούν να κλιμακωθούν γρήγορα. Καθώς αυτοί οι επενδυτές ρίχνουν όλο και περισσότερα κεφάλαια, οι αποτυχίες γίνονται λιγότερο συχνές.

Ή τουλάχιστον συνήθιζαν. Από το πρώτο τρίμηνο του 2022, όλα έχουν αλλάξει. Οι μακροοικονομικές δυνάμεις έχουν αναδιαμορφώσει κάθε κρίκο στην αλυσίδα του οικοσυστήματος των startups. Αυτές οι αλλαγές διαπερνούν τώρα τις ιδιωτικές αγορές σε αυτό που έχει μετατραπεί σε αναμέτρηση για τις νεοσύστατες επιχειρήσεις – και ειδικά για τους μονόκερους, τις ιδιωτικά χρηματοδοτούμενες εταιρείες αξίας άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων που είναι οι πιο ελίτ και πολύτιμοι αγαπημένοι της Silicon Valley, σύμφωνα με το fortune.

«Είναι άλλο πράγμα να αποτυγχάνεις όταν είσαι μια μικρή εταιρεία και αποτυγχάνεις να ταιριάξεις με την αγορά προϊόντων», λέει ο Geoff Love, επικεφαλής επιχειρηματικών κεφαλαίων στην Wellcome Trust, η οποία έχει επενδύσει σε πολλά επιχειρηματικά κεφάλαια, συμπεριλαμβανομένων εκείνων της Accel και της Venrock. «Είναι κάτι άλλο να αποτύχεις όταν είσαι σε μια αποτίμηση πολλών δισεκατομμυρίων και έχεις συγκεντρώσει εκατοντάδες εκατομμύρια κεφάλαια. Αυτό είναι απαίσιο».

«Eστιάστε σε αυτό που έχετε υπό τον έλεγχό σας»

Η ατμόσφαιρα έχει γίνει αναμφισβήτητα ξινή για τις νεοσύστατες επιχειρήσεις. Μόλις πριν από δύο χρόνια, οι ιδρυτές έδιωχναν τους επενδυτές από τους γύρους υπερκάλυψης χρηματοδότησής τους. Τώρα κάποιοι αγωνίζονται να αυξήσουν καθόλου και αντιμετωπίζουν τη σκληρή πραγματικότητα ότι οι επιχειρήσεις τους αξίζουν πολύ λιγότερο από ό, τι νόμιζαν. Η αγορά δημόσιων εγγραφών έχει στερέψει σε σχέση με το 2021 και οι συμφωνίες συγχωνεύσεων και εξαγορών έχουν γίνει πιο δύσκολο να εξασφαλιστούν και να κλείσουν, εμποδίζοντας τους επενδυτές να ανταμειφθούν για τα στοιχήματά τους. Μετά από περισσότερο από μια δεκαετία υπεραφθονίας κεφαλαίου, τα μετρητά ξαφνικά έγιναν σπάνια, σύμφωνα με το Fortune.

Ο κλάδος της τεχνολογίας πάντα προσέλκυε αισιόδοξους. Αυτό το χαρακτηριστικό είναι συχνά απαραίτητο για την οικοδόμηση μιας εταιρείας σε έναν κόσμο υψηλής ανάπτυξης και υψηλού ποσοστού αποτυχίας. Αλλά εκείνοι που βρίσκονται στην καλύτερη θέση για να περάσουν το 2024 μπορεί να είναι εκείνοι που επέδειξαν αυτοσυγκράτηση και δεν παρασύρθηκαν από τις προσαυξήσεις στις ιδιωτικές μετοχές τεχνολογίας που έκαναν τόσους πολλούς ιδρυτές πλούσιους στα χαρτιά μόλις πριν από δύο χρόνια – ιδρυτές που παρέμειναν πειθαρχημένοι με τις αποφάσεις πρόσληψης και με τον αριθμό των λαμπερών έργων υψηλού κινδύνου που ανέλαβαν.

«Οι εταιρείες που θαυμάζω ή σέβομαι δεν επηρεάζονται πραγματικά από τον κύκλο», λέει ο Josh Reeves, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Gusto, μιας πλατφόρμας τεχνολογικών υπηρεσιών HR αξίας περίπου 9,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2022. «Πάντα θέλεις να χτίζεις μια καλή επιχείρηση. Θέλεις πάντα να έχεις καλά οικονομικά μονάδων».

Και προσθέτει: «Αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία είναι να εστιάσετε σε αυτό που έχετε υπό τον έλεγχό σας. Και αυτό στην πραγματικότητα δεν αλλάζει πραγματικά με βάση τον κύκλο».

Πηγή: ΟΤ