Στην παρατήρηση ενός νέου πλανήτη που θα μπορούσε να είναι εξ ολοκλήρου καλυμμένος με έναν βαθύ ωκεανό οδηγήθηκαν οι αστρονόμοι με τη βοήθεια του τηλεσκοπίου James Webb της ΝΑSA.

Σύμφωνα με τον Guardian, οι παρατηρήσεις αποκάλυψαν υδρατμούς και ίχνη από μεθάνιο και διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη, ο οποίος έχει διπλάσια ακτίνα από τη Γη και απέχει περίπου 70 έτη φωτός. Αυτό το χημικό μείγμα είναι συνεπές με έναν υδάτινο κόσμο όπου ο ωκεανός θα εκτείνεται σε ολόκληρη την επιφάνεια και μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο, σύμφωνα με ερευνητές του Πανεπιστημίου του Cambridge, αν και δεν θεωρούν ότι πρόκειται για ένα γαλήνιο, φιλόξενο θαλασσινό τοπίο.

Ένας τόσο θερμός ωκεανός θα μπορούσε να είναι ακόμα υγρός, «αλλά δεν είναι σαφές αν θα ήταν κατοικήσιμος», σύμφωνα με την άποψη των ερευνητών του Cambridge

«Ο ωκεανός θα μπορούσε να είναι πάνω από 100 βαθμούς [Κελσίου] ή και περισσότερο», δήλωσε ο καθηγητής Nikku Madhusudhan. Σε υψηλή ατμοσφαιρική πίεση, ένας τόσο θερμός ωκεανός θα μπορούσε να είναι ακόμα υγρός, «αλλά δεν είναι σαφές αν θα ήταν κατοικήσιμος», πρόσθεσε.

Καλλιτεχνική απεικόνιση ενός πλανήτη με ωκεανό που βράζει -Εικόνα Guardian/Amanda Smith/PA

Η άλλη ερμηνεία

Αυτή η ερμηνεία υποστηρίζεται σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Astronomy and Astrophysics Letters, αλλά αμφισβητείται από μια καναδική ομάδα που έκανε πρόσθετες παρατηρήσεις του ίδιου εξωπλανήτη, ο οποίος είναι γνωστός ως TOI-270 d. Ανίχνευσαν τις ίδιες ατμοσφαιρικές χημικές ουσίες, αλλά υποστηρίζουν ότι ο πλανήτης θα ήταν πολύ ζεστός με θερμοκρασία πιθανώς στους 4.000 βαθμούς Κελσίου, για να έχει νερό – και αντ ‘αυτού θεωρούν ότι διαθέτει μια βραχώδη επιφάνεια που  συμπληρώνεται από μια απίστευτα πυκνή ατμόσφαιρα υδρογόνου και υδρατμών.

Όποια άποψη και αν κερδίσει για τις συνθήκες βιωσιμότητας εκτός Γης, αυτές οι τελευταίες παρατηρήσεις δείχνουν τις εκπληκτικές γνώσεις που δίνει το τηλεσκόπιο James Webb για τη φύση των πλανητών που βρίσκονται πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Το τηλεσκόπιο συλλαμβάνει το φως των αστεριών που έχει «φιλτραριστεί» μέσα από τις ατμόσφαιρες των πλανητών για να δώσει λεπτομερείς αναλύσεις των χημικών στοιχείων που εμπεριέχουν.

Από αυτό, οι αστρονόμοι μπορούν να δημιουργήσουν μια εικόνα των συνθηκών στην επιφάνεια ενός πλανήτη – και την πιθανότητα επιβίωσης της ζωής εκεί.

Μπορεί να φιλοξενήσει ζωή;

Η απόδειξη ύπαρξης ωκεανού στον TOI-270 d βασίζεται στην απουσία αμμωνίας, η οποία θα έπρεπε να εμφανίζεται φυσιολογικά σε μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο. Όμως η αμμωνία είναι εξαιρετικά διαλυτή στο νερό και έτσι θα εξαντλούνταν στην ατμόσφαιρα αν υπήρχε ωκεανός κάτω από τη γη. «Μια ερμηνεία είναι ότι πρόκειται για έναν υδάτινο ωκεανό κάτω από μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο», δήλωσε ο Madhusudhan.

Οι συνθήκες θα ήταν πολύ διαφορετικές από αυτές στη Γη. Ο TOI-270 d δεν έχει παλίρροιες, κάτι που σημαίνει ότι η μία πλευρά του είναι μονίμως στραμμένη προς τον ήλιο του και η άλλη είναι λουσμένη στο αιώνιο σκοτάδι, δημιουργώντας μια ακραία αντίθεση θερμοκρασίας.

«Ο ωκεανός θα ήταν εξαιρετικά ζεστός από την πλευρά της ημέρας. Η νυχτερινή πλευρά θα μπορούσε ενδεχομένως να φιλοξενήσει ζωή», δήλωσε ο Madhusudhan.

Από την άλλη, ο καθηγητής Bjorn Benneke, του Πανεπιστημίου του Μόντρεαλ, αμφισβητεί την υπόθεση του «υδρόβιου κόσμου». «Η θερμοκρασία κατά την άποψή μας είναι πολύ υψηλή για να είναι το νερό υγρό» δήλωσε, προσθέτοντας ότι η ατμόσφαιρα φαίνεται να περιέχει σημαντικές ποσότητες υδρατμών – πάρα πολύ για να είναι αληθοφανής η ύπαρξη ωκεανού. Στην επιφάνεια, οι θερμοκρασίες θα μπορούσαν να φτάσουν τους 4000C, εκτιμά ο Benneke, με το νερό να υπάρχει σε μια κατάσταση, όπου η διάκριση μεταξύ υγρού και αερίου να γίνεται θολή. «Είναι σχεδόν σαν ένα παχύ, ζεστό υγρό», είπε.

Headlines