Starship: Καταστράφηκε στο τέλος της δοκιμαστικής πτήσης το «Αστρόπλοιο» του Έλον Μασκ

Η τρίτη φορά έφερε την επιτυχία. Τουλάχιστον περίπου.

Το φουτουριστικό διαστημικό σκάφος Starship της SpaceX καταστράφηκε λίγο πριν το τέλος της τρίτης δοκιμαστικής πτήσης χωρίς πλήρωμα το απόγευμα της Πέμπτης, έχοντας όμως πετύχει τους βασικούς στόχους της εταιρείας.

Οι δύο προηγούμενες δοκιμές είχαν τερματιστεί με θεαματικές εκρήξεις λίγα λεπτά μετά την πυροδότηση.

Αυτή τη φορά, το Starship έφτασε στο Διάστημα και πέταξε σε τροχιά, πριν τελικά διαλυθεί πάνω από τον Ινδικό Ωκεανό όπου επρόκειτο να προσθαλασσωθεί.

At ~5000 tons, Starship is the largest flying object ever made https://t.co/r5kzjpbD9B

— Elon Musk (@elonmusk) March 14, 2024

Τοποθετημένο στην κορυφή του πυραύλου βαρέω-βαρών Super Heavy, το ατσάλινο «Αστρόπλοιο» εκτοξεύτηκε στις 15.25 ώρα Ελλάδας από τη βάση της SpaceX στην Μπόκα Τσίκα τoυ Τέξας για μια πτήση 65 λεπτών.

Με συνολικό ύψος 122 μέτρα, ο συνδυασμός Starship-Super Heavy είναι ο μεγαλύτερος και ισχυρότερος πύραυλος που έχει κατασκευαστεί ποτέ, ενώ το σκάφος είναι «το μεγαλύτερο αντικείμενο που έχει πετάξει ποτέ στο Διάστημα», σύμφωνα με τη SpaceX.

Starship re-entering Earth’s atmosphere. Views through the plasma pic.twitter.com/HEQX4eEHWH

— SpaceX (@SpaceX) March 14, 2024

Το Starship είναι επίσης το όχημα στο οποίο θα βασιστεί η NASA για την επιστροφή των αμερικανών αστροναυτών στη Σελήνη στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis.

Όμως, απώτερος στόχος του Έλον Μασκ, ιδρυτή της SpaceX, είναι να το χρησιμοποιήσει για τον αποικισμό του Άρη και τη σωτηρία της ανθρωπότητας σε περίπτωση που η Γη κινδυνεύσει.

«Πύλη στον Άρη» γράφει η πινακίδα με το Starship στο φόντο πριν από την εκτόξευση (Reuters)

Δοκιμαστική πτήση

Το Starship χρειάστηκε ένα λεπτό για να σπάσει το φράγμα του ήχου. Τρία λεπτά μετά την εκτόξευση αποσυνδέθηκε από τον πύραυλο και ενεργοποίησε τους δικούς του κινητήρες.

Το προσωπικό της SpaceX ακουγόταν να πανηγυρίζει στη ζωντανή μετάδοση της εταιρείας, η οποία βασίστηκε στο Starlink, την υπηρεσία δορυφορικού Διαδικτύου της εταιρείας.

Starship reached orbital velocity!

Congratulations @SpaceX team!!

— Elon Musk (@elonmusk) March 14, 2024

Σε αντίθεση με τις προηγούμενες δύο δοκιμές, οι οποίες είχαν στόχο να δείξουν ότι το σκάφος μπορεί να αποσυνδεθεί από τον πύραυλο μετά την εκτόξευση, η τρίτη δοκιμαστική πτήση προέβλεπε το άνοιγμα της θύρας φορτίων και την πυροδότηση ενός κινητήρα του Starship στο Διάστημα.

Και οι δύο στόχοι επιτεύχθηκαν, και περίπου 45 λεπτά μετά την εκτόξευση το σκάφος εισήλθε στην ατμόσφαιρα για την επιστροφή.

Λίγα λεπτά αργότερα όμως η SpaceX έχασε την επαφή και ανακοίνωσε ότι το σκάφος πρέπει να καταστράφηκε.

Τόσο ο πύραυλος όσο και το σκάφος σχεδιάστηκαν να είναι επαναχρησιμοποιούμενα. Στη δοκιμή της Πέμπτης πάντως δεν πρόκειται να περισυλλεγούν. O Super Heavy έπεσε λίγα λεπτά μετά την εκτόξευση στον Κόλπο του Μεξικού.

Η SpaceX είχε παραδεχτεί νωρίτερα ότι το Starship υπήρχε περίπτωση να εκραγεί και αυτή τη φορά, όπως συνέβη και στις δύο προηγούμενες δοκιμές.

Κάτι τέτοιο δεν θα ήταν ακριβώς αποτυχία, δεδομένου ότι η εταιρεία του Μασκ ακολουθεί την ασυνήθιστη προσέγγιση να δοκιμάζει τους πυραύλους της μέχρι το σημείο αστοχίας, προκειμένου να συλλέξει δεδομένα για βελτιώσεις σε επόμενο στάδιο.

Ακόμα όμως κι αν η δοκιμή ήταν επιτυχής, το Starship θα χρειαζόταν αρκετές ακόμα δοκιμές πριν χρησιμοποιηθεί για την εκτόξευση φορτίων και αστροναυτών.

Και αυτό περιπλέκει τα σχέδια της NASA, καθώς το Starship έχει επιλεγεί για την πρώτη προσσελήνωση αμερικανών αστροναυτών εδώ και μισό αιώνα.

Οι καθυστερήσεις στην ανάπτυξη του Starship δημιουργούν επιφυλάξεις για το εάν η πρώτη προσσελήνωση είναι εφικτό να πραγματοποιηθεί το 2026 όπως προγραμματίζεται.

Σύμφωνα με το Reuters, αμερικανοί αξιωματούχοι ξεκαθάρισαν το τελευταίο διάστημα ότι θέλουν να δουν μεγαλύτερη πρόοδο στις δοκιμές του Starship, την ώρα που οι ΗΠΑ και η Κίνα βρίσκονται σε κούρσα για την κατάκτηση της Σελήνης.