To απολίθωμα του Κέρμιτ δίνει στοιχεία για την εξέλιξη των βατράχων

Ένα απολιθωμένο κρανίο που περίμενε 40 χρόνια στα ράφια του αμερικανικού Μουσείου Smithsonian Φυσικής Ιστορίας αναγνωρίστηκε ως νέο, προγονικό είδος των σημερινών αμφιβίων.

Το «πρωτο-αμφίβιο» που έζησε πριν από 270 εκατομμύρια χρόνια, πριν από την εποχή των δεινοσαύρων, βαφτίστηκε Kermitops gratus προς τιμήν του Κέρμιτ του βατράχου από το Muppet Show.

Αν και το κρανίο των τριών εκατοστών είναι το μόνο γνωστό απολίθωμα του είδους, οι ερευνητές εκτιμούν ότι ο Kermitops έμοιαζε με στρουμπουλή σαλαμάνδρα μήκους 15-18 εκατοστών, αν και οι πραγματικές σαλαμάνδρες δεν εμφανίστηκαν παρά 100 εκατομμύρια χρόνια αργότερα.

Ο «Κέρμιτ» ανήκε στην ομάδα των «τεμνοσπόνδυλων» που εμφανίστηκε μερικές δεκάδες εκατομμύρια αφότου τα πρώτα σπονδυλόζωα βρήκαν στην ξηρά. Οι μεγαλύτεροι εκπρόσωποι της ομάδας έμοιαζαν με κροκόδειλους και έφταναν σε μήκος τα 6 μέτρα.

Το κρανίο παρουσιάζει ένα μείγμα χαρακτηριστικών από άλλους προγόνους των αμφιβίων και άλλων τετραπόδων, και προσφέρει έτσι νέα στοιχεία για την εξέλιξη των αμφιβίων.

Το κρανίο του Kermitops (Α) συγκριτικά με το κρανίο ενός σύγχρονου βάτραχου (Brittany M. Hance, Smithsonian)

«Ο Kermitops προσφέρει πληροφορίες που γεφυρώνουν το τεράστιο χάσμα στο αρχείο των απολιθωμάτων και μας επιτρέπει να δούμε πώς οι βάτραχοι και οι σαλαμάνδρες απέκτησαν τα εξειδικευμένα χαρακτηριστικά τους» δήλωσε σε δελτίο Τύπου ο Κάλβιν Σο (αριστερά στην εικόνα), διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο «Τζορτζ Ουάσιγκτον» και πρώτος συγγραφέας της μελέτης.

Τα ευρήματα δημοσιεύονται στο Zoological Journal of the Linnean Society.

Το απολίθωμα ήρθε στο φως το 1984 κοντά στη λίμνη Κεμπ του Τέξας και αποθηκεύτηκε στη συλλογή του Smithsonian στην Ουάσιγκτον χωρίς να έχει μελετηθεί προσεκτικά μέχρι που το παρατήρησε ο Σο.

Όπως τα σημερινά αμφίβια, ο Kermitops είχε στρογγυλεμένο ρύγχος, πιθανώς για να αρπάζει έντομα, όμως σε αντίθεση με τα σημερινά είδη έφερε οστά στα βλέφαρα.

Ο επικεφαλής της μελέτης Κάλβιν Σο (Α) με το απολίθωμα. Δεξιά ο συνάδελφός του Άρτζαν Μαν (Phillip R. Lee / Smithsonian)

«Τα οστά των βλεφάρων κάνουν το απολίθωμα να δείχνει ότι έχει μεγάλα μάτια. Σε συνδυασμό με ένα στραβό χαμόγελο που προέκυψε από την ελαφρά συμπίεση του απολιθώματος, μας δημιούργησε την εντύπωση ότι έμοιαζε με τον Κέρμιτ τον βάτραχο» σχολίασε ο Σο στο Reuters.

Ο Kermitops έζησε περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια πριν από το χειρότερο επεισόδιο μαζικής εξαφάνισης ειδών στην ιστορία της Γης και περίπου 40 εκατ. χρόνια πριν την εμφάνιση των πρώτων δεινόσαυρων.

Συνυπήρξε με άλλα μέλη της εξελικτικής γραμμής των αμφιβίων καθώς και με τον εντυπωσιακό διμετρόδοντα, ένα αρπακτικό που συνδέεται με την εξελικτική γραμμή των θηλαστικών.

Το περιβάλλον στο οποίο εξελίχθηκε εκτιμάται ότι εναλλασσόταν ανάμεσα σε θερμές και υγρές περιόδους και θερμά και ξηρά διαστήματα.

Όπως είπε ο Σο, «το περιβάλλον αυτό θα ήταν παρόμοιο με τους σημερινούς μουσώνες των Νοτιοδυτικών ΗΠΑ και της Νοτιοανατολικής Ασίας».