Tropicana: Το καταφύγιο της μαφίας και των Rat Pack στο Λας Βέγκας κλείνει έπειτα από 67 χρόνια

Το 1972, ο Sammy Davis Jr. έγινε ο πρώτος μαύρος μέτοχος σε ξενοδοχείο του Λας Βέγκας. Ο διάσημος τραγουδιστής και μέλος του Rat Pack πόνταρε στο Tropicana, το καζίνο που είχε γίνει τακτικό καταφύγιο για μια παρέα ερμηνευτών της δεκαετίας του 1960 με επικεφαλής τον Φρανκ Σινάτρα. Το διάσημο καζίνο έκλεισε τις πόρτες του αυτή την εβδομάδα μετά από 67 χρόνια ιστορίας.

Μία από τις ηχογραφήσεις που υπέκλεψαν οι πράκτορες του FBI κατέγραψε τον Agosto να καυχιέται ότι είχε τον Harry Reid στο τσεπάκι του – τον πρόεδρο της Επιτροπής Τυχερών Παιχνιδιών της Νεβάδα μεταξύ 1977 και 1981, ο οποίος αργότερα έγινε ισχυρός γερουσιαστής των Δημοκρατικών

Η κατεδάφιση του θρυλικού θέρετρου θα ξεκινήσει τον Οκτώβριο για να ανοίξει ο δρόμος για την κατασκευή γηπέδου μπέιζμπολ για τους Athletics, την ομάδα του MLB που σχεδιάζει να μετακομίσει από το Όκλαντ της Καλιφόρνιας στην Sin City.

Άνοιξε τις πόρτες του το μακρινό 1957

Αν και οι κατεδαφίσεις θα πραγματοποιηθούν σε αρκετούς μήνες, βαριά μηχανήματα είναι ήδη ορατά στους χώρους στάθμευσης του ξενοδοχείου. Την Τρίτη, την τελευταία ημέρα λειτουργίας του Tropicana, θαμώνες και τουρίστες συγκεντρώθηκαν για τελευταία φορά μπροστά από τις πόρτες του για να θρηνήσουν για το κλείσιμο του καζίνο.

Σερβιτόροι, κρουπιέρηδες, showgirls και άλλοι υπάλληλοι αντάλλασσαν μάρκες των δύο και πέντε δολαρίων από τα τραπέζια των τυχερών παιχνιδιών, που αποτελούν πλέον ένα κομμάτι της ιστορίας της πόλης. Το μεσημέρι, οι φρουροί ασφαλείας κλείδωσαν τις εισόδους με βαρυές αλυσίδες και λουκέτα.

Bring back the 🍍 pic.twitter.com/YzQsvjd6A5

— Las Vegas Locally 🌴 (@LasVegasLocally) January 31, 2021

Το Tropicana άνοιξε τις πόρτες του το 1957, όταν το Λας Βέγκας είχε μόλις 100.000 κατοίκους. Σήμερα, ο πληθυσμός της μητρόπολης ανέρχεται σε περίπου 2,3 εκατομμύρια. Ήταν το τρίτο καζίνο που άρχισε να λειτουργεί στην πόλη μετά από μια επένδυση 15 εκατομμυρίων δολαρίων, τη μεγαλύτερη του είδους της εκείνη την εποχή. Το αρχικό κτίριο διέθετε 300 δωμάτια κατανεμημένα σε τρεις ορόφους και δύο πτέρυγες.

Η κατασκευή αυτή μεγάλωσε σταδιακά σε ένα τεράστιο συγκρότημα με δύο πύργους σε έκταση 35 στρεμμάτων που παρείχε κατάλυμα σε δεκάδες χιλιάδες τουρίστες κάθε χρόνο σε σχεδόν 1.500 δωμάτια.

Το κλείσιμο ενός κεφαλαίου του ιστορικού Λας Βέγκας

Η εν λόγω επέκταση επιτεύχθηκε μετά από ποικίλες αλλαγές ιδιοκτησίας μεταξύ διαφόρων κατόχων και μια επένδυση αρκετών δισεκατομμυρίων δολαρίων. Έγιναν αρκετές ανακαινίσεις στο ξενοδοχείο, το οποίο είχε στην είσοδό του ένα θρυλικό σιντριβάνι σε σχήμα τουλίπας που έφερε μια πινακίδα neon με το όνομα του καζίνο. Το 1979, τοποθετήθηκε πάνω από τα τραπέζια των τυχερών παιχνιδιών μια οροφή από φιμέ γυαλί αξίας 1 εκατομμυρίου δολαρίων.

Τη δεκαετία του 1980, στήθηκαν τραπέζια blackjack στην πισίνα. Η τελευταία ανακαίνιση του Tropicana ήταν ένας επανασχεδιασμός για να μεταφέρει τους τουρίστες μακριά από την έρημο σε μια καταπράσινη εκδοχή του South Beach στις ακτές της Φλόριντα. Αλλά στις τελευταίες μέρες του, η παλιά δόξα του καζίνο έσβηνε. Μέχρι τις αρχές του τρέχοντος έτους, σπασμένα παράθυρα και ρωγμές ήταν ορατές στη λευκή γύψινη πρόσοψή του.

Ορισμένοι θεωρούν το τέλος του Tropicana ως το κλείσιμο ενός κεφαλαίου του ιστορικού Λας Βέγκας. Στη δεκαετία του 1960, το ξενοδοχείο φιλοξένησε διασημότητες όπως η Ελίζαμπεθ Τέιλορ, ο Mel Tormé, η Ντέμπι Ρέινολντς και ο Έντι Φίσερ, ο οποίος έδωσε το πρώτο του σόου στην πόλη στη σκηνή του Tropicana.

Ο Φρανκ Σινάτρα, ο Ντιν Μάρτιν, ο Σάμι Ντέιβις Τζούνιορ, ο Πίτερ Λόφορντ και ο Τζόι Μπίσοπ – ευρέως γνωστοί ως Rat Pack – εμφανίζονταν συχνά στο χλιδάτο ξενοδοχείο.

Φωτογραφία: LOC’s Public Domain Image Collections | Collection – Carol Highsmith, Library of Congress Collection

Ο υπόλοιπος κόσμος πήρε μια γεύση από τα δωμάτια του καζίνο χάρη στον Τζέιμς Μποντ. Στην ταινία «Diamonds Are Forever» του 1971, ο 007 που υποδύεται ο Σον Κόνερι είχε μια σουίτα στο θέρετρο.

Τα έσοδα του Tropicana που επρόκειτο να ξεπλυθούν

Η ιστορία του Tropicana δεν συνδέεται μόνο με το Χόλιγουντ. Είχε ισχυρούς δεσμούς με τον υπόκοσμο του Σικάγο, του Κάνσας Σίτι και της Νέας Υόρκης. Μια απόπειρα δολοφονίας του Frank Costello, του capo της εγκληματικής οικογένειας Luciano, οδήγησε τις αρχές στο να διερευνήσουν το ρόλο της μαφίας στη λειτουργία των πρώτων καζίνο που εμφανίστηκαν στο Λας Βέγκας.

Ενώ ο Costello νοσηλευόταν στο νοσοκομείο, η αστυνομία βρήκε στο παλτό του ένα σημείωμα που περιείχε τα έσοδα του Tropicana που επρόκειτο να ξεπλυθούν.

Η επίθεση στο αφεντικό του εγκλήματος σημειώθηκε μόλις λίγες εβδομάδες μετά την έναρξη λειτουργίας του καζίνο.

View this post on Instagram

A post shared by Tropicana Las Vegas (@troplv)

Ο πυροβολισμός του Costello ώθησε το FBI να πραγματοποιήσει μια τεράστια επιχείρηση παρακολούθησης τη δεκαετία του 1970 εναντίον μαφιόζων που ξάφριζαν τα κέρδη των καζίνο.

Από κρυφοί μέτοχοι στη φυλακή

Ένας από αυτούς ήταν ο Joe Agosto, ο οποίος έφτασε στο Λας Βέγκας ως ιδιοκτήτης του σόου Folies Bergere topless, με χορεύτριες καμπαρέ που είχαν έρθει αεροπορικώς απευθείας από το Παρίσι. Το σόου, που ανέβηκε στο Tropicana, ήταν ένα από τα μακροβιότερα στην πόλη μέχρι την τελευταία του παράσταση το 2009.

Ο Agosto χρησιμοποίησε το σόου για να αναρριχηθεί στην ιεραρχία των ξενοδοχείων και έγινε στέλεχος του ομίλου. Η δουλειά του ήταν να στέλνει μέρος των χρημάτων που απέφερε στην εγκληματική οικογένεια του Κάνσας Σίτι με επικεφαλής τον βαρόνο Anthony Civella.

Μία από τις ηχογραφήσεις που υπέκλεψαν οι πράκτορες του FBI κατέγραψε τον Agosto να καυχιέται ότι είχε τον Harry Reid στο τσεπάκι του – τον πρόεδρο της Επιτροπής Τυχερών Παιχνιδιών της Νεβάδα μεταξύ 1977 και 1981, ο οποίος αργότερα έγινε ισχυρός γερουσιαστής των Δημοκρατικών. Ο Reid αρνήθηκε κατηγορηματικά τους ισχυρισμούς και ο τότε κυβερνήτης Robert List τον πίστεψε και διατήρησε το αξίωμα του.

View this post on Instagram

A post shared by Tropicana Las Vegas (@troplv)

Η επιχείρηση του FBI ξεσκέπασε μια εγκληματική οργάνωση που είχε πλοκάμια σε όλη τη λειτουργία των καζίνο του Λας Βέγκας. Η υπόθεση έφτασε στο δικαστήριο το 1981, δύο χρόνια αφότου ο ξενοδοχειακός όμιλος Ramada ανέλαβε το Tropicana.

Τον Ιούλιο εκείνης της χρονιάς, αρκετοί μαφιόζοι του Κάνσας Σίτι, οι οποίοι απομυζούσαν τα δολάρια του τζόγου από τα καζίνο στα οποία είχαν γίνει κρυφοί μέτοχοι αφού εξασφάλισαν δάνεια από το συνταξιοδοτικό ταμείο του συνδικάτου Teamsters, καταδικάστηκαν σε 30 χρόνια φυλάκισης.

*Πηγή: El Pais | Kεντρική φωτογραφία θέματος: Instagram | troplv