ΗΠΑ: Σιδηροδρομική εταιρεία στο εδώλιο για εκατοντάδες νεκρούς από αμίαντο

Οι δικηγόροι της BNSF Railway δήλωσαν την Παρασκευή σε ένορκους της Μοντάνα ότι ο σιδηρόδρομος δεν πρέπει να θεωρηθεί υπεύθυνος για τους θανάτους από καρκίνο του πνεύμονα δύο πρώην κατοίκων μιας πόλης της Μοντάνα που έχει μολυνθεί από αμίαντο, μιας από τις πιο θανατηφόρες περιοχές του ομοσπονδιακού προγράμματος ρύπανσης Superfund. Όμως δεν είναι η μόνη, υπάρχουν ακόμα περισσότερες πόλεις θανάτου.

Οι δικηγόροι της εταιρείας λένε ότι οι εταιρικοί προκάτοχοι του σιδηροδρόμου, που ανήκει στον όμιλο Berkshire Hathaway του Warren Buffett, δεν γνώριζαν ότι ο βερμικουλίτης που μετέφεραν επί δεκαετίες από ένα κοντινό ορυχείο ήταν γεμάτος με επικίνδυνες μικροσκοπικές ίνες αμιάντου ή ότι ο αμίαντος ήταν επικίνδυνος.

«Στις δεκαετίες του ’50, του ’60 και του ’70 κανείς στο κοινό δεν υποψιαζόταν ότι μπορεί να υπήρχαν προβλήματα για την υγεία»

Ο δικηγόρος της BNSF Τσαντ Νάιτ δήλωσε ότι ο σιδηρόδρομος θα μπορούσε να θεωρηθεί υπεύθυνος μόνο αν μπορούσε να προβλέψει τους κινδύνους για την υγεία από τον αμίαντο με βάση τις πληροφορίες που ήταν διαθέσιμες πριν από δεκαετίες όταν συνέβησαν οι υποτιθέμενες εκθέσεις. «Στις δεκαετίες του ’50, του ’60 και του ’70 κανείς στο κοινό δεν υποψιαζόταν ότι μπορεί να υπήρχαν προβλήματα για την υγεία», δήλωσε ο Νάιτ.

Η πρώτη από τις δεκάδες αγωγές που αφορούν εκατοντάδες νεκρούς

Η υπόθεση στο ομοσπονδιακό πολιτικό δικαστήριο είναι η πρώτη από τις πολυάριθμες αγωγές κατά της σιδηροδρομικής εταιρείας με έδρα το Τέξας που θα φτάσουν σε δίκη για τις παρελθούσες δραστηριότητές της στο Λίμπι της Μοντάνα. Οι σημερινοί και πρώην κάτοικοι της μικρής πόλης κοντά στα σύνορα ΗΠΑ-Καναδά θέλουν η BNSF να λογοδοτήσει για τον φερόμενο ρόλο της στην έκθεση στον αμίαντο, που σύμφωνα με αξιωματούχους του τομέα της υγείας σκότωσε αρκετές εκατοντάδες ανθρώπους και νόσησε χιλιάδες.

Οι ένορκοι συνεδρίασαν για λίγο την Παρασκευή και σχεδίαζαν να συνεχίσουν τις διαβουλεύσεις το πρωί της Δευτέρας. Τους δόθηκε εντολή να αποφασίσουν αν ο σιδηρόδρομος ήταν υπαίτιος για τους θανάτους και αν ναι, το ποσό της αποζημίωσης που θα επιδικάσουν στις περιουσίες τους. Εάν οι ένορκοι κρίνουν ότι ο σιδηρόδρομος πρέπει επίσης να αντιμετωπίσει ποινική αποζημίωση, μια ξεχωριστή ακρόαση θα καθορίσει το ποσό αυτό.

Η W.R. Grace & Co. ήταν μια χημική εταιρεία που λειτουργούσε ένα ορυχείο βερμικουλίτη 7 μίλια (11 χιλιόμετρα) έξω από το Libby μέχρι που έκλεισε το 1990. Η εταιρεία με έδρα το Μέριλαντ διαδραμάτισε κεντρικό ρόλο στην τραγωδία του Λίμπι και έχει καταβάλει σημαντικούς διακανονισμούς στα θύματα. Ο δικαστής του περιφερειακού δικαστηρίου των ΗΠΑ Brian Morris έχει αναφερθεί στη χημική εταιρεία ως «ο ελέφαντας στο δωμάτιο» στη δίκη της BNSF. Υπενθύμισε στους ενόρκους αρκετές φορές ότι η υπόθεση αφορούσε τη συμπεριφορά του σιδηροδρόμου και όχι την ξεχωριστή ευθύνη της W.R. Grace.

Το πόσα αποκάλυψε η W.R. Grace για τους κινδύνους από τον αμίαντο στην BNSF με έδρα το Τέξας και στους εταιρικούς προκατόχους της έχει αμφισβητηθεί έντονα. Οι ενάγοντες υποστήριξαν ότι τα ανώτερα στελέχη του σιδηροδρόμου ήταν ενήμεροι, αλλά ότι οι εργαζόμενοι στο Libby δεν είχαν ενημερωθεί.

Τι λέει η πλευρά των εναγόντων και τι οι εκπρόσωποι του σιδηροδρόμου

«Είμαστε εδώ για να αναγκάσουμε μια ομάδα που θεωρεί πως έχει μηδενική ευθύνη να αποδεχτεί το κατάλληλο ποσοστό ευθύνης», δήλωσε ο δικηγόρος των εναγόντων Μαρκ Λανιέρ. «Αυτό είναι το λάθος των μεγαλοστελεχών στο εταιρικό γραφείο». Ο δικαστής ενημέρωσε τους ενόρκους ότι θα μπορούσε να κρίνει τον σιδηρόδρομο αμελή μόνο με βάση τις ενέργειές του στο Libby Railyard και όχι για τη μεταφορά του βερμικουλίτη.

Ο σιδηρόδρομος δήλωσε ότι ήταν υποχρεωμένος βάσει του νόμου να μεταφέρει τον βερμικουλίτη, ο οποίος χρησιμοποιήθηκε στη μόνωση και για άλλους εμπορικούς σκοπούς. Είπε ότι οι υπάλληλοι της W.R. Grace είχαν αποκρύψει τους κινδύνους για την υγεία από τον σιδηρόδρομο.

Πρώην εργαζόμενοι στον σιδηρόδρομο δήλωσαν κατά τη διάρκεια της κατάθεσης και των καταθέσεων ότι δεν γνώριζαν τίποτα για τους κινδύνους του αμιάντου. Είπαν ότι οι υπάλληλοι της Grace ήταν υπεύθυνοι για τη φόρτωση των βαγονιών με χοάνες, το βούλωμα των οπών των βαγονιών που διέρρεαν βερμικουλίτη και περιστασιακά καθάριζαν το υλικό που διέρρεε στο σιδηροδρομικό σταθμό.

Τι δήλωσαν οι οικογένειες

Οι κληρονόμοι των δύο θανόντων εναγόντων υποστήριξαν ότι οι ενέργειες της W.R. Grace δεν απαλλάσσουν την BNSF από την ευθύνη της για την αποτυχία της να καθαρίσει τον βερμικουλίτη που διέρρευσε στο σιδηροδρομικό σταθμό στην καρδιά της κοινότητας.

Οι δικηγόροι τους δήλωσαν ότι η BNSF θα έπρεπε να γνωρίζει τους κινδύνους, επειδή η Grace τοποθέτησε πινακίδες στα σιδηροδρομικά βαγόνια που μετέφεραν βερμικουλίτη προειδοποιώντας για τους πιθανούς κινδύνους για την υγεία.

Έδειξαν στους ενόρκους μια εικόνα μιας προειδοποιητικής ετικέτας που φέρεται να είχε τοποθετηθεί στα σιδηροδρομικά βαγόνια στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και η οποία συμβούλευε να μην εισπνέεται η σκόνη αμιάντου, επειδή θα μπορούσε να προκαλέσει σωματική βλάβη.