Barbara Walters – Η δημοσιογράφος που άλλαξε το πρόσωπο των τηλεοπτικών ειδήσεων στις ΗΠΑ

Όταν ο Walter Cronkite έμαθε τον Απρίλιο του 1976 ότι το ABC είχε προσλάβει την Barbara Walters ως συμπαρουσιάστρια του βραδινού δελτίου ειδήσεων, ο παρουσιαστής του CBS βίωσε αυτό που αποκάλεσε ο ίδιος ως «κύμα ναυτίας, την αηδιαστική αίσθηση ότι ίσως όλοι μας θα βυθιζόμασταν».

Όπως διηγείται η Σούζαν Πέιτζ στο «The Rulebreaker», τη συναρπαστική, απολαυστικά ευανάγνωστη βιογραφία της Walters, για τον Cronkite και τους άλλους γίγαντες της ραδιοτηλεοπτικής δημοσιογραφίας, η ιδέα ότι η Walters – συμπαρουσιάστρια της εκπομπής «Today» του NBC, μιας πρωινής εκπομπής που συνδύαζε τις σκληρές ειδήσεις με θέματα ανθρώπινου ενδιαφέροντος και ψυχαγωγίας – θα ανέβαινε στην πιο υψηλή θέση της τηλεοπτικής δημοσιογραφίας ήταν πέρα από κάθε όριο. Το ίδιο και ο μισθός της ύψους 1 εκατομμυρίου δολαρίων, ποσό πολύ υψηλότερο από αυτό που έπαιρνε ο Cronkite και η παρέα του.

Σε αμέτρητους τίτλους εφημερίδων, αυτή η 47χρονη γυναίκα που είχε περάσει 20 χρόνια στη δουλειά αναφερόταν ως «ένα μωρό εκατομμυρίων δολαρίων»

«Ένα μωρό εκατομμυρίων δολαρίων»

Η πιο σημαντική πηγή της ανησυχίας τους για την ανακοίνωση του ABC ήταν αναμφισβήτητα η μη ειπωμένη, τουλάχιστον δημοσίως: Για πρώτη φορά, μια γυναίκα επρόκειτο να παραβιάσει το κλαμπ των παρουσιαστών τους.

Παρόλα αυτά, ο σεξισμός που διαπερνούσε την αντίδρασή τους, μαζί με εκείνη μεγάλου μέρους του κοινού και του Τύπου, ήταν ολοφάνερος. Σε αμέτρητους τίτλους εφημερίδων, αυτή η 47χρονη γυναίκα που είχε περάσει 20 χρόνια στη δουλειά αναφερόταν ως «ένα μωρό εκατομμυρίων δολαρίων». Στο Καπιτώλιο, ένας ισχυρός Δημοκρατικός βουλευτής δήλωσε ότι η ιδέα ότι ένα «κοριτσάκι πληρωνόταν με ένα τόσο φανταστικό ποσό ήταν γελοία».

Στο τέλος της πρώτης τους εκπομπής, ο Harry Reasoner, συμπαρουσιαστής της Walters στο ABC και αυτοαποκαλούμενος «ανδρικός σοβινιστής», της είπε στον αέρα: «Απόψε κράτησα τον χρόνο για τις ιστορίες σου. Μου χρωστάς τέσσερα λεπτά». Στον ενάμιση χρόνο που συνεργάστηκαν, ο Reasoner συχνά πήγαινε σε ένα κοντινό μπαρ μετά την εκπομπή και υποτιμούσε δημοσίως την απόδοσή της σε όποιον βρισκόταν δίπλα του.

Στο Καπιτώλιο, ένας ισχυρός Δημοκρατικός βουλευτής δήλωσε ότι η ιδέα ότι ένα «κοριτσάκι πληρωνόταν με ένα τόσο φανταστικό ποσό ήταν γελοία»

Η συνέντευξη με τη Μόνικα Λεβίνσκι

Το πείραμα ανδρών-γυναικών του ABC αποδείχθηκε αποτυχημένο: Το βραδινό δελτίο ειδήσεων παρέμεινε στην τελευταία θέση και οι μαχόμενες παρουσιάστριες αντικαταστάθηκαν σύντομα. Αλλά η Walters θα ξεπερνούσε τον Reasoner, τον Cronkite και τους άλλους άνδρες σταρ των ειδήσεων της εποχής. Προάγγελος του μέλλοντος στις ραδιοτηλεοπτικές ειδήσεις, έγινε για τρεις δεκαετίες σταθερό μέλος του ABC για τις συνεντεύξεις της που έκαναν πρωτοσέλιδα σε μεγάλες προσωπικότητες του κόσμου, διασημότητες και απλούς ανθρώπους που βρέθηκαν ξαφνικά στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος.

Η συνέντευξη της Walters με τη Μόνικα Λεβίνσκι το 1999, λίγο μετά την είδηση της σεξουαλικής σχέσης της Λεβίνσκι με τον πρόεδρο Μπιλ Κλίντον, σημείωσε τη μεγαλύτερη τηλεθέαση – 74 εκατομμύρια άνθρωποι – από οποιαδήποτε τηλεοπτική εκπομπή συνεντεύξεων στην ιστορία.

Χαρακτηρίζοντάς την ως μάστερ μάθημα αποτελεσματικής ανάκρισης, ένας γνωστός δικηγόρος της Ουάσινγκτον συμβούλευσε τους συναδέλφους του να τη μελετήσουν για συμβουλές σχετικά με τον τρόπο διεξαγωγής των εξετάσεων στο δικαστήριο.

Δέκα από τις θρυλικές συνεντεύξεις της Barbara Walters 

«Δεν την ωθούσε η δύναμή της, αλλά οι αβεβαιότητές της»

Αλλά για την πιο διάσημη γυναίκα της ραδιοτηλεοπτικής δημοσιογραφίας, αυτοί οι θρίαμβοι δεν ήταν ποτέ αρκετοί. Η επαγγελματική άνοδος έφερε στη Walters «φήμη και περιουσία, αλλά όχι ειρήνη». Παρ’ όλη την επιτυχία της, η Walters, που πέθανε το 2022, είχε μια βαθιά απογοητευτική προσωπική ζωή: Tρεις διαλυμένους γάμους και μια αμφιλεγόμενη σχέση με τη μοναχοκόρη της.

Η δουλειά της ήταν η παρηγοριά της, αλλά ακόμη και εκεί, δεν ένιωσε ποτέ απόλυτα ασφαλής. Σύμφωνα με τον Bill Geddie, έναν από τους μακροχρόνιους παραγωγούς της, «δεν την ωθούσε η δύναμή της, αλλά οι αβεβαιότητές της».

Αυτά τα δια βίου άγχη θα μπορούσαν να αποδοθούν εν μέρει στην ασταθή παιδική της ηλικία χωρίς ρίζες. Ο πατέρας της, Lou Walters -ένας επιδεικτικός ιδιοκτήτης νυχτερινών κέντρων στη Νέα Υόρκη και το Μαϊάμι- δημιούργησε και σπατάλησε αρκετές περιουσίες, αφήνοντας τη γυναίκα του και τις δύο κόρες του να ανησυχούν διαρκώς για το μέλλον τους.

«Χωρίς την Barbara Walters, δεν θα είχα υπάρξει εγώ – ούτε καμία άλλη γυναίκα που βλέπετε στις βραδινές, πρωινές και καθημερινές ειδήσεις», παρατήρησε η Oprah Winfrey

Φλερτ με τους λάθος άντρες εξουσίας

Παρά την αγωνία που της προκαλούσε, η Walters λαχταρούσε την αποδοχή του πατέρα της και μοιράστηκε την υπέρμετρη φιλοδοξία του, καθώς και την προτίμησή του για εξουσία και πλούτο. Ο Lou πάντα ακροβατούσε στα όρια της ευπρέπειας, συναναστρεφόταν με πρόσωπα του οργανωμένου εγκλήματος και, όπως το θέτει η Πέιτζ, με άλλους «ανθρώπους που μπορεί να είχαν περάσει κάποιο διάστημα στη φυλακή ή κινδύνευαν να πάνε εκεί».

Η κόρη του είχε παρόμοια προτίμηση σε άνδρες με αμφίβολη φήμη, όπως ο Roy Cohn, το δεξί χέρι του γερουσιαστή Joseph McCarthy, με τον οποίο είχε ένα απελπιστικό ειδύλλιο, και ο Donald Trump, από τον οποίο πήρε συνέντευξη περισσότερες από δώδεκα φορές πριν θέσει υποψηφιότητα για την προεδρία το 2016.

«Η ικανότητά της να δημιουργεί διασυνδέσεις με ισχυρούς άνδρες, σκοτεινούς ή μη, ήταν καθοριστικής σημασίας για την επιτυχία της. Κάπως ειρωνικά, αυτή η επιτυχία την έκανε πρότυπο για γενιές νέων γυναικών που, εμπνευσμένες από τη σκληρότητα και την ανθεκτικότητά της, την ακολούθησαν στη ραδιοτηλεόραση» γράφει η Πέιτζ. «Χωρίς την Barbara Walters, δεν θα είχα υπάρξει εγώ – ούτε καμία άλλη γυναίκα που βλέπετε στις βραδινές, πρωινές και καθημερινές ειδήσεις», παρατήρησε η Oprah Winfrey.

«Περισσότερο χρόνο»

Για την Walters, ωστόσο, η αδελφοσύνη δεν έφτανε μέχρι εδώ. «Η Barbara ήταν αποφασισμένη να κερδίσει το παιχνίδι, όχι να αλλάξει τους κανόνες του», γράφει η Πέιτζ. «Ο δρόμος που τελικά άνοιξε για τις γυναίκες που την ακολούθησαν ήταν, πρώτα απ’ όλα, αυτός που χάραζε για τον εαυτό της». Αμείλικτη συναγωνίστρια, ήταν «εθισμένη στο κυνήγι» των υψηλών συνεντεύξεων και «αλίμονο σε όποιον, άνδρα ή γυναίκα, στεκόταν στο δρόμο της».

Ο άγριος ανταγωνισμός της με την Diane Sawyer, τη νεότερη συνάδελφό της στο ABC, για την αρπαγή των τελευταίων καυτών ειδήσεων ήταν θρυλική.

Η καριέρα της Walters ήταν το μόνο πράγμα που την κρατούσε ζωντανή. Σε ηλικία 67 ετών, βοήθησε στη δημιουργία του «The View», ενός επιτυχημένου πρωινού talk show με πάνελ αποκλειστικά γυναικών, και εμφανιζόταν σε αυτό μέχρι τα 82 της χρόνια. Όταν η επιδείνωση της υγείας της την ανάγκασε να αποσυρθεί, το έκανε χωρίς τη θέλησή της. Λίγο πριν από την τελευταία της εμφάνιση στο «The View», ένας συνάδελφός της τη ρώτησε αν υπήρχε κάτι που ήθελε. «Περισσότερο χρόνο», απάντησε.

*Με στοιχεία από washingtonpost.com