Ανταρκτική: Διπλό πλήγμα για τον αυτοκρατορικό πιγκουίνο από το λιώσιμο των πάγων και τη γρίπη

Κακά μαντάτα για τις αποικίες του αυτοκρατορικού πιγκουίνου, του πλέον εμβληματικού ζώου της Ανταρκτικής, φέρνουν οι τελευταίες παρατηρήσεις.

Οι νεοσσοί χάθηκαν στο ένα πέμπτο των αποικιών λόγω συρρίκνωσης του θαλάσσιου πάγου σε ιστορικό χαμηλό στα τέλη του 2023, ανακοίνωσε η Βρετανική Αποστολή στην Ανταρκτική (BAS).

Η ανακοίνωση έρχεται την ώρα που η γρίπη των πτηνών εξαπλώνεται για πρώτη φορά στη λευκή ήπειρο και απειλεί τους πιγκουίνους και άλλα θαλασσοπούλια που αναπαράγονται σε πυκνές αποικίες.

Ο ιός H5N1 έχει ήδη σκοτώσει μεγάλο αριθμό θαλάσσιων ελεφάντων και πρόσφατα ανιχνεύθηκε σε ένα άλλο είδος πιγκουίνου της Ανταρκτικής, τον πιγκουίνο της Αδελαΐδας, και οι προσπάθειες για την παρακολούθησή του βρίσκονται σε εξέλιξη.

Ο αυτοκρατορικός πιγκουίνος (Aptenodytes forsteri), το πιο μεγαλόσωμο είδος πιγκουίνου και ένα από τα ελάχιστα ζώα που μένουν στην Ανταρκτική όλο το χρόνο, εξαρτάται από τους πάγους που επιπλέουν έξω από τις ακτές για να μεγαλώσει τα μικρά τους.

Αν ο θαλάσσιος πάγος αρχίσει να σπάει πιο νωρίς με το τέλος του καλοκαιριού στο νότιο ημισφαίριο, οι νεοσσοί αναγκάζονται να πέσουν στο νερό πριν αναπτυχθεί πλήρως το αδιάβροχο φτέρωμά τους.

«Είτε θα πνιγούν είτε θα παγώσουν μέχρι θανάτου» είπε στο Reuters ο Πίτερ Φρέτγουελ, ερευνητής της BAS που παρακολουθεί την άγρια ζωή της Ανταρκτικής σε δορυφορικές εικόνες.

Αυτό συνέβη πέρυσι στις 14 από τις 66 αποικίες του αυτοκτρατορικού πιγκουίνου καθώς η έκταση του θαλάσσιου πάγου έπεσε σε ιστορικό χαμηλό, καθώς η κλιματική συνδυάστηκε με το φαινόμενο Ελ Νίνιο στον Ειρηνικό.

Σε παγκόσμιο επίπεδο το 2023 ήταν μακράν το θερμότερο που έχει καταγραφεί ποτέ, πιθανότατα το θερμότερο εδώ και τουλάχιστον 100.000 χρόνια, σύμφωνα με την ευρωπαϊκή υπηρεσία Copernicus.

Το θετικό είναι ότι οι περυσινές απώλειες ήταν μικρότερες από ό,τι το 2022, όταν οι νεοσσοί πέθαναν στο ένα τρίτο των αποικιών λόγω συρρίκνωσης του θαλάσσιου πάγου.

Ορισμένες αποικίες γλίτωσαν φέτος μετακομίζοντας σε πιο παχιά στρώματα πάγου ή σε παγόβουνα, είπε ο Φρέτγουελ.

Είναι μια καθησυχαστική παρατήρηση καθώς δείχνει ότι «τα πτηνά αυτά μπορούν ως έναν βαθμό να προσαρμοστούν στις μεταβαλλόμενες συνθήκες».

Παρόλα αυτά, το είδος εκτιμάται ότι μπορεί να εξαφανιστεί γύρω στα τέλη του αιώνα λόγω της κλιματικής αλλαγής.