Άρωμα θαλασσινής αύρας ανιχνεύθηκε σε κομήτη – Κακά μαντάτα για την αναζήτηση ζωής

Αναδρομική ανάλυση δεδομένων από ευρωπαϊκό σκάφος που κυνήγησε έναν κομήτη αποκάλυψε την παρουσία μιας ουσίας που μέχρι σήμερα πιστεύαμε ότι παράγεται αποκλειστικά από ζωντανούς οργανισμούς.

Ο διμεθυλοθειαιθέρας (DMS), μέρος της χαρακτηριστικής οσμής της θάλασσας, είχε προταθεί ως «βιοϋπογραφή» που θα μπορούσε υποτίθεται να αποκαλύψει την παρουσία ζωής σε μακρινούς πλανήτες μέσω φασματικών αναλύσεων.

Όμως η παρουσία του σε παγωμένα, νεκρά σώματα όπως οι κομήτες υποδεικνύει ότι το μόριο αυτό παράγεται και από μη βιολογικές διαδικασίες.

«Είναι η πρώτη ένδειξη μιας αβιοτικής πηγής» δήλωσε στο δικτυακό τόπο του Science η Νόρα Χένι του Πανεπιστημίου της Βέρνης, η οποία παρουσίασε τη μελέτη την περασμένη εβδομάδα σε συνέδριο της Ευρωπαϊκής Ένωσης Γεωεπιστημών.

Από τη θάλασσα ως το Διάστημα

Ο διμεθυλοθειαιθέρας παράγεται σε αφθονία από το φυτοπλαγκτό κοντά στην επιφάνεια της θάλασσας, όμως σε μεγαλύτερες συγκεντρώσεις μυρίζει μάλλον δυσάρεστα, όπως όταν βράζουν ορισμένα λαχανικά σαν το λάχανο και το παντζάρι.

Η ένωση είχε έρθει πέρυσι στην επικαιρότητα όταν αστρονόμοι ανακοίνωσαν ότι ανίχνευσαν DMS στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη K2-18b, σε απόσταση 124 ετών φωτός από τη Γη.

Οι ερευνητές διατύπωσαν μάλιστα την εικασία ότι ο DMS μπορεί να προερχόταν από έναν εξωγήινο ωκεανό. Ενθουσιώδεις τίτλοι στα ΜΜΕ έκαναν λόγο για πιθανή ανακάλυψη εξωγήινης ζωής.

Η δρ Χένι ήταν πιο δύσπιστη και αποφάσισε να εξετάσει αν ο διμεθυλοθειαιθέρας μπορεί να είναι μέρος του μείγματος οργανικών ουσιών που γνωρίζουμε ότι υπάρχουν στους κομήτες, αντικείμενο στο οποίο ειδικεύεται η ερευνήτρια.

Οι κομήτες, κατάλοιπα από τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,6 δισ. χρόνια, αποτελούνται κυρίως από πάγους και σκόνη, περιέχουν όμως και σύνθετες ενώσεις του άνθρακα που σχηματίζονται υπό την επίδραση της ηλιακής και κοσμικής ακτινοβολίας.

Η μελέτη αξιοποίησε δεδομένα του ευρωπαϊκού σκάφους Rosetta, το οποίο έφτασε το 2014 στον κομήτη 67P/Churyumov–Gerasimenko (εικόνα) και τον ακολούθησε για μια διετία, εξετάζοντας δείγματα αερίων και σκόνης.

Η παρουσία DMS είναι σαφής στα δεδομένα από το φασματόμετρο μάζας του Rosetta, ένα όργανο που χρησιμοποιείται για την ταυτοποίηση μορίων, έδειξε η ανάλυση.

Επόμενες μελέτες μένει να δείξουν πώς η ουσία αυτή μπορεί να παράγεται στο Διάστημα, είπε η Χένι.

Και τόνισε ότι οι αστροβιολόγοι πρέπει να είναι εξαιρετικά προσεκτικοί στην ερμηνεία των λεγόμενων βιοϋπογραφών.