Είναι το πρόσωπο της ημέρας. Όλοι μιλούν για τον «στρατηγό» Μεντιλίμπαρ. Ο Βάσκος μεταμόρφωσε τον Ολυμπιακό και τον οδήγησε στον τελικό του Κόνφερενς Λιγκ. Είναι θέμα και φέτος στην πατρίδα του. Πέρυσι πήρε το Γιουρόπα με τη Σεβίλλη, φέτος είναι ένα βήμα από δεύτερο σερί ευρωπαϊκό τρόπαιο.

Τα αφιερώματα δίνουν και παίρνουν. Ο ίδιος δεν… τρελαίνεται. Το μυαλό του είναι στον ΠΑΟΚ. Όσο για τα χειροκροτήματα, τα τραγούδια και το πως έγινε το όνομά του σύνθημα; Η αλήθεια είναι ότι νιώθει αμήχανα. Η ισπανική Relevo έγραψε για τις πρώτες ώρες του «Μέντι» μετά την πρόκριση επί της Αστον Βίλα.

«Τώρα στα γεράματα…». Και στην Ισπανία είναι φράση που χρησιμοποιείται όταν κάτι συμβαίνει εκτός… χρόνου. Λέγεται, με ειρωνικό τόνο, όταν κάποιος κάποιας ηλικίας ενεργεί σαν να ήταν νέος, συμπεριλαμβανομένης της αγάπης. Αναφέρεται ιδιαίτερα σε όσους αντιστέκονται στη γήρανση. Στην περίπτωση του Χοσέ Λουίς Μενλιμπάρ η φύση έχει ηττηθεί.

Ο Βάσκος αρνείται να γεράσει αθλητικά και οι κατακτήσεις του είναι καθαρά ποδοσφαιρικές. Δύο ευρωπαϊκοί τελικοί σε 12 μήνες.

Ο χρόνος που πέρασε από τις 31 Μαΐου, όταν η Σεβίλλη κέρδισε τον τελικό του Γιουρόπα Λιγκ στα πέναλτι κόντρα στη Ρόμα του Ζοζέ Μουρίνιο έως τις 29 Μαΐου, όταν ο Ολυμπιακός θα παίξει τον τελικό του Conference League στη Φιορεντίνα.

Ο «Μέντι» ζει χωρίς να ζει σε αυτό. Δεν του δίνει ζωή. Δεν του χαράσσει την καθημερινότητα. Καταναλώνει το 24ωρό του μεταξύ συναισθήματος και πραγματικότητας. Την Πέμπτη, μετά το παιχνίδι, έφτασε σπίτι του γύρω στις 2:30 τα ξημερώματα. Μετά την ολοκλήρωση της πρόκρισης με το συνολικό 6-2 επί της Άστον Βίλα του Έμερι, τέταρτη στην Πρέμιερ Λιγκ, έπρεπε να γιορτάσει με όλους. Είναι η ευκαιρία ενός ευρωπαϊκού τελικού που του αξίζει. Πρώτα, στο γήπεδο με παίκτες και φιλάθλους. Και μετά με την οικογένεια. Δεν ήταν μόνος. Εκτός από τη σύζυγό του, Μαρί Κάρμεν, που ήδη ζει τακτικά στον Αθηνά, τον συνόδευαν και οι κουνιάδοι του, ένα από τα παιδιά του και ένας φίλος του.

Πριν προσπαθήσει να κοιμηθεί για μερικές ώρες, ο «Μέντι» ήθελε να απαντήσει στα πάνω από εκατό μηνύματα που είχε στο κινητό του. Προτίμησε να το κάνει όσο πιο άμεσα γινόταν. Μεταξύ άλλων γιατί την Παρασκευή είχε ήδη προπόνηση στις 11:00 και την Κυριακή περιμένει έναν από τους τρεις τελικούς που απομένουν για να προσπαθήσει να είναι πρωταθλητής της ελληνικής Super League. Το άμεσο μέλλον είναι συναρπαστικό. Τρία παιχνίδια σε μια εβδομάδα. Αν κερδίσει και τα τρία ο Ολυμπιακός θα είναι πρωταθλητής. Στην ίδια κατάσταση όμως βρίσκονται και οι άλλες τρεις ομάδες που ακόμα φιλοδοξούν για τον τίτλο.

Το πρωτάθλημα δεν θα μπορούσε να είναι πιο κλειστό. Η ΑΕΚ προηγείται της βαθμολογίας με 75 βαθμούς και ακολουθεί ο ΠΑΟΚ με 71 και ένα παιχνίδι λιγότερο. Ο Παναθηναϊκός επίσης με 71 και η ομάδα του Μεντιλίμπαρ με 70 και ένα παιχνίδι λιγότερο. Την Κυριακή, ΠΑΟΚ και Ολυμπιακός δίνουν τον αγώνα που χρωστάνε. Την Τετάρτη 15 θα αναμετρηθούν Ολυμπιακός-ΑΕΚ στον Πειραιά και ΠΑΟΚ-Παναθηναϊκός στη Θεσσαλονίκη. Και την Κυριακή 19 Μαΐου, τελευταία μέρα, με το μεγάλο εθνικό ντέρμπι, Παναθηναϊκός-Ολυμπιακός, ενώ ΑΕΚ και ΠΑΟΚ αντιμετωπίζουν Λαμία και Άρη, που δεν έχουν πια να κάνουν στη μάχη για τον τίτλο. Συνολικά, σε αυτές τις επτά ημέρες θα διεξαχθούν τέσσερις μονομαχίες για το Πρωτάθλημα, επομένως και οι τέσσερις υποψήφιοι μπορούν να αναδειχθούν πρωταθλητές.

Η φωνή του Μεντιλίμπαρ ακούγεται χαρούμενη παρόλο που δεν έχει κοιμηθεί πολύ περισσότερο από δύο ώρες. Δεν μπορεί να κρύψει τον ενθουσιασμό του. «Μου συμβαίνουν πράγματα που δεν μπορούσα πια να φανταστώ. Όταν πριν από ένα χρόνο φαινόταν ότι θα μπορούσα να είμαι πιο κοντά στη σύνταξη, αποδεικνύεται ότι μου συμβαίνει κάτι που δεν μου είχε συμβεί στα 30 χρόνια ως επαγγελματίας, που παλεύω για τελικούς με την πιθανότητα να κερδίσω τίτλους, η ευλογία είναι πραγματικά μεγάλη».

Οι δύο καταστάσεις φαίνονται, εξωτερικά, παρόμοιες. Στη Σεβίλλη βρήκα έναν σύλλογο που σκέφτηκε, λογικά, ότι έπρεπε να είναι πιο ψηλά στη βαθμολογία, όχι να παλεύει για τον υποβιβασμό. Οι στόχοι ήταν διαφορετικοί, συμπεριλαμβανομένου του Europa League. Εδώ, όμως, ο Ολυμπιακός δεν είναι πρώτος. Όταν δεν είναι πρωταθλητής είναι μια κακή χρονιά. Το θέμα με την Ευρώπη, φυσικά, κάνει τα πράγματα να φαίνονται διαφορετικά. Είναι ο πρώτος ευρωπαϊκός τελικός στην ιστορία τους, ενώ έχουμε ακόμα ελπίδες για το πρωτάθλημα.

Η «αλεπού του Θαλδίβαρ απολαμβάνει τη στιγμή με ένταση. Νιώθει ευτυχισμένος. Ως προπονητής νιώθει ολοκληρωμένος. Λειτουργεί μια χαρά. Είναι ερωτευμένος με τη Ciudad Deportiva του Ολυμπιακού όπου εργάζεται καθημερινά. Το πρόβλημα με τη γλώσσα ήταν μικρότερο από όσο περίμενε. Τελικά, 20 από τους 28 παίκτες που έχει στη διάθεσή του καταλαβαίνουν ή μιλούν ισπανικά. Κάποιοι περισσότεροι, προφανώς, αλλά οι λιγότερο γνώστες καταλαβαίνουν όλη την ποδοσφαιρική ορολογία. Και με αυτούς που δεν το κάνουν, ο διερμηνέας κάνει τη δουλειά του. Το ότι υπάρχει κατανόηση μεταξύ προπονητή και παικτών αποδεικνύεται από το γεγονός ότι το σημερινό μεγάλο αστέρι της ομάδας, ο Μαροκινός El Kaabi, που δεν μιλάει ισπανικά, απαντά με γκολ και τρομερή δουλειά σε κάθε παιχνίδι. Επίσης, αυτό που έχει δει από την πόλη τον ενθουσιάζει. Και η παρουσία της συζύγου του, Mari Carmen, τον βοήθησε επίσης πολύ να ενταχθεί καλύτερα στο περιβάλλον.

Ο Βάσκος προπονητής σκοπεύει να αφήσει στην άκρη, προς το παρόν, τον τελικό του Conference League για να συγκεντρωθεί στους τρεις τελικούς που μπορούν να τον οδηγήσουν στην κατάκτηση της Super League. Έχει επίγνωση της δυσκολίας. Είναι ο πιο πιεσμένος από τους τέσσερις υποψήφιους και έχει να αντιμετωπίσει τους άλλους τρεις: δύο εκτός έδρας και έναν εντός. Δεν γνωρίζει τι θα φέρει η ευφορία της ευρωπαϊκής πρόκρισης. Επιπλέον, έχει αρκετούς τραυματισμούς. Ο Ιμπόρα τραυματίστηκε στον αστράγαλό του την Πέμπτη και είναι σίγουρα εκτός για την Κυριακή. Επίσης δεν θα έχει τους δύο αριστερούς μπακ. Το φυσιολογικό είναι ότι η μισή ομάδα θα αλλάξει κόντρα στον ΠΑΟΚ.

Μόλις τελειώσει το Πρωτάθλημα, ο «Μέντι» θα έχει δέκα ημέρες για να επικεντρωθεί στον τελικό. Μια – δυο τρεις μέρες ξεκούραση, για οξυγόνο σε μύες και μυαλό και μετά απόλυτη προτεραιότητα η Φιορεντίνα. Όπως πάντα όλα βήμα – βήμα. Καλή ήταν η γιορτή της πρόκρισης, αλλά ο ΠΑΟΚ δεν μπορεί να περιμένει…

Headlines