Τρία από τα αρχαιότερα άστρα του Σύμπαντος κρύβονταν στην γαλαξιακή γειτονιά μας

Τρία αστέρια που άρχισαν να λάμπουν όταν το Σύμπαν βρισκόταν ακόμα στην παιδική του ηλικία ανακαλύφθηκαν εντός του Γαλαξία μας, ανακοίνωσαν ερευνητές του MIT.

Τα αρχαία άστρα γεννήθηκαν πριν από 12 με 13 δισεκατομμύρια χρόνια, την εποχή που άρχιζαν να σχηματίζονται οι πρώτοι γαλαξίες.

Και τα τρία πιθανότατα προήλθαν από αρχέγονους γαλαξίες νάνους που κάποια στιγμή απορροφήθηκαν από τον δικό μας Γαλαξία, αναφέρει η ερευνητική ομάδα στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Από το υδρογόνο στον σίδηρο

Το Σύμπαν γεννήθηκε από τη Μεγάλη Έκρηξη πριν από 13,8 δισεκατομμύρια χρόνια και τα πρώτα άστρα άναψαν μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια αργότερα.

Τότε, το Σύμπαν αποτελούταν σχεδόν αποκλειστικά από υδρογόνο και ήλιο, τα δύο ελαφρύτερα χημικά στοιχεία. Όλα τα βαρύτερα στοιχεία, από το οξυγόνο μέχρι τον σίδηρο, παρήχθησαν από θερμοπυρηνικές αντιδράσεις στην καρδιά των πρώτων άστρων.

Και όταν τα άστρα αυτά πέθαναν και εξερράγησαν, τα βαρύτερα αυτά στοιχεία εκτοξεύτηκαν στο Διάστημα και αναμείχθηκαν με τα σύννεφα υδρογόνου από τα οποία σχηματίζονται νέοι αστέρες.

Αυτό σημαίνει ότι τα περισσότερα άστρα που βλέπουμε σήμερα περιέχουν όχι μόνο υδρογόνο αλλά και μέταλλα, τα οποία μπορούν να ανιχνευθούν με φασματικές αναλύσεις.

Αυτή ήταν η τεχνική που αξιοποίησε η μελέτη για να εντοπίσει τους τρεις Μαθουσάλες: η φασματική ανάλυση έδειξε απουσία βαρέων στοιχείων όπως ο σίδηρος, το στρόντιο και το βάριο.

Ανάποδη πορεία

Τα τρία αστέρια αναγνωρίστηκαν με αναδρομική ανάλυση δεδομένων που είχαν συλλεχθεί σε διάστημα αρκετών ετών από επίγειο τηλεσκόπιο των 6,5 μέτρων. Στη συνέχεια, οι ερευνητές μελέτησαν την κίνησή τους.

Και τα τρία άστρα βρίσκονται στη λεγόμενη άλω του Γαλαξία, ένα σφαιρικό, αραιό σύννεφο από αστέρια που περιβάλλει ολόκληρο τον γαλαξιακό δίσκο. Απέχουν περίπου 30.000 έτη φωτός από τη Γη, βρίσκονται όμως σε διαφορετικές περιοχές του Γαλαξία.

Αξιοποιώντας παρατηρήσεις του διαστημικού αστρομετρικού τηλεσκοπίου Gaia, οι αστρονόμοι του MIT παρατήρησαν ότι τα τρία αρχέγονα άστρα ακολουθούν μια εντελώς ασυνήθιστη πορεία, καθώς κινούνται στην αντίθετη κατεύθυνση από τα άλλα άστρα στη γαλαξιακή άλω.

Αυτό αποτελεί ισχυρή ένδειξη ότι ανήκαν αρχικά σε άλλους γαλαξίες που απορροφήθηκαν κάποια στιγμή από τον δικό μας.

«Ο μόνος τρόπος να κινούνται τα άστρα αντίθετα από την υπόλοιπη παρέα είναι να μπήκαν με τον ανάποδο τρόπο» σχολίασε σε δελτίο Τύπου του MIT η καθηγήτρια Άνα Φρέμπελ, επικεφαλής της μελέτης.

Το συμπέρασμα είναι ότι τα τρία άστρα προέρχονταν από αρχέγονους γαλαξίες νάνου που είχαν την ατυχία να συγκρουστούν με τον μεγαλύτερο δικό μας Γαλαξία.

Τα ευρήματα προσθέτουν νέα στοιχεία για την εξέλιξη των αρχέγονων γαλαξιών νάνων, λένε οι ερευνητές, οι οποίοι σκοπεύουν να αναζητήσουν περισσότερα αρχαία αντικείμενα στον Μίλκι Ουέι.

Ήδη έχουν εντοπίσει 65 ακόμα ύποπτα άστρα που κινούνται αντίθετα στη γαλαξιακή ροή με ασυνήθιστα υψηλές ταχύτητες μερικών εκατοντάδων χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο.