Hubble: Το γερασμένο τηλεσκόπιο έμεινε ανάπηρο αλλά παραμένει ενεργό

Σε τροχιά εδώ και 34 χρόνια, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχει αρχίσει να δείχνει την ηλικία του.

Στα τέλη του περασμένου μήνα, το θρυλικό τηλεσκόπιο τέθηκε αυτόματα σε κατάσταση αναμονής λόγω δυσλειτουργίας σε ένα γυροσκόπιο, μια συσκευή που κρατά το όργανο στο σωστό προσανατολισμό.

Όπως ανακοίνωσε η NASA σε μια σπάνια συνέντευξη Τύπου το απόγευμα της Τρίτης, η προβληματική συσκευή δεν μπορεί να επιδιορθωθεί από απόσταση και αναγκαστικά το Hubble θα λειτουργεί στο εξής με κάποιους περιορισμούς.

Συγκεκριμένα, θα λειτουργεί μόνο με ένα γυροσκόπιο, ενώ ένα δεύτερο θα μείνει σε εφεδρεία και θα χρησιμοποιηθεί σε περίπτωση νέας βλάβης.

«Καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι υπάρχει πιθανότητα άνω του 70% να λειτουργεί τουλάχιστον ένα γυροσκόπιο έως το 2035» δήλωσε στη συνέντευξη Τύπου ο Πάτρικ Κρους του Κέντρου Διαστημικής Πτήσης «Γκόνταρντ» της NASA στο Μέριλαντ.

«Οπότε δεν θεωρούμε ότι το Hubble βρίσκεται στο τέλος της ζωής του» διαβεβαίωσε.

To Hubble συνδεδεμένο στο διαστημικό λεωφορείο Atlantis στην τελευταία αποστολή επισκευής το 2009 (NASA)

Το Hubble, το διαστημικό τηλεσκόπιο που έφερε επανάσταση στην αστρονομία, λειτουργούσε αρχικά με έξι γυροσκόπια, περιστρεφόμενους τροχούς που μπορούν να μετρούν δυνάμεις σε τρεις κατευθύνσεις. Χάρη σε αυτές τις συσκευές, το τηλεσκόπιο ήταν αρκετά σταθερό για να στοχεύει σε ένα σουβέρ από απόσταση άνω των 1.600 χιλιομέτρων.

Όταν τεθεί εκ νέου σε πλήρη λειτουργία, κάτι που αναμένεται τον Ιούνιο, το Hubble θα χρησιμοποιεί άλλους αισθητήρες για να ελέγχει τη θέση του, μια πιο αργή διαδικασία που θα επηρεάσει τις παρατηρήσεις.

«Θα χρειαζόμαστε περισσότερο χρόνο για να περνάμε από τον ένα στόχο στον άλλο και για να κλειδώνουμε σε αυτό τον στόχο» ανέφερε ο Κρους.

Ακόμα, το τηλεσκόπιο θα δυσκολεύεται να παρατηρήσει αντικείμενα που κινούνται γρήγορα, όπως αστεροειδείς εντός της τροχιάς του Άρη, και δεν θα μπορεί να στρέφεται γρήγορα σε εφήμερα φαινόμενα όπως τα σουπερνόβα.

Ακόμα, η λειτουργία με ένα γυροσκόπιο θα μικρύνει την περιοχή του ουρανού που μπορεί να παρατηρεί το Hubble από το 82% σε περίπου 40%.

Στα 34 χρόνια της ζωής του το Hubble έχει αλλάξει πολλά γυροσκόπια –συνολικά 22 μεταφέρθηκαν στο τηλεσκόπιο στη διάρκεια εννέα αποστολών επιδιόρθωσης, από τις οποίες οι τελευταία πραγματοποιήθηκε το 2009.

Η NASA έχει εξετάσει σχέδιο αποστολής της SpaceX για τη μεταφορά του Hubble σε υψηλότερη τροχιά, μέχρι στιγμής όμως δεν έχει σχέδια για νέα επισκευή.

To Ηubble εκτοξεύτηκε το 1990 σε τροχιά ύψους περίπου 600 χιλιομέτρων, έκτοτε όμως έχει πέσει στα 540 χιλιόμετρα.

Το ύψος αυτό μπορεί να ακούγεται μικρό, βρίσκεται όμως πέρα από τις ονομαστικές δυνατότητες των σκαφών που επιχειρούν σε χαμηλή γήινη τροχιά, συμπεριλαμβανομένων του Crew Dragon της SpaceX.