Ο Καναδάς έτοιμος για τα πρωτεία στην παραγωγή ουρανίου

Ο κόσμος έχει δεσμευτεί για μια ριζική αλλαγή όσον αφορά την πυρηνική ενέργεια. Πιο «καθαρή» από τα ορυκτά καύσιμα, αλλά και η ανησυχία για προβλήματα εφοδιασμού ενόψει υλικοτεχνικών ή γεωπολιτικών κρίσεων, έχει δώσει τεράστια ώθηση στα σχέδια επέκτασης σε όλο τον κόσμο.

Η Κίνα, για παράδειγμα, έχει ξεκινήσει ένα φιλόδοξο σχέδιο καθαρής ενέργειας 546 δισεκατομμυρίων που περιλαμβάνει πυρηνική ενέργεια με 26 νέα έργα σταθμών ηλεκτροπαραγωγής υπό κατασκευή, αν και όλη η Ασία ακολούθησε το παράδειγμά της με την Ινδία, το Ιράν, την Κορέα, την Ιαπωνία και το Μπαγκλαντές με τα δικά της έργα.

Οι ΗΠΑ, ο Καναδάς και η Γαλλία έχουν επίσης ανακοινώσει νέα ανοίγματα. Συνολικά, σύμφωνα με στοιχεία της Παγκόσμιας Πυρηνικής Ένωσης, υπάρχουν περισσότεροι από 60 αντιδραστήρες υπό κατασκευή. Για να κατανοήσουμε τη διάσταση αυτής της ώθησης, υπάρχουν σήμερα περίπου 440 αντιδραστήρες σε λειτουργία σε όλο τον κόσμο και τα τελευταία 20 χρόνια, μόνο 100 μονάδες τέθηκαν σε λειτουργία.

Ωστόσο, υπάρχει ένα μεγάλο πρόβλημα. Ολόκληρη αυτή η πυρηνική αφύπνιση συντηρείται από ένα πολύ περιορισμένο καύσιμο και εκτίθεται σε μεταβαλλόμενες αλυσίδες εφοδιασμού, το ουράνιο.

Υπό αυτή την έννοια, η νέα παγκόσμια ζήτηση αναγκάζει την τιμή να εκτοξεύεται στα ύψη. Αν και η τιμή αυτής της πρώτης ύλης έχει μειωθεί κατά 20% από τα υψηλά της το 2024, εξακολουθεί να έχει εκτοξευθεί κατά 150% από το 2021 και 68% από το 2023. Μια άνοδος που έφερε τιμές που δεν έχει δει ο πλανήτης από το 2007.

Το 43% του συνόλου του ουρανίου στον κόσμο προέρχεται από το Καζακστάν και υπάρχει μόνο προσφορά 130 εκατομμυρίων λιβρών στην αγορά, ενώ οι αντιδραστήρες του κόσμου καταναλώνουν 190 εκατομμύρια. Επομένως, η αγορά χρειάζεται έναν νέο προμηθευτή που θα κάνει την πυρηνική επανάσταση που φαίνεται να περνά ο κόσμος φθηνότερη και πιο βιώσιμη. Υπό αυτή την έννοια, ένας εναλλακτικός υποψήφιος έχει τρέξει για να ξεκινήσει μια εχθρική εξαγορά της κυριαρχίας του Καζακστάν στην αγορά ουρανίου.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν, για μεγάλο χρονικό διάστημα, υποταγμένες στους διεθνείς ανέμους του πετρελαίου, μέχρι που βρήκαν αρκετό μαύρο χρυσό στα σπλάχνα τους για να γίνουν ο μεγαλύτερος παραγωγός στον κόσμο. Όλα αυτά χάρη σε μια πολύ συγκεκριμένη περιοχή, τη λεκάνη της Πέρμιας, η οποία έχει γίνει η Μέκκα της ενεργειακής ανεξαρτησίας της Βόρειας Αμερικής και ένας από τους πετρελαϊκούς πνεύμονες του κόσμου. Κάτι ανάλογο συμβαίνει και με τον Καναδά, ο οποίος έχει βρει μια πολύ συγκεκριμένη περιοχή με την οποία φιλοδοξεί να γίνει η μεγάλη δύναμη του κόσμου στην παραγωγή ουρανίου. Βασικό στοιχείο στη μετάβασή του προς την ενεργειακή αυτάρκεια, καθώς η σχάση έχει γίνει ο άξονας των σχεδίων του Τζάστιν Τριντό.

Το «στοίχημα» του Καναδά

Για πολύ καιρό η πυρηνική βιομηχανία κοίταζε τον Καναδά. Ο βόρειος γίγαντας ήταν η μεγάλη δύναμη στην παραγωγή ουρανίου στον κόσμο με περίπου το 22% της παγκόσμιας παραγωγής. Ωστόσο, η ισχύς εκθρονίστηκε το 2009 από το Καζακστάν, φτάνοντας επί του παρόντος τους 21.227 μετρικούς τόνους, σε σύγκριση με τους 7.351 τόνους του Καναδά. Ωστόσο, από την Οτάβα διαμορφώνονται καταστάσεις για ένα πραγματικό «μπουμ».

Όλα εξαρτώνται από μια πολύ συγκεκριμένη περιοχή: το Σασκάτσουαν. Μια επαρχία που συνορεύει με τις Ηνωμένες Πολιτείες που έχει γίνει το επίκεντρο μιας πραγματικής επανάστασης. Παρά το τεράστιο μέγεθός της, αυτή η μεγάλη επαρχία έχει μόλις 1,2 εκατομμύρια κατοίκους. Ωστόσο, από το 2021 έχει γίνει η παγκόσμια πρωτεύουσα του ουρανίου. «Το ουράνιο του Σασκάτσουαν είναι το κλειδί καθώς ο κόσμος επιδιώκει να μεταβεί στη βιώσιμη παραγωγή ενέργειας και να προμηθεύεται ορυκτά από ασφαλείς, δημοκρατικές περιοχές», δήλωσε ο υπουργός Ενέργειας και Πόρων Τζιμ Ράιτερ.

Αν ήταν χώρα, το Saskatchewan θα ήταν ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός στον κόσμο, αν και συγκεκριμένα όλα συγκεντρώνονται στον λογαριασμό Athabasca, ο οποίος είναι 100.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα και παράγει περίπου το 20% του παγκόσμιου ουρανίου. Συγκεκριμένα, μεγάλο μέρος της ανάπτυξης εξαρτάται από ένα μόνο ορυχείο, στον ποταμό McArthur, τον μεγαλύτερο ανιχνευτή ουρανίου στον κόσμο σε ολόκληρο τον πλανήτη. Το 14% της προσφοράς του πλανήτη εξαρτάται από αυτό.

Η χώρα πάντα έβρισκε αυτή την περιοχή ως ένα αξιόπιστο μέρος για να συνεχίσει να αυξάνει και να αυξάνει τις προμήθειες της στον κόσμο. Από το 2021 και ιδιαίτερα το 2022, με την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία και τη στροφή προς τα πυρηνικά, τα έργα έχουν πολλαπλασιαστεί. Το 2022, η παραγωγή της χώρας αυξήθηκε κατά 64% και το 2023 κατά 72%, σύμφωνα με στοιχεία της S&P Global, και τώρα οι ειδικοί πιστεύουν ότι θα μπορούσε να συνεχίσει να αυξάνεται μέχρι να δώσει για άλλη μια φορά στην Οττάβα παγκόσμια ηγετική θέση.

Όλα αυτά ενώ το Καζακστάν είδε πέρυσι ότι η παραγωγή του μειώθηκε κατά 5% σύμφωνα με την τελευταία έκθεση Global Data, ο ποταμός McArthur θα είναι το επίκεντρο μιας παγκόσμιας επανάστασης στην παραγωγή. Η Παγκόσμια Πυρηνική Ένωση εξηγεί ότι ο Καναδάς είναι και πάλι η νούμερο ένα δύναμη ουρανίου στον κόσμο χάρη στην επανενεργοποίηση αυτού του ορυχείου, το οποίο έκλεισε το 2018 και άνοιξε ξανά πριν από δύο χρόνια. Το 2022 έδωσε μόνο 498 τόνους αλλά το 2017, την τελευταία χρονιά που λειτούργησε, ήταν υπεύθυνος για 7.303 και το 2013, για 9.135.

Ο ίδιος ο ποταμός McArthur θα είναι ο κύριος πρωταγωνιστής της αύξησης της καναδικής παραγωγής αφού αναμένεται να αυξηθεί κατά 11,7% με την επέκταση της δραστηριότητας σε αυτή την «παλιά» και αξιόπιστη προοπτική. «Η παγκόσμια παραγωγή ουρανίου θα ενισχυθεί περαιτέρω από τη συνεχιζόμενη αύξηση αυτού του ορυχείου», εξηγούν από την Παγκόσμια Πυρηνική Ένωση. Η εταιρεία αναμένει ότι η παγκόσμια παραγωγή ουρανίου θα αυξηθεί με σύνθετο ετήσιο ρυθμό ανάπτυξης 4,1% από το 2024 έως το 2030.

Για τον Καναδά, αυτή τη στιγμή η εξόρυξη και η επεξεργασία ουρανίου είναι μια πολύ δευτερεύουσα βιομηχανία, που αντιπροσωπεύει μόνο 800 εκατομμύρια ετησίως κύκλο εργασιών και περίπου 2.000 θέσεις εργασίας στα ορυχεία. Ωστόσο, ο Justin Trudeau υπερασπίστηκε δημόσια ότι θεωρεί την επέκταση αυτής της βιομηχανίας εντελώς στρατηγική για το μέλλον του Καναδά, επειδή θα είναι το κλειδί για τη μείωση της εξάρτησης από το πετρέλαιο, καθώς το φθηνό ουράνιο θα ενθαρρύνει την εκτόξευση μιας ισχυρής ποικιλίας αντιδραστήρων.

Το όριο του 2050

Επί του παρόντος, η πυρηνική ενέργεια αντιπροσωπεύει περίπου το 15% της συνολικής της ενέργειας χάρη στους 22 πυρηνικούς αντιδραστήρες σε ολόκληρη τη χώρα της Βόρειας Αμερικής. Ωστόσο, ο Καναδάς έχει υπογράψει συμφωνία με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας στην οποία δηλώνουν ότι «η πυρηνική ενέργεια είναι ήδη η δεύτερη πιο σημαντική πηγή καθαρής και διανεμόμενης βασικής ενέργειας, η οποία έχει οφέλη για την ενεργειακή ασφάλεια».

Υπό αυτή την έννοια, έχει δεσμευτεί να τριπλασιάσει την παραγωγή της έως το 2050.

Οι αναλυτές της RBC Economics εξηγούν ότι «αναμένουμε ότι η παγκόσμια αγορά SMR θα φτάσει μεταξύ 150 και 300 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως έως το 2040». Υπό αυτή την έννοια, επισημαίνουν ότι ο Καναδάς έχει ήδη πάρει το προβάδισμα σε αυτόν τον αγώνα με τα τελευταία μοντέλα που θα κατασκευαστούν στο Darlinghton του Τορόντο. Μόνο τα τέσσερα έργα GE-Hitachi BWRX «θα χρησιμεύσουν για την παροχή ηλεκτρικής ενέργειας σε 300.000 σπίτια».

Επιπλέον, «άλλα μοντέλα θα μπορούσαν τελικά να τροφοδοτήσουν βιομηχανικές εγκαταστάσεις, απομακρυσμένα ορυχεία και να αντικαταστήσουν το ντίζελ σε απομονωμένες κοινότητες». Το σχέδιο της χώρας περιλαμβάνει την κατασκευή 85 από αυτούς τους μίνι αντιδραστήρες και το ίδιο το Υπουργείο Ενέργειας έχει δηλώσει ότι τις επόμενες δύο δεκαετίες θα πρέπει να δαπανήσει μεταξύ 102 και 226 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να επιτύχει αυτόν τον στόχο.

Η επέκταση του ουρανίου δεν θα είναι μόνο για να τροφοδοτήσει αυτό το τεράστιο δίκτυο μικροαντιδραστήρων σε όλη τη χώρα, αλλά η ιδέα είναι ότι θα είναι απαραίτητη προϋπόθεση για να τροφοδοτηθούν τα σχέδια της γείτονάς της, των Ηνωμένων Πολιτειών.

Επί του παρόντος, η ηλεκτρική ενέργεια της Βόρειας Αμερικής διαθέτει 217 εργοστάσια άνθρακα που λειτουργούν, κάτι που έρχεται σε αντίθεση με τα σχέδια της κυβέρνησης Μπάιντεν. Υπό αυτή την έννοια, ο Λευκός Οίκος είναι πεπεισμένος ότι μπορούν να μετατραπούν σε πυρηνικούς αντιδραστήρες.

«Η μετάβαση από τον άνθρακα στην πυρηνική ενέργεια μπορεί να μειώσει σημαντικά το κόστος κατασκευής νέων σταθμών, δημιουργώντας παράλληλα καλά αμειβόμενες θέσεις εργασίας και βελτιώνοντας τη δημόσια υγεία», ανέφερε η κυβέρνηση των ΗΠΑ σε δήλωση σχετικά με τα πυρηνικά της σχέδια.