Ο αστεροειδής που επισκέφθηκε η NASA ίσως είναι κομμάτι ενός «υδάτινου κόσμου»

Προκαταρκτικές αναλύσεις στα δείγματα του αστεροειδή Bennu που έφτασαν πέρυσι στα χέρια της NASA υποδεικνύουν ότι ο διαστημικός βράχος, ο οποίος περιέχει τα βασικά συστατικά της ζωής, ίσως αποσπάστηκε από έναν αρχέγονο υδάτινο κόσμο.

Σε μια αποστολή συνολικής διάρκειας επτά ετών, το σκάφος OSIRIS-REx της NASA άγγιξε την επιφάνεια του Bennu το 2020 και συνέλεξε δείγματα που έπεσαν πέρυσι με αλεξίπτωτο σε ερημική περιοχή της Γιούτα.

«Τα δείγματα είναι το μεγαλύτερο απόθεμα αναλλοίωτου υλικού από αστεροειδή» δήλωσε σε ανακοίνωση της NASA ο Ντάντε Λορέτα του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, μέλος της ερευνητικής ομάδας που υπογράφει την τελευταία ανακάλυψη.

Οι προκαταρκτικές αναλύσεις που δημοσιεύει η ομάδα του στην επιθεώρηση Meteoritics & Planetary Sciences επιβεβαιώνει ότι ο Bennu περιέχει μεγάλες ποσότητες άνθρακα και αζώτου. Αποκαλύπτει επίσης την παρουσία φωσφορικού μαγνησίου και νατρίου, κρυσταλλικών ουσιών που σχηματίζονται συνήθως παρουσία νερού.

Φωσφορικά άλατα είχαν βρεθεί και στα δείγματα από τον αστεροειδή Ryugu που συνέλεξε η ιαπωνική αποστολή Hayabusa 2. Ωστόσο τα φωσφορικά άλατα του Bennu είναι πιο καθαρά και περιέχουν μεγαλύτερους κρυστάλλους, επισήμαναν οι ερευνητές.

«Η παρουσία και η κατάσταση των φωσφορικών αλάτων, σε συνδυασμό με άλλα στοιχεία και ενώσεις του Bennu, υποδεικνύουν ότι ο αστεροειδής είχε υδάτινο παρελθόν» ανέφερε ο Λορέτα.

«Δυνητικά ο Bennu μπορεί να ήταν τμήμα ενός υδάτινου κόσμου, αν και η υπόθεση αυτή χρήζει περαιτέρω διερεύνησης».

Ανοιχτόχρωμοι κρύσταλλοι φωσφορικών αλάτων διακρίνονται πάνω σε αυτό τον κόκκο υλικού πλάτος ενός χιλιοστού ( Lauretta & Connolly et al. / Meteoritics & Planetary Science)

Το υποθετικό σώμα από το οποίο μπορεί να αποσπάστηκε ο διαστημικός βράχος πρέπει να ήταν κάποιος νεαρός πρωτοπλανήτης που αργότερα διαλύθηκε σε συγκρούσεις με άλλα σώματα.

Οι αστεροειδείς πιστεύεται ότι κρύβουν πολύτιμες πληροφορίες για τη διαδικασία σχηματισμού της Γης και των υπόλοιπων πλανητών, δεδομένου ότι αποτελούνται από υλικό που περίσσεψε από τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.

Το υλικό του Bennu πιστεύεται ότι παραμένει άθικτο από τότε, χωρίς να έχει λιώσει ή επαναστερεοποιηθεί.

Και η ανακάλυψη ότι ο Bennu μπορεί να ήταν τμήμα ενός σώματος με νερό δείχνει να προσφέρει στήριξη στη θεωρία ότι οι αστεροειδείς έφεραν στη Γη το νερό της και τα βασικά συστατικά της ζωής.

«Το OSIRIS-REx μάς προσέφερε ακριβώς αυτό που ελπίζαμε: ένα μεγάλο, αναλλοίωτο δείγμα αστεροειδή, πλούσιο σε άζωτο και άνθρακα από έναν αρχαίο υδάτινο κόσμο» σχολίασε ο Τζέισον Ντουόρκιν της NASA, μέλος της ερευνητικής ομάδας.

Στα δείγματα, ανέφερε η NASA, κυριαρχούν τα αργιλώδη υλικά όπως ο σερπεντίνης, υλικά που απαντώνται στη Γη στις λεγόμενες μεσοωκεάνιες ράχες. Στα ρήγματα αυτά, υλικό από τον γήινο μανδύα έρχεται σε επαφή με το νερό της θάλασσας.

Σύμφωνα με τον Λορέτα, το υλικό του Bennu  «κρύβει το κλειδί για την κατανόηση των περίπλοκων διαδικασιών του σχηματισμού του Ηλιακού Συστήματος και της προβιοτικής χημείας που μπορεί να συνεισέφερε στην εμφάνιση ζωής στη Γη».