Οι αρχαιότερες αποικίες τερμιτών κατοικούνται από την Εποχή των Παγετώνων

Εντομολόγοι στη Νότια Αφρική έμειναν έκπληκτοι από την ανακάλυψη ότι κάποιες από τις διάσημες αποικίες τερμιτών της χώρας παραμένουν ζωντανές χωρίς διακοπή εδώ και 34.000 χρόνια, από την εποχή που η Γη διένυε την τελευταία Εποχή των Παγετώνων.

Εξπέρ της αρχιτεκτονικής μεγάλων έργων, οι τερμίτες του είδους Microhodotermes viator χτίζουν τεχνητούς λόφους από λάσπη, ορισμένοι με διάμετρο 30 μέτρων, οι οποίοι φτάνουν σε βάθος αρκετών μέτρων κάτω από την επιφάνεια του εδάφους και προστατεύουν τα έντομα από τον καιρό και τους θηρευτές.

Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Στέλενμπος χρειάστηκαν εκσκαφέα για να φτάσουν τα βαθύτερα στρώματα μιας σειράς αποικιών κατά μήκος του ποταμού Μπάφελς στην περιοχή του Ναμάκουαλαντ. Αφότου συνέλεξαν δείγματα, φρόντισαν να κλείσουν τις τρύπες για να προστατεύσουν τις αποικίες από τους μυρμηγκοφάγους.

Η επικεφαλής της μελέτης Μισέλ Φράνσις, δεξιά, ποζάρει μπροστά σε μια αποικία (Stellenbosch University)

Δείγματα από τα ξυλαράκια που συσσωρεύουν οι τερμίτες χρονολογήθηκαν με τη μέθοδο του άνθρακα-14 για να αποκαλύψουν την ηλικία κάθε αποικίας. Κάποιες χρονολογήθηκαν στα 13 με 19 χιλιάδες χρόνια πριν, ορισμένες όμως ήταν έως και 34.000 ετών.

Μέχρι σήμερα, το ρεκόρ ανήκε σε αποικίες ενός διαφορετικού είδους τερμίτη στη Βραζιλία, οι οποίες χρονολογούνται στα 4.000 χρόνια και είναι ορατές από το Διάστημα.

Οι αποικίες του Ναμάκουαλαντ «ήταν ήδη αρχαίες όταν περιφέρονταν στη Γη τα τριχωτά μαμούθ» σχολίασε η δρ Μισέλ Φράνσις, επικεφαλής της μελέτης που δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση Science of the Total Environment.

Κίτρινα λουλούδια ανθίζουν πάνω στις αποικίες όταν βρέχει (Stellenbosch University)

Το οργανικό υλικό που βρέθηκε συσσωρευμένο στις αποικίες μαρτυρά ότι εκείνη την εποχή η Νότια Αφρική δεχόταν μεγαλύτερα ύψη βροχόπτωσης από ό,τι σήμερα.

Και χάρη στα θρεπτικά συστατικά του φυτικού υλικού που μαζεύουν τα έντομα, το χώμα των αποικιών είναι πολύ πιο γόνιμο από το έδαφος.

Κάθε φορά που βρέχει, οι αποικίες γεμίζουν λουλούδια σε μια κατά τα άλλα γυμνή έκταση.

Εκτός από αρχιτέκτονες,  λοιπόν, οι τερμίτες είναι και κηπουροί.