Πετάει ο ιπποπόταμος; Κι όμως πετάει

Μπορεί να ακούγεται απίθανο για ένα ζώο τέτοιου μεγέθους, υπάρχουν όμως στιγμές που ο ιπποπόταμος πετάει.

Όταν τρέχει, κάτι που μπορεί να κάνει αναπάντεχα καλά, το υδρόβιο παχύδερμο σηκώνει και τα τέσσερα πόδια ταυτόχρονα και χάνει στιγμιαία την επαφή με το έδαφος, αποκαλύπτει νέα μελέτη.

Αν και πρόκειται για ένα από τα πλέον γνωστά ζώα, εν μέρει λόγω του βάρους τους που ενίοτε υπερβαίνει τους δύο τόνους, ελάχιστα ήταν γνωστά μέχρι σήμερα για το πώς κινούνται οι ιπποπόταμοι.

«Είναι δύσκολο να δουλεύεις με ιπποπόταμους γιατί τείνουν να μένουν στο νερό, και σπάνια είναι εκπαιδευμένοι για να εξετάζονται σε συλλογές ζωολογικών κήπων. Είναι επίσης πολύ επικίνδυνοι» εξήγησε ο επικεφαλής της μελέτης Τζον Χάτσινσον, καθηγητής Εξελικτικής Βιομηχανικής στο Βασιλικό Κολέγιο Κτηνιατρικής της Βρετανίας.

Παράδειγμα ιπτάμενου ιπποπόταμου σε ένα από τα βίντεο που εξέτασε η μελέτη (Johan Vermeulen. CC-BY 4.0)

To μόνο που ήταν γνωστό ήταν πως οι ιπποπόταμοι έχουν εντυπωσιακές αθλητικές ικανότητες για το μπόι τους, καθώς τρέχουν με ταχύτητα που λέγεται ότι φτάνει τα 30 χιλιόμετρα την ώρα, αρκετά πάνω από τις ανθρώπινες επιδόσεις.

Ο Χάτσινσον και οι συνεργάτες του μελέτησαν βίντεο με ιπποπόταμους από το Διαδίκτυο και από έναν ζωολογικό κήπο στη Βρετανία. Συνολικά εξέτασαν 169 κύκλους κίνησης από 32 άτομα,  και υπολόγισαν τελικά ότι σε κάθε κύκλο η επαφή με το έδαφος χάνεται για 0,3 δευτερόλεπτα.

Αυτός ο τρόπος κίνησης διαφέρει από την κίνηση του ελέφαντα, του βαρύτερου χερσαίου ζώου, ο οποίος τρέχει πολύ πιο αργά και ποτέ δεν σηκώνει και τα τέσσερα πόδια ταυτόχρονα.

Είναι ωστόσο περίεργο, επισημαίνουν οι ερευνητές, το γεγονός ότι ο ιπποπόταμος χρησιμοποιεί αποκλειστικά μόνο έναν τρόπο βάδισης, τον τριποδισμό, κατά τον οποίο τα πόδια συγχρονίζονται διαγώνια.

Τα περισσότερα άλλα ζώα χρησιμοποιούν περισσότερους τρόπους κίνησης, όπως για παράδειγμα τα άλογα, τα οποία μπορούν να εναλλάσσουν το περπάτημα με τριποδισμό ή καλπασμό. Το ίδιο συμβαίνει με τους ρινόκερους, παρόλο που τρέχουν πιο αργά από τους ιπποπόταμους.

Οι ερευνητές παρατήρησαν πάντως και μια εξαίρεση στον κανόνα, ένα βίντεο με έναν νεογέννητο πυγμαίο ιπποπόταμο που κάλπαζε.

Περαιτέρω μελέτες, είπε ο Χάτσινσον, μένει να δείξουν αν πρόκειται για ικανότητα που χάνεται με την ηλικία.

Τα ευρήματα δημοσιεύονται στην επιθεώρηση Peer J.