To τέλος του κόσμου: Η ΝΑΣΑ εξέτρεψε αστεροειδή από την τροχιά του

Πρόσφατες εικόνες που κυκλοφόρησαν από τη NASA αποκάλυψαν νέες πληροφορίες σχετικά με την προέλευση του συστήματος αστεροειδών. Πριν από σχεδόν δύο χρόνια, το διαστημικό σκάφος Double Asteroid Redirection Test, ή DART, συγκρούστηκε με τον Δίμορφο, έναν μικρό αστεροειδή που είναι το φεγγάρι ενός μεγαλύτερου διαστημικού βράχου, του Δίδυμο, με ταχύτητα περίπου 14.000 μιλίων την ώρα, δοκιμάζοντας μια στρατηγική για την άμυνα απέναντι σε έναν πιθανό αστεροειδή που κατευθύνεται προς τη Γη.

Σε μια σειρά μελετών που δημοσιεύτηκαν αυτή την εβδομάδα, οι ερευνητές της NASA πρότειναν ότι η αποστολή έκανε πολύ περισσότερα από το να επιτύχει τον αρχικό της στόχο.

Οι πέντε εργασίες, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature Communications, παρείχαν πληροφορίες σχετικά με την προέλευση, τα φυσικά χαρακτηριστικά και την εξέλιξη των αστεροειδών και βοηθούν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τα συστήματα δυαδικών αστεροειδών, όπως ο πλανητικός αστεροειδής Δίδυμος και ο σεληνιακός (δορυφόρος δηλαδή) Δίμορφος.

«Τα ευρήματα αυτά μας δίνουν νέες πληροφορίες για τους τρόπους με τους οποίους οι αστεροειδείς μπορούν να αλλάξουν με την πάροδο του χρόνου», δήλωσε ο Thomas Statler, επικεφαλής επιστήμονας για τα μικρά σώματα του ηλιακού συστήματος στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον.

Εφηύραν όπλο για την άμυνα της Γης, κατανόησαν της ιστορίας του ηλιακού μας συστήματος και αποκόμισαν γεωλογικές γνώσεις

Και συνέχισε: «Αυτό είναι σημαντικό όχι μόνο για την κατανόηση των κοντινών στη Γη αντικειμένων που βρίσκονται στο επίκεντρο της πλανητικής άμυνας, αλλά και για την ικανότητά μας να διαβάσουμε την ιστορία του ηλιακού μας συστήματος από αυτά τα απομεινάρια του σχηματισμού των πλανητών. Αυτό είναι μόνο ένα μέρος του πλούτου των νέων γνώσεων που έχουμε αποκτήσει από το DART».

Σε μια μελέτη, ερευνητές από το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής Johns Hopkins στο Μέριλαντ μελέτησαν τη γεωλογία των αστεροειδών. Διαπίστωσαν ότι ο Δίδυμος ήταν πιο λείος σε χαμηλότερα υψόμετρα, πιο βραχώδης σε υψηλά υψόμετρα και είχε περισσότερους κρατήρες, ενώ το φεγγαράκι Δίμορφος είχε ογκόλιθους διαφόρων μεγεθών.

Η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Δίμορφος πιθανότατα αποκολλήθηκε από τον Δίδυμο σε αυτό που είναι γνωστό ως «γεγονός μεγάλης αποβολής μάζας», οι οποίες είναι φυσικές διαδικασίες που επιταχύνουν την αποκόλληση μικρότερων αστεροειδών.

Η ανάλυση της ομάδας υπέδειξε ότι ο Δίδυμος έχει ηλικία επιφάνειας μεταξύ 40 και 130 φορές μεγαλύτερη από τον Δίμορφος, με τον πρώτο να εκτιμάται σε ηλικία 12,5 εκατομμυρίων ετών και τον δεύτερο σε ηλικία μικρότερη από 300.000 έτη, ανέφερε η NASA. Επειδή η επιφάνεια του Δήμορφου είναι νεότερη, πιθανότατα είχε «χαμηλή αντοχή» η οποία, με τη σειρά της, συνέβαλε στο γιατί το DART ήταν τόσο επιτυχημένο να διαταράξει την τροχιά του.

Άλλες δημοσιεύσεις και τις γνώσεις αποκόμισαν οι ερευνητές

Σε μια άλλη δημοσίευση, οι ερευνητές συνέκριναν τα σχήματα και τα μεγέθη των ογκόλιθων στους δύο αστεροειδείς και διαπίστωσαν ότι ο Δίμορφος πιθανότατα σχηματίστηκε σταδιακά με υλικό από τη Δίδυμο, παρέχοντας περαιτέρω ενδείξεις ότι ο πρώτος αποσπάστηκε από τον δεύτερο.

Μια τρίτη μελέτη συνέκρινε τους ογκόλιθους στον Δίμορφο με αστεροειδείς σωρού από μπάζα — αστεροειδείς που αποτελούνται από κομμάτια συντριμμιών — και διαπίστωσε ότι μοιράζονται παρόμοια χαρακτηριστικά, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι όλοι οι αστεροειδείς πιθανότατα σχηματίστηκαν με παρόμοιο τρόπο.

«Οι εικόνες και τα δεδομένα που συνέλεξε το DART στο σύστημα του Δίδυμου παρείχαν μια μοναδική ευκαιρία για μια γεωλογική ματιά από κοντά σε ένα διπλό σύστημα αστεροειδών κοντά στη Γη», δήλωσε ο Δρ Oliver Barnouin, πλανητικός γεωφυσικός από το APL του Johns Hopkins.

«Από αυτές και μόνο τις εικόνες, μπορέσαμε να συμπεράνουμε πολλές πληροφορίες για τις γεωφυσικές ιδιότητες τόσο του Δίδυμου όσο και του Δημόρφου και να διευρύνουμε την κατανόησή μας για τον σχηματισμό αυτών των δύο αστεροειδών. Κατανοούμε επίσης καλύτερα γιατί το DART ήταν τόσο αποτελεσματικό στην μετακίνηση του Δίμορφου».